Шаг за грань - Алексей Ефимов

– Но почему?! – не выдержал наконец сторк.

– Да потому что они – дети, – пояснил Иван Сергеевич даже с каким-то сожалением. – Даже те, кто стрелял в нас. Они – дети.

За большим столом у дальней стены что-то заорали на древнем языке. Сторки, вскакивая один за другим, вскидывали, расплескивая ширр, стилизованные под старинные рога бокалы, присоединялись к крику, угрожающему и мощному. Димка вспомнил, как смотрел сторкадский фильм «Стража Острова» – вот с таким ревом сотня за сотней пикировали на побережье вражеского острова всадники в бронзе и коже на крылатых пронзительно орущих зверях – и вой зверей смешивался с кличем всадников… Хороший был фильм. Интересный… У землян тоже такие были – Димка помнил, например, «Щит Олегов»: вылетающие на прибрежный песок широкие груди лодей, прыгающие через крутые борта ревущие воины с топорами, в алых плащах, как в живом пламени…

Да. Были. Но плюшки в лагере – это аргумент. Аргумент.

Все трое повернулись – и люди, и сторк. Подошел и тяжело сел еще один сторкадский офицер – старше. Положил на стол кулаки. Видимо, отец его тоже знал, потому что кивнул и тут же перешел к делу – снова на зелтронике:

– Итак – двести тридцать восемь земных детей из лагеря на Арк-Сейоре будут обменяны завтра на семьсот восемьдесят три сторкадских ребенка… Всех – на всех. Вы привезли наших?

Сторк опустил глаза. Собеседник Макаровых тревожно глядел на него. Молча, но видно было – хочется спросить. За большим столом опять взревели, и сторк поднял взгляд:

– Полковник Макаров… – говорить ему было трудно. – Пришло официальное сообщение… ваши дети… все… они бежали. Бежали из лагеря в горные долины. Это был хорошо подготовленный массовый побег… Их искали, их не нашли. Их просто не могут найти на Арк-Сейоре. Они… – и сторк сбился, замолчал мучительно.

Димка обомлел. Он знал, что сторки тоже несколько раз бежали из лагеря на Уиндемире. Но куда? Их каждый раз возвращали рано или поздно, хотя троим удалось добраться аж до одного из лунных космодромов… А тут – Арк-Сейор. Туземцы Арк-Сейора. Сейри. Сейри, ненавидящие сторков. Земляне, неотличимые от сторков. Маленькие дети. Девчонки.

Кажется, он привстал. Кажется, стиснул отяжелевшие, налившиеся злостью кулаки. Сторк посмотрел на него и тихо сказал:

– Я клянусь вам – они бежали, мальчик… не потому, что с ними так уж плохо обращались… видимо, не смогли в конце концов перенести неволи в принципе… – и вдруг умоляюще спросил, всем телом повернувшись к полковнику: – Что будет с нашими… детьми? Там… там мой племянник. Мой брат погиб, погибла его жена, старшая их дочь без брата превратилась в тень себя, он остался у нее один… Я… – сторк что-то переломил в себе и стал сухим, прямым и официальным: – Вы вправе не возвращать детей. Вправе даже не верить нам. Я уполномочен передать: какая бы судьба ни ждала юных сынов и дочерей Империи в руках врага – никакого более торга…

– Не надо, – странно мягко попросил полковник Макаров, и сторк поперхнулся. И он, и его подчиненный глядели на землянина. Иван Сергеевич тоже сел прямее и продолжал: – Вы получите всех своих детей завтра утром, как мы договорились.

Сторки встали – разом, как будто их подняли на ноги сильным рывком. Переглянулись, старший что-то неуловимо быстро сказал младшему, и тот почти выбежал. Земляне тоже поднялись.

Они стояли вокруг стола минуту, не меньше.

Потом сторк сделал шаг к двери. Замер. Его спина закаменела. Он повернулся.

И отдал землянину салют. А еще потом быстро вышел.

Димке пока что еще ничего не говорил этот жест – кроме того, что он не был похож на обычное сторкадское отдание чести, напоминавшее земное, – медленный и в то же время ломано-резкий, как бы объединивший сердце, мир вокруг и небо.

Но полковник Макаров знал, что так салютуют на Сторкаде лишь одному – Главе Совета Родов, Императору.

Из сообщений СМИ Йэнно Мьюри о событиях в Нижнем Крае

Одно из самых больших поселений рабов в регионе внезапно опустело. Станция, расположенная на одной из обитаемых лун системы Циллия, содержала около 30 тысяч рабов разных рас. Прекрасно охраняемая колония была атакована и уничтожена прошлой ночью, а все рабы-шэни бесследно исчезли.

Колония предназначалась для выращивания и тренировки рабов для Империи Сторкад. Большинство рабов были шэни, первые из которых появились в колонии в первые дни порабощения этой расы сторками. Вокруг колонии был построен защитный периметр, который, до прошлой ночи, справлялся даже с большими группами пиратов.

Сегодняшним утром поселение было атаковано землянами. Согласно отчету, все вооружение, тренировочное оборудование, компьютеры с информацией о рабах были уничтожены или исчезли. Но самое главное – исчезли почти тридцать тысяч рабов-шэни. Остатки рабов – в основном джаго – не были тронуты нападавшими.

Данные системы безопасности колонии не помогли расследованию, так как большинство камер слежения и внешние сенсоры были выведены из строя и уничтожены вместе со всем охранным персоналом. Оставшиеся в колонии рабы рассказывают о «темных фигурах», которые «проверяли, джаго мы или нет, и если да – запихивали обратно в камеры».

Некоторые наблюдатели полагают, что в свете учащающихся атак землян Империи пора разместить в регионе дополнительные военные силы. «Эти пираты пьют нашу кровь, – сказал Наместник Лир кен ло Орм ап мид Орм. – Каждый день ситуация становится все хуже и хуже. Если мы сейчас ничего не предпримем, все усилия Имперского Флота по очищению региона от пиратов пойдут прахом. Регион просто попадет в руки землян, этих новых еретиков».

С тех пор, как несколько недель назад в результате военной атаки в той же системе Циллия была уничтожена Имперская станция, Наместник региона постоянно взывает к более активным действиям Имперского Флота против земных пиратов. Но вместо этого Флот уходит из региона.

Штаб Имперского Флота никак не прокомментировал последний инцидент.

Ситуация в Нижнем Крае остается нестабильной.

Множество не связанных между собой источников сообщает о продолжающихся рейдах землян против объектов Империи Сторкад в Нижнем Крае.

Сегодня рано утром был уничтожен коммуникационный центр 7-го Флота, расположенный в одном из удаленных секторов системы Арк-Харас.

Уничтоженный коммуникационный центр был совсем недавно установлен в системе силами 7-го Флота и охранялся подразделением кораблей Флота. Подразделение было внезапно атаковано, и после короткой, но яростной схватки коммуникационный центр был разрушен. По предварительным данным, главной целью нападавших был именно коммуникационный центр. Земляне атаковали корабли Флота Империи Сторкад только после уничтожения комцентра. По свидетельствам выживших, атакующие понесли многочисленные потери, несколько их кораблей вышли из боя с тяжелыми повреждениями. Есть подозрение, что комцентр во время боя был взят на абордаж, но никаких подтверждений этого до сих пор нет.

Официальные представители 7-го Флота отказываются комментировать эти события, и более того, всему личному составу приказано воздержаться от общения с репортерами.

Менее чем через час после уничтожения комцентра Флота был атакован и уничтожен рынок рабов, принадлежащий Роду Тор, находившийся на дальней стороне системы. Представители Рода отказываются от комментариев, однако многие считают, что целью рейда был именно захват содержащихся на рынке рабов.

23. Дано такое право…

Второй год Первой Галактической войны

Дорога, как видно, не использовалась, хотя указатель на повороте – «пос. ЗЕЛЕНЫЙ, 5 км» был цел. Но водитель явно удивился, когда мальчишка в форме Флота попросил остановить именно тут. Он даже счел нужным предостеречь юнгу:

– Там нет ничего.

– Как? – Антон задержался. – А…

– Был поселок, большое хозяйство с коровами, завод, то-се… – водитель не торопился уезжать, хотя мальчишка уже вышел. – В начале войны, год назад, когда Чужие сюда прорвались, разбомбили поселок. Черт его знает, зачем, там ничего военного не было… Пока отбились, пока опомнились – месяц прошел, пока туда добрались. Никого живого, развалины. Разбирать даже не стали, трупы похоронили, кого нашли сразу… Людей-то у нас не хватает, сам видишь, сколько тут простора… Вот с Чужими разберемся, детишек нарожаем побольше, тогда и займемся, восстановим или хоть расчистим…

Антон кивнул молча. Между столицей и крупнейшим портом – Портом Федосеева, куда ехал водитель – было километров семьсот, и на всей этой протяженности среди лесов и больших заливных лугов по берегам рек было с полдюжины разных кордонов да Зеленый. Теперь остались только кордоны…