Когда время сошло с ума - Фредерик Арнольд Каммер-младший

Некоторое время они стояли под прикрытием деревьев в ожидании, что дождь ослабнет. Когда ливень превратился в мелкий моросящий дождик, они направились на запад. Уэбб шёл впереди, а Мэг устало плелась за ним. Но когда бы он ни обернулся, всякий раз видел на её лице улыбку, дружескую и ободряющую. Мэг определённо была очень сильной и мужественной девушкой и в то же время весьма привлекательной внешне. Уэбб начинал жалеть, что им не пришлось встретиться при более благоприятных обстоятельствах, тогда они могли бы спокойно дать волю своим чувствам, легко и весело потрепаться.

Они всё шли и шли молча, пока Уэбб внезапно не остановился. Мэг догнала его и встала рядом, глядя на то же, на что и смотрел и он.

— Как тебе это нравится? — нахмурился Уэбб.

Недалеко от них начинался обрыв, похожий на след от землетрясения. На вид он был совсем свежим, как будто какая-то гигантская машина только что выкопала громадное углубление. Свежая земля была влажной от дождя. Два толстенных дуба, росшие на самом краю обрыва, наполовину висели в воздухе, их длинные корни, как плети, свисали вниз. А под обрывом, смутно видимые из-за мелкого дождика, лежали непроходимые болота, и густой пар клубился над ними.

— Всё это выглядит так, как будто болота здесь только что появились, — заметил Уэбб. — Интересно, откуда они взялись?

— Наверное, это ты притащил их с собой, — попыталась пошутить Мэг. — Раньше я ничего подобного не видела. К тому же, Уэбб, они выглядят такими древними!

— Дай воняет чем-то… — Уэбб с отвращением сморщил нос. Снизу доносился запах гниющих растений. — Знаешь, если наш профессор геологии был прав, то именно так Земля должна была выглядеть в доисторические времена. Задолго до появления человека… и думаю даже млекопитающих.

— Что ты имеешь в виду?

— Даже не хочется об этом думать, — неохотно произнёс Уэбб и глубоко задумался.

Через некоторое время он уныло заметил:

— Во всяком случае независимо от того, старое это болото или новое, оно преграждает нам дорогу. — Он посмотрел налево, потом направо и нахмурился. — Обрыву не видно конца-краю. Что скажешь, Мэг? Будем обходить болото или попробуем пересечь его?

— Не знаю, Уэбб, — растерянно пробормотала она. — Нет никаких ориентиров, и я боюсь, что мы заблудимся. Если мы потеряем дорогу в город…

— Какую дорогу? — фыркнул Уэбб. — Уж не думаешь ли ты, что в этой луже навоза можно заблудиться! И всё-таки мне кажется, что нам лучше немного пройти по краю. А если из этого ничего не выйдет, мы в крайнем случае сможем пойти напрямик.

Он сказал это так авторитетно, что Мэг без колебаний согласилась с ним. К северу местность немного повышалась, и они пошли в этом направлении. Теперь с одной стороны стоял лес, с другой лежали болота и трясина. Несмотря на то что дождь ослабел, воздух был тяжёлым и сырым от болотных испарений.

Уэбб никогда в жизни не видел такого огромного болота. Камень, брошенный в трясину, пробивал унылую однообразно зелёную ряску на поверхности, и на мгновение показывалась мертвенно-чёрная вода. Ничто не двигалось, насколько хватало взгляда, — только деревья да папоротники и совершенно неподвижная вода.

Более всего призадуматься Уэбба заставили деревья, растущие прямо на бесконечной трясине. Это были гиганты с массивными стволами, достигавшими в высоту сотни футов, с ажурными кронами. Другие были похожи на высоченные пальмы. Чешуйчатая поверхность их стволов вовсе не походила на обычную древесную кору, а длинные узкие листья группировались пучками на концах веток.

Папоротники выглядели настоящими древовидными монстрами, некоторые из них достигали в высоту футов шестьдесят и более, но на фоне гигантских деревьев они казались карликами.

Глядя на эту растительность, Уэбб всё больше мрачнел. Если это и были американские болота двадцатого века, ему такого видеть ещё не приходилось. Они постарше по меньшей мере на несколько миллионов лет. Самый настоящий анахронизм! Скорее всего болота относились к палеозою и странным образом были занесены на пятьдесят миллионов лет в будущее!

Уэбб повернулся к девушке.

— Держись подальше от края, — предупредил он. — Чёрт его знает, какая здесь глубина. Если ты упадёшь туда, то выбраться, скорее всего, не удастся!

Мэг улыбнулась, но, как ему показалось, несколько кривовато и натянуто.

— Не беспокойся обо мне, — сказала она.

Вдруг глаза её расширились от ужаса:

— Уэбб! Сзади!

Уэбб обернулся и с криком отскочил в сторону. Прямо на них летело страшного вида существо с веретенообразным туловищем и четырехфутовыми крыльями, издавая на лету пронзительное жужжание. По мере приближения существа это жужжание всё больше напоминало звук работающего двигателя. Существо было похоже на стрекозу, но стрекозу совершенно невиданных размеров. Такая вполне могла убить.

Уэбб хотел вытащить свой «люгер», но было слишком поздно чудовище было совсем рядом! Он увернулся и схватил лежавший на земле сук. Чудовище промахнулось, и совсем близко от себя Уэбб успел разглядеть мощные челюсти со множеством острых зубов. Челюсти лязгнули, но, к счастью, впустую. Каким-то краешком сознания Уэбб отметил, что это было очень похоже на разминку перед боем.

Мэг ничком бросилась на землю, и монстр пролетел над самой её головой. Остановившись на некотором отдалении, он развернулся и с жужжанием вновь рванулся на них.

Уэбб бросился на помощь девушке, размахивая перед собой импровизированной дубинкой. Он ударил, но не попал. Чудовище, правда, отлетело в сторону, и это дало Уэббу возможность поудобнее перехватить сук. Гигантская стрекоза вновь бросилась в атаку. Уэбб размахнулся и нанёс второй удар. На сей раз он попал в цель — в грудь противника. Стрекоза свалилась в кусты, сердито стрекоча и молотя крыльями по земле.

Уэбб ринулся к ней и, вложив в удар все свои силы, размозжил ей голову. Но даже у уже мёртвого чудовища всё ещё продолжали трепетать крылья. Уэбб в изнеможении опустил свою палицу. Перед глазами всё поплыло. Вдруг за спиной он услышал какой-то шорох и обернулся.

— Мэг! — с облегчением произнёс он и помог девушке подняться с земли. — Ты в порядке?

Она исподлобья взглянула на него и принялась отряхиваться.

— В общем-то да, — наконец сказала она. — Если не считать того, что я чуть не умерла от страха. Тыс таким же успехом мог задушить её голыми руками, а не размахивать этой дурацкой дубиной.

Уэбб рассмеялся.

— Я, видно, просто забыл о пистолете. Но ведь всё-таки я победил её!

— Ну а что мы будем делать, если появится ещё одна такая тварь? Ты бы лучше отдал мой пистолет, с ним я себя как-то спокойнее чувствую!

Уэбб колебался не больше