Ужасный выбор Гвендолин - Косухина Наталья Викторовна

Однако стоять около лошади вечно нельзя, и, вздохнув, я примерился к седлу.

«Так… Собрался. Ты сможешь. Ты покорял страны, разрушал города. А тут какая-то коняга. Вперед!»

Решившись, я попробовал вставить ногу в стремена, но, подняв ее, не дотянулся. А когда чуть наклонился вбок, чтобы все же исполнить задуманное, едва не упал. Хорошо, Малур поддержал.

— Ваше высочество…

— Сейчас будет самый позорный момент моей жизни.

Облокотившись на слугу, я все же поставил ногу в стремя и, схватившись за седло, попытался хотя бы подтянуться. Спину пронзила боль, и я застыл, выпучив глаза.

— Помоги, — прохрипел.

Мне было уже все равно, что скажут другие. Второй раз я этот подвиг не повторю.

Малур, быстро подскочив, толкнул меня на седло и, упираясь руками в мой зад, старался запихнуть тело на лошадь. Тело скрипело, сопротивлялось, но процесс сдвинулся с мертвой точки.

Ругаясь про себя на чем свет стоит, я с трудом оказался на спине животины и, сцепив зубы, сумел развернуться, а спустя еще пару минут мучений даже сесть. Тяжело вздохнув, собрал все мужество, чтобы посмотреть, как к моему подвигу отнеслись остальные.

Несмотря на мои опасения, никто не смеялся. Застыв и выпучив глаза, народ наблюдал за неожиданным представлением, — видимо, оно повергло их в глубокий шок.

Первой отмерла принцесса. Нежно мне улыбнувшись, она выехала вперед, чтобы открыть охоту. И только после этого принцы негромко похмыкали, с презрением косясь на меня. Тоже мне, педанты. Посмотрел бы я на них в этом теле. Но ничего! Когда все закончится, на ближайшем же турнире выберу их себе в противники. Увидим, кто будет смеяться последним.

— Дорогие мои подданные и гости королевства, я рада объявить…

Пока ее высочество произносила приветственную речь, я ее рассматривал. На крупном, сером в яблоках скакуне она выглядела хрупкой и беззащитной, но я видел, как уверено наездница сидела в седле, как твердо держала поводья. Возможно, Гвендолин специально оделась в цвета своего коня, чтобы гармонировать с его длинной шелковистой гривой, заплетенной в косички, и шикарным хвостом, которым этот серый монстр лениво помахивал из стороны в сторону, снисходительно кося глазом на сородичей.

Ее высочество надела высокие сапоги — они выглядывали из-под пышной юбки. Легкий серый батист платья мягко прилегал к коже принцессы, и этот, казалось бы, простой и весьма скромный наряд оттеняли кораллового цвета корсаж с золотистой шнуровкой и верхняя парчовая юбка. Золотые наручи на сером батисте, широкое литое колье на шее и корона добавляли женщине величия.

И все же сегодня принцесса выглядела необычно, хотя, может, только на мой взгляд. Если вчера в своем наряде с глубоким вырезом, от которого у нормального мужчины перехватывало дыхание, она ослепляла красотой и богатством, то сегодня закрытый, но удобный для охоты наряд полностью ее преобразил. Притушил блеск, но окутал очарованием юности, заставил вообразить скрытое под ворохом тончайшего батиста нежное и чувственное тело.

Почему-то впервые — и совершенно неожиданно — я разглядел в женщине красоту скромности и эротизм закрытого платья. А ее искренняя вежливость, отсутствие высокомерия и доброжелательность к окружающим только прибавили ей достоинств.

Тряхнув головой, постарался выбросить лишние мысли из головы. Что это на меня нашло? Никогда не был склонен восхищаться талантами дам. Это все оборотное зелье на меня так действует.

Задумавшись, едва не пропустил момент, когда раздался протяжный гул, возвестивший начало охоты. Призами в этой гонке будут не пушной зверь и не диковинная птица, а спрятанные источники манны, артефакты и магические предметы.

Нам всем выдали карту с примерным местонахождением «клада». На месте артефакт нужно будет найти или преодолеть препятствие. Было и несколько крупных источников манны, которые необходимо было отыскать, даже примерно не зная их координат. Такой приз ценен лишь для тех, у кого есть дар. Его можно применить и для поиска желанной добычи на охоте. Остальные участники использовали артефакты, которые компенсировали отсутствие дара.

Принцесса постаралась. Судя по карте, нас ждало настоящее приключение. Ничего опасного, такие развлечения нравились всем.

Королевство Гвендолин Велентайн не было ограничено в манне и магии, гостям и знати это было прекрасно известно, и все понимали, что призы будут щедрыми. Даже принцы бросились в погоню за добычей, словно стая хищников. И только я еле-еле в самом конце.

Если раньше во всем был первым, то сейчас хорошо бы сильно не отстать. На протяжении всей охоты я старался следовать за принцессой, выхода не было. Она никуда не торопилась и неспешно ехала впереди с принцем Содаром.

Пытался припомнить, где видел его раньше, но так и не смог. Наверное, на турнире. Впрочем, это странно, внешность у Фредерика Содара приметная: рыжий, светлокожий, с зелеными глазами. Неужели принцесса определилась с выбором?

Ее высочество светло и радостно ему улыбалась, вела оживленную беседу и задорно смеялась над шутками. Налицо женский интерес. В этом случае мне больше не о чем переживать.

Несмотря на это открытие, настроение было поганым. От охоты удовольствия никакого, конь того и гляди сбросит меня. Вообще непонятно, как я на нем держусь…

Спустя примерно полчаса спутник покинул принцессу, и она решила меня подождать, остановив свою лошадь.

— Куда решили направиться? — поинтересовалась ее высочество, едва я достиг ее.

Пара секунд на раздумье.

— В ту рощу, слева от нас.

— Хочу составить вам компанию.

— Рад вашему решению, — склонил я голову.

И мы незамедлительно свернули в указанном направлении.

— Вы не охотитесь?

— Я же вам рассказывал, что мало к чему приспособлен. Тело сильно ограничивает.

— Очень жаль. У всех свои проблемы, но ваша ситуация кажется особенно тяжелой.

Тень деревьев скрыла нас от посторонних взглядов, и, проехав чуть дальше, мы остановились у небольшого ручейка, давая лошадям напиться.

— Кстати, а почему вы не поехали с принцем Содаром? Если позволите заметить, он очень хороший человек и вам подходит, — ненавязчиво заметил я.

— Мне? О-о-о… Вы неправильно поняли. Фредерик — прекрасный собеседник, и мы давно знаем друг друга. Но… нет.

Все мои надежды истлели и осыпались прямо на глазах. Как же так?..

Раздавшийся шорох меня насторожил, но не успел я вскинуть голову, как сверху на нас упала змея. Даже в этом теле многолетние тренировки дали о себе знать, и, когда лошадь принцессы встала на дыбы, я успел перехватить поводья и постарался успокоить коня. Принцесса же, не удержавшись, свалилась в траву.

— Ваше высочество, вы в порядке?!

В моем голосе была неподдельная тревога. Как бы я ни относился к Гвендолин Велентайн, но зла ей не желал.

— Да, все хорошо, — пропыхтело ее высочество, сражающееся со своими юбками в попытке встать. — Пострадала лишь моя гордость.

Я видел, что упала она отнюдь не на гордость, а на то самое мягкое место, на которое обычно и приходится большая часть неприятностей, но деликатно промолчал. Змея уползла по своим делам, посчитав, что перевес сил не на ее стороне, но ситуация была очень опасна.

— Спасибо, — поблагодарила девушка, сумев наконец подняться. — Вы спасли мне жизнь. Если бы не перехватили лошадь, мое падение могло закончиться трагично.

— Рад помочь вам, — склонил я голову.

Слезать с лошади не стал — сам обратно не заберусь. А если ее высочество станет подталкивать меня в седло, такого позора я не переживу.

— Вы взяли главный приз охоты? — сдерживая улыбку, спросила Гвендолин.

Проследив за ее взглядом, увидел на своем плече цепочку и кулон на ней. Магический артефакт.

— Случайно, — начал было оправдываться, но ее высочество лишь улыбнулась, и я почувствовал, что улыбаюсь в ответ.

Приведя себя в порядок, принцесса забрала у меня поводья своего коня и, вскочив в седло, пришпорила его. Животное осталось неподвижно стоять.