Темное колесо - Роберт Холдсток

— Одно я могу сказать тебе точно, — продолжал Рейф. — Если ты не пройдешь через все испытания и не станешь Элитой, можешь и не думать о Ракксле, забудь о ней. И ты никогда не узнаешь, что искал твой отец.

— Не понимаю.

— Ты знал о его связях с лигой «Темного Колеса»?

Час от часу не легче. «Темное Колесо» было полулегендарным союзом звездопроходцев, которые объединились для того, чтобы исследовать, что скрывается за многими мифами и романтическими преданиями, которые время от времени будоражили умы многих пилотов: города-призраки, параллельные миры, путешествия во времени. Ходили даже легенды о том, что существует планета, о которой на Древней Земле знали как о Рае. «Темное Колесо» для современных звездолетчиков было такой же легендой, какой миф о Короле Артуре был для первых космонавтов.

— Но этого не может быть, — вздохнул Алекс. — Он бы рассказал нам…

— Черта с два рассказал бы он. Его за то и убили, что он слишком много знал. И он не стал бы подвергать опасности своих близких. Тот корабль не был пиратским. Просто Джейсон что-то нашел. И это что-то было настолько важным, что встревожило сильные круги.

— Что именно он нашел?

Рейф рассмеялся.

— Посмотри на меня, парень. Ты думаешь, что я это я? Нет, одна нога, кусочек печени и несколько мозговых клеток — вот все, что от меня осталось. Все остальное — это бионика и чудеса хирургии. Да, я тоже когда-то был Элитой, но сейчас мне чтобы плюнуть надо сосредоточиваться десять секунд. Я больше не принадлежу его кругу. Он не сказал мне ничего, ведь я уже не вхожу в «Темное Колесо». Но я не слепой и не глухой и делаю так, как мне говорят. И будь я проклят, если не сам Джейсон незадолго до смерти просил меня приглядеть за тобой, парень и подготовить к тому, чтобы ты смог пойти по его стопам.

Это было слишком велико для Алекса. Он молчаливо сидел у приборной панели, отрешенно перебирая пальцами приборы управления. Наконец он собрался, улыбнулся и отбросил печаль и грусть.

— Хорошо, раз мой отец хотел этого, я не разочарую его.

ГЛАВА 5

Выход из подпространства как всегда сопровождался тошнотой, потерей ориентации и головокружением. Легкая дрожь охватила тело. Прямо перед ними, на приличном расстоянии тускло светил красно-голубой диск планеты Ксезавр. Он не очень выделялся на фоне сверкающих звездных полей. Тусклое солнце этой системы находилось неподалеку. Умирающая звезда с трудом проливает красный свет на этот застывающий мир. И никакая индустриальная и научная мощь планеты не в силах остановить этот неумолимый процесс старения галактики.

Да, Ксезавр превратился в мир, в котором уют и тепло ценятся превыше всех благ на свете. Вот где они получат достойную цену за те шанаскилские меха, которыми загружен их корабль.

Как обычно, все шло по раз и навсегда установленному порядку. Подходит к концу еще один скучный торговый рейс. Элиссия сладко зевнула, а Алекс ввел замеренные координаты, в автопилот и приготовился убить время, необходимое для скучного подхода к планете.

Однообразный, установленный порядок, к которому Алекс уже давно привык: выход из подпространства, медленный перелет, швартовка у станции «Кориолис», — и нечего делать, и не на что смотреть.

Вдруг «Кобра» вздрогнула, эхом в боевой рубке отозвался скрежет разрываемого металла.

— У нас компания, — вскрикнул Алекс.

Элиссия очнулась от сна и захлопала удивленными глазами, стряхивая остатки дремоты. Она поняла ситуацию в мгновение ока, но осталась неподвижной в своем кресле. Алекс был у консоли и уже владел ситуацией.

В какой-то степени его поймали врасплох. И дело вовсе не в элементарной невнимательности. Дело в том, что атакующие корабли оказались необычно близко к точке выхода из гипертуннеля. Более того, они занимали положение между объектом своей атаки и солнцем, так что какое-то время оставались невидимыми и имитировали при этом движение астероидов, беспорядочно кувыркаясь и дрейфуя в пространстве.

Алекс в общем-то их видел, но проигнорировал и теперь его «Кобра» приняла на себя первый залп.

Противники сгруппировались сзади и образовали боевой порядок.

Непрерывно сканируя пространство. Алекс набирал максимальную скорость.

— Вот они!..

Вновь заскрежетали энергетические щиты, на которых заиграло лазерное пламя очередного залпа.

«Лучевые лазеры! Да, эти корабли неплохо вооружены, — подумал Алекс, — но и наша «Немезида» теперь им не уступит!»

«Немезида» — такое драматическое имя древней богини мести дали Алекс и Элиссия своему кораблю.

Алекс включил экран заднего обзора, подогнал прицельный квадрат и дал две коротких вспышки из новехонького кормового лазера.

Корабли противников сломали строй и разошлись, один из них закувыркался. Пока враг был на экране, Алекс нацелил ракету.

О приближении вражеской ракеты оповестил экран, вспыхнув сообщением об опасности, впрочем Алекс видел ее и так. Он немедленно привел в действие систему ЕСМ и после томительных секунд ожидания ракета исчезла в жаре и пламени.

Тряхнуло корпус и Алекс нырнул вниз. Краем глаза он успел заметить сброс энергии защитных экранов в первый энергетический отсек.

Элиссия спокойно сидела в своем кресле. Алекс уверенно владел ситуацией. Прямо перед ними стремительно нарастал диск планеты. Казалось, что он то взлетал, то падал, вращаясь при этом с головокружительной скоростью — это Алекс маневрировал, занимая наилучшую боевую позицию.

Он действовал почти инстинктивно. Резко развернув свой корабль, он вдруг решительно бросил его навстречу ближайшему преследователю. Это оказался «Фер-де-Ланс», быстрый и изящный корабль, по-видимому сверху донизу забитый самым изощренным навигационным и боевым оборудованием, установленным его прежним владельцем. Впрочем, может быть и нет… Для содержания такого оборудования необходима куча денег, а этот корабль уже многое повидал на своем веку.

Сближаясь с пиратом, Алекс решил применить ракету. У них на борту было четыре ракеты, причем одна из них уже была нацелена. Он нажал на пусковую клавишу, «Кобра» вздрогнула, смертоносный снаряд пошел к своей цели. Она нашла ее и «Фер-де-Ланс» буквально исчез. «Может ушел в гиперпереход? — подумал Алекс, — «Вроде не похоже». На самом деле он проскочил мимо противника и теперь, включив задний экран, увидел огромное отливающее серебром облако, быстро расширяющееся навстречу звездам.

— Отличная стрельба! — вдохновенно откликнулась Элиссия.

Из облака пепла и металла проступили контуры другого корабля и Алекс вновь ушел в петлю. Новый лазерный заряд принял на себя кормовой экран. Теперь, когда охотник знал, что его жертва обладает системой подавления ракет, он решил «сесть на хвост» и добивать ее лазером.

Это тоже была «Кобра». Грузоприемники широко распахнуты, готовые подобрать контейнеры с драгоценным шанаскилским мехом разбитого торговца.

Но у Алекса на сей счет были иные планы. Маневр. Ксезавр опять перед ними. Огонь кормового лазера. Нырок вниз, разворот, выход в непростреливаемую зону и Алекс нацелил новую ракету.

— Не надо, побереги ее, — с сожалением вздохнула Элиссия.

— Я знаю, но нам хватит денег на замену, — сказал Алекс.

— Тогда не хватит на энергозаборники, — напомнила Элиссия и оба от души расхохотались. В такое время они думали о новых покупках!

До станции с ее системой обеспечения безопасности оставалось еще слишком далеко. Алекс сделал крутой вираж к солнцу и резко сбросил скорость. Преследователь идеально повторил первый маневр, но на несколько секунд запоздал с ориентацией и не успел затормозить. Он не успел еще понять, что произошло, а охотник и жертва уже поменялись местами.

— Давай, Алекс, давай! — кричала в восторге Элиссия, а Алекс вгонял один за другим лазерные заряды в тело вражеского корабля. «Кобра» на экране крутилась и изворачивалась, но Алекс не думал, он только реагировал и методично добивал противника. Температура носового лазера опасно повысилась. Пират выпустил ракету, но Алекс не стал отвлекаться на программирование ЕСМ и спокойно расстрелял ее лазером.

У Элиссии перехватило дыхание и она в восторге смотрела на юношу, уверенно державшего в руках их жизнь и судьбу.

Еще через мгновенье все кончилось. Пират взорвался, энергии его защитных полей не удалось сдержать такой натиск. Алекс успел увидеть мелькание спасательной капсулы я на мгновенье вспомнил ту вспышку огня, которая уничтожила его собственный корабль, он вспомнил гибель родной «Авалонии».

Его первой реакцией было броситься в погоню, но подумав, он успокоился и отказался от этой идеи. А вокруг сверкали и кувыркались контейнеры с разбитого корабля.

— Подумать только, какая жалость, что у нас до сих пор нет грузозаборника! — пробурчала Элиссия.