Темное солнце - Филип Фармер

— Все племена знают эту легенду, — кивнула Вана, — но всюду ее рассказывают по-своему.

— Я не ожидал, что отголоски древнего катаклизма могли до сих пор сохраниться в народной памяти. Трудно представить, какая это была катастрофа, если спустя геологические эпохи о ней еще слагают легенды! Даже мои братья, деревья и трава, смутно помнят то время. Слишком много боли и смерти… Тогда с лица Земли исчезли целые виды растений.

— Судя по всему, бог, которому нас принесут в жертву, обитает совсем рядом с кратером, — продолжал кентавр. — Это большая радость для меня — увидеть это озеро своими глазами, а не через кристалл.

— Большая, но недолгая, — хмуро проворчал йотль.

Наступил день, которого все они ждали с душевным трепетом. Пленников вывели на улицу и обмазали с ног до головы черной грязью. Пса и кошку оставили взаперти. Шаман сказал, что по окончании торжества их обоих зажарят.

Дейв попросил, чтобы ему позволили попрощаться с Джумом и Эджип. Ему было отказано. Тогда он начал плакать и причитать, и его силой увели прочь. Вана сквозь слезы закричала зверям, что обязательно вернется и освободит их. Джум начал подвывать; Эджип с шипением принялась биться в дверь.

Пленников связали по рукам и ногам и усадили в разноцветные крытые носилки, украшенные перьями. Каждый паланкин подхватили четверо носильщиков. Под бешеную музыку и крики процессия покинула деревню и через три ночи прибыла на берег огромного озера.

Свет факелов выхватывал из темноты пологий склон, вдалеке переходящий в скалистый пляж. Дальше, насколько хватало глаз, тянулась водная гладь. На берегу стояло несколько цимманбул с факелами. То там, то тут из земли торчали громадные камни.

На вершине холма росли одиночные деревья большой высоты. Одно из них, вывороченное с корнем, валялось поперек склона. На земле остались странные отметины, словно что-то огромное вылезло здесь из глубин на поверхность, повалив лесного великана в четыре десятка ростов.

Слуш внимательно изучил следы и заявил, что загадочное подземное существо, вероятно, поднялось отсюда на вершину холма, где и осталось без движения.

— Все это очень странно, — сказал арчкерри. — Факты говорят нам, что оно обладает свободой движения. Но как такое возможно? Бог цимманбул — каменный бог. Неужели царство минералов наконец породило жизнь?

30

По каждую сторону от бога стояла шеренга из десяти воинов, сжимающих в руках факелы. Отблески света падали на темно-серую каменную шкуру Фемропита. Тело бога формой походило на приплюснутое яйцо. Если оно действительно состояло из камня, то Фемропит весил не менее шестисот тонн. Ни головы, ни глаз у него не имелось, лишь ряд углублений на закругленном переднем конце. Вместо ног тянулись три гусеничные ленты, две по бокам и одна посредине, уходящие в прорези в брюхе бога.

— Не могу обнаружить никаких колес, — сказал Слуш. — Либо они скрыты внутри корпуса, либо гусеницы приводятся в действие иным способом.

Он помолчал. — Возможно, перед нами обычная машина, но я в этом сомневаюсь. Думаю, Фемропит упал на Землю вместе с метеоритом. Но как он уцелел? Он должен был сгореть в атмосфере либо превратиться в лепешку в момент падения.

— Какая разница? — сказал йотль. — За порогом смерти нет знания.

Пленники стояли тесной кучкой на вершине склона, рядом с громадным камнем. За ними зорко наблюдали шестеро стражников. Невдалеке под звуки барабанов и дудок приплясывала огромная толпа цимманбул.

Шаман в одиночестве спустился ниже по склону и принялся молиться, то и дело подпрыгивая, вращаясь, издавая вопли и потрясая своей погремушкой.

Неподалеку в землю был вкопан столбик высотой чуть меньше человеческого роста. Дейв заметил, что передний конец бога нацелен точно в его направлении.

Пляски и веселье продолжались еще долго. Танцоры регулярно подкрепляли свои силы резко пахнущей бурой жидкостью. Затем музыка внезапно оборвалась, все замерли, и в наступившей тишине сотни голосов выкрикнули:

— Фемропит!

На холме воцарилось молчание, нарушаемое только криками лесных птиц.

Шаман повернулся лицом к каменной махине и долго стоял без движения. Затем он упал на колени и семикратно поклонился до земли, после чего поднялся на ноги и подошел к столбу. Женщины поднесли ему клетку со светлячком. Шаман достал насекомое, женщины подхватили пустую клетку и тут же отбежали подальше.

Тучный Бык вытянул перед собой ладонь с сидящим на ней светлячком.

— О великий бог Фемропит! Владыка упавшей огненной звезды, создатель нового моря, бог нараканнетиша! Ответь нам на своем сияющем наречии!

Большим пальцем он надавил на спинку светлячка, и хвост насекомого ярко загорелся в сумерках Темного зверя.

Из отверстия в передней части Фемропита выстрелил ослепительный тонкий луч, ударил в землю рядом со столбом и потух.

Дейв подскочил от неожиданности. Из толпы донеслись испуганные крики.

Светлячок начал моргать сериями по четыре вспышки.

— О великий бог! Твой народ пришел поклониться тебе и принести новые жертвы! Прими их, войди в наш священный Дом, защити нас от всех врагов!

Из отверстия снова ударил слепящий луч, на этот раз едва не задев вытянутую руку шамана. Тот отступил на шаг, обернулся к своему народу и пропищал:

— Выводите первого!

Пленников охватил ужас. Они знали, что шаман заранее выбрал порядок жертвоприношения, но им он был неизвестен. Двое мускулистых цимманбул подошли к ним, помедлили, обвели холодным взглядом. Дейва начала бить мелкая дрожь. Неужели это конец? После всего пережитого? Ах, хоть бы прикоснуться напоследок к своему яйцу души! Но и этого утешения он был лишен.

Внезапно двое воинов сделали шаг вперед и схватили Джейди. Тот кричал и бился в их руках, пока они силой тащили его по склону.

По его воплям Фирш поняла, что происходит, и строго велела ему держать себя в руках и не показывать дикарям, что ему страшно. Дети великой ведьмы должны принимать смерть с достоинством.

Джейди то ли не расслышал ее слов, то ли самообладание окончательно покинуло его. Пока его привязывали к столбу, он судорожно извивался и визжал. Если старуха и надеялась, что ее сын перед смертью начнет вести себя как мужчина, то ее мечтам не суждено было сбыться.

Наконец Джейди немного успокоился и замолчал. Ему освободили руки. Шаман протянул ему светлячка и что-то сказал вполголоса, но Дейв не смог разобрать слов.

Вероятно, Тучный Бык повторял пленнику ритуальные вопросы и напоминал, что тот будет освобожден, если сможет наладить разговор с богом.