Сказка (Часть 1) - Татьяна Кухта

- Что это? - вполголоса испуганно спросила Флена.

- Дракон, что еще? - ответил Велем.

- Не пойду я дальше! - взвизгнула она.

- Флена, - укоризненно начал Гент.

- А и впрямь, пусть девушки останутся, - подал голос Гино.

- Ты и оставайся, - огрызнулась Леська на ходу.

- Не спорьте, - сказала Керин. - Не всем же сразу идти. Флена, Мирна, Наири...

- Не останусь, - оборвала Наири хрипло.

- Хорошо, - сказала Керин, помолчав. - Гент, побудь с ними, им же страшно.

И пошла вперед, туда, откуда доносился, нарастая, скрежет и хрип. И все сильнее становился тяжелый смрад.

Громыхающий рев вдруг заполнил пещеру, смешиваясь с гулом сыплющихся камней и мерными глухими ударами. А потом впереди вспыхнули два кроваво горящих глаза.

Дракон полз, загребая камни когтистыми лапами, вытянув шею. Оскаленные зубы сверкали в свете походен. Костяной гребень на шее дыбился, от гневных ударов хвоста содрогались стены. Дракон был разъярен. Он привык к ежегодным жертвам, к их доступности и покорной беспомощности. И давно его не оскорбляли наглым блеском огня. Он почти ничего не видел, но уверенно полз на привычный и сладкий запах живой плоти.

- Назад! - крикнула Керин, обеими руками взнеся над головой меч. Дракон дернул головой. Керин попыталась дотянуться клинком до шеи, но ее встретила оскаленная морда. Клинок попал по желтым, твердым, как камень, зубам. Дракон втянул голову и наугад хватил растопыренной лапой. Керин, отскочив, рубанула по ней. Дракон взревел. Его мощный хвост, вильнув, подсек Керин ноги. И тут Наири рванулась вперед и, взвизгнув, швырнула походню в оскаленную пасть. Керин перепрыгнула через ее бесчувственное тело. Рубанула с размаху. Голова дракона качнулась, как у деревянной куклы, раздался сухой хруст, и черная кровь хлынула из раны. Керин едва отскочила. Дракон забился, дергались лапы, расшвыривая камни и роя борозды в земле. Острый коготь задел плечо Керин, она отпрянула с криком. Тяжелый хвост метнулся, сбив с ног Лаймона, Леська сумела увернуться, потом дракон застыл - огромной , уходящей во тьму горой. Кровь все еще хлестала из рассеченного горла, разливаясь шипящим озером. Они отступали, унося Наири. По их следам ползла драконья кровь.

В суматохе они не сразу заметили, что свернули на неверную дорогу. А когда поняли - возвращаться сил не было.

Они шли медленно - мешала усталость, да и путь был не из гладких: осыпи, валуны, внезапные трещины. Гино впереди освещал дорогу. Сзади брел, опираясь на плечо Ратмы, Лаймон, и Велем нес на руках Наири. Гент и Леська заботливо поддерживали выбившуюся из сил Флену, а перепуганная Мирна несла, стараясь не погасить, сразу две походни - свою и Леськину. Керин шла последней.

Она не смогла бы сейчас повести их за собой, выбирать дорогу, указывать, куда идти - просто не хватило бы сил. Только двигаться, не выронить меч, не упасть, сделавшись обузой и без того усталым товарищам.

Они молча плелись темными запутанными ходами, не надеясь уже выбраться когда-нибудь на свет. Зачадив, погасли походни Мирны, и дальше Избранные брели почти в полной темноте, горел лишь светоч Гино. Надолго задержались у высокого уступа; Гино с трудом взобрался на него и помог влезть остальным. Керин, опершись на меч, долго смотрела вниз, в темноту; у нее кружилась голова.

- Мы никогда отсюда не выберемся! - вдруг крикнула Флена. - Никогда...

И заплакала. Все остановились, будто наткнувшись на стену. Только тяжелое дыхание слышалось в сумраке. Ушедший было вперед Гино вернулся, красный отблеск огня упал на измученные лица.

- Неправда! - воскликнула Леська. - Мы дойдем. Иначе слишком несправедливо... Скажи, Керин!

- Мы дойдем, - сказала Керин. - Мы должны дойти.

Она протянула руку и взяла у Гино походню. Подняла, совсем невысоко, насколько хватило сил. И Избранные пошли за ней.

Минула, казалось, вечность, когда Гино вдруг остановился.

- Загасите походню, - сказал он.

- Ты спятил, что ли? - тяжело дыша, спросил Велем.

- Загасите! - повторил Гино. - Я чую ветер.

Керин подошла к нему, прислушалась.

- А если ошибся? Без огня останемся...

- Нет, - упрямо сказал он. - Я чую...

- И я! - вскрикнула Леська. - Медом пахнет!

Керин бросила походню, наступила на нее, и огонь, шипя, погас.

Темнота обняла их. Кто-то вздохнул громко, как перед слезами. До рези в глазах вглядывались они. И даже не поверили себе вначале, почти одновременно увидав впереди блеклое пятнышко света...

Избранные вышли из-под земли у ручья, на необъятном лугу, и упали в траву, не в силах снести хлынувшего отовсюду света. Было раннее утро, и, значит, они всю ночь провели в скитаниях под землей, меловой холм с соснами казался отсюда едва заметной точкой на краю неба. Они лежали в траве, с трудом веря, что пережили эту ночь. Первым поднялся Велем, потянулся, оглядел остальных и вдруг захохотал. Этот хохот пробудил их, даже Наири, очнувшись, с трудом приподняла голову.

- Ты чего? - сердито спросил Гино.

- Да вы на себя поглядите! - выдавил Велем сквозь смех. - Чисто мороки!

- Колун тебе на язык! - вскочила Леська и, не выдержав, расхохоталась сама. Очень уж и впрямь были они смешны - оборванные, закопченные, в синяках и драконьей крови, от которой одежда вставала коробом.

- Ну, живы, и слава Перуну, - изрек Велем. - А все ли целы?

- Лаймона хвостом оглушило, - напомнил Ратма. - Как ты?

- Тошно малость, - смутился Лаймон. - Да что я... Наири вот...

- Жива? - окликнул Велем.

Наири с удивлением оглядела себя и его:

- Жива как будто...

- Ну и хоробра же! - развеселился Гино. - Походней его! Дракон, небось, мыслил, что угостить хотела...

- А сам-то где был? - вскинулась Леська.

- За кустиком прятался, - густым басом ответил ей Велем, - уймись, рыжая!

- Сам рыжий!

- Ой, подеритесь еще! - всплеснула руками Мирна. - Керин, ты-то что молчишь?

- В порядке я...

- А платье чего прорвано? Ой, да ведь рана у нее! Слышите вы, неугомонные?

Леська, взвизгнув, подбежала к Керин:

- Рана? Откуда?

- Когтем зацепил, - ответила, морщась, Керин, - безделица. Умыться бы...

- Мигом!

Керин, не дав подняться, отнесли к ручью, Наири за нею, Лаймон шел сам, сердито о чем-то выговаривая Ратме. Их умыли и уложили в тени, под прибрежными кустами. Леська, разглядев, что рана и впрямь нестрашная, затянула ее полотном, оторвав подол своей рубашки, и сама побежала к ручью, где плескались уже парни. Мирна и Флена, умывшись, сидели на бережку, Леська наклонилась к воде. И тут ее сзади подтолкнули, а спереди подхватили, и она очутилась по горло в воде, а рядом хохотали Велем и Гино. От внезапности да от ледяной воды Леська завизжала так, что вздрогнули ветви ив.

- Ну и здорова же ты орать, рыжая! - восхитился Велем. - Всех берегинь распугала.

Леська молча вцепилась ему в волосы, а Гино едва не потонул от смеха, пытаясь разнять их. Смеялись на берегу остальные. Велем вынес Леську из воды, торжественно поставил на траву, и только тогда она его выпустила. И кто бы видел их - не поверил, что еще вчера они ждали смерти.

Керин, приподнявшись на локте, следила за возней и смехом. Потом взглянула на Наири, что лежала рядом, закинув руки за голову:

- Тебе плохо? Отчего ты не идешь к ним?

- Не хочу, - кратко ответила Наири. В глазах ее было недоумение. Керин отодвинулась было, думая, что разговор окончен, но та вдруг заговорила снова:

- Неужели правда?

- Что?

- Дракон убит. Убит?

- Правда, - улыбнулась Керин и тайком погладила клинок, лежавший за спиной.

- Стало быть, я не расплатилась, - Наири говорила медленно, как во сне.

- Ты о чем?

- Ни о чем. Что дальше делать будем?

- В Ясень пойдем, - вздохнула Керин.

- Тебя ждут там?

- Конечно.

- А меня вот не ждут, - Напри села, обхватив руками колени, тряхнула головой. - Никто не ждет нас, все нас давно оплакали.

- Неправда! - Керин тоже села. - Ждут!

- Старшины уж убытки посчитали, успокоились, - в голосе Наири была горькая издевка. Керин взглянула ей в глаза и покачала головой:

- Ты так не думаешь.

- Тебе откуда известно? - Наири ответила ей сердитым взглядом и вдруг запнулась: - У тебя глаза... солнце отсвечивает.

- Нет, - сказала Керин, - не солнце.

Наири смотрела долго, потом с трудом оторвала взгляд, опустила голову.

- Золотоглазая... - прошептала она. - Вот как. Значит, судьба...

Керин стало жаль эту странную девушку. Она хотела сказать что-то, но тут от ручья прибежала мокрая смеющаяся Леська. За ней пришли Велем и Гино. Леська болтала, отжимая косу:

- Разбойники,ух ! Погодите, нашлю я на вас морока! - и плеснула на них водой, собравшейся в ладошку. Велем отмахнулся, как от комара:

- Сам заморочу!

Наири подняла голову, обвела их темным взглядом:

- Веселитесь...

И голос ее как будто погасил смех. Велем нахмурился, исподлобья взглянул на нее:

- Ну, веселимся... Плохо, что ли?

- Чем с девчонками шутить, ты бы лучше ей в глаза посмотрел, - Наири кивнула на Керин и отвернулась.