Наследники Земли - Шон Уильямс

— Еще один доброволец на должность босса? — мрачно пошутила Сэмсон.

На экране изображение Тор приобрело окончательно белый цвет. Ее И-костюм порядочно раздулся. Странные всполохи метались в разных точках кожного покрова — так, словно инфицировавшие ее наносоздания светились. Единственное, что выдавало ее отдаленную принадлежность к человеческой расе, — это контуры тела. Остальное — униформа, черты лица, волосы — все уже растаяло.

— Я сама сделаю это, — сказала Сол после недолгого молчания. — То есть займу место Тор — по крайней мере на время, пока у нас есть идея о том, как поступать в дальнейшем.

Никто не протестовал. Эландер взял ее за руку и сильно сжал, как бы выражая поддержку. Быстрая улыбка, мелькнувшая на лице Сол, сказала ему: поддержка принимается.

— Возможно, пора подумать о возвращении, — предложила всем Сол. — Мы уже потеряли почву под ногами. Больше нам здесь делать нечего, разве что искать смерти? О чем мы еще не поговорили, так это о значении нашей удачи — более важной, чем наше знание. Рано или поздно удача может отвернуться от нас.

— Такая дискуссия уже имела место, — возразил Эксфорд.

— Все изменилось, Фрэнк. Когда мы…

— Погоди ты! — Гу Мань прервала речь Сол. — Посмотрите-ка все на это…

Она указала на экран, где открывалась панорама флота Морских Звезд. Вид скопления чужих кораблей — изменчивый и завораживающий, был полон загадок. Пламенный солнцеподобный объект, казалось, находился во власти сильных магнитных бурь. Огромные выбросы плазмы вздымались вокруг его экватора, падали обратно на поверхность объекта, совершая не менее чем пол-оборота вокруг него. Странного вида радуги перекрывали одна другую, вставая и опадая так, что казалось, будто объект пытается построить вокруг себя кольца, напоминающие кольца Сатурна, — и не может сделать этого из-за мощного гравитационного поля.

Корабли-трезубцы крутились вокруг этих колец, будто опекая их. Эти массивные корабли сопровождали другие, вид которых был незнаком Эландеру: волнистой дельтаобразной формы, искривленные цилиндры, структуры, напоминавшие модели атомов, составленные из случайных композиций стержней и сфер. Трудно сказать — «коренные» ли это обитатели системы или зашедшие в нее корабли, предоставленные сами себе.

Пока он наблюдал, пейзаж звезд приобрел неопределенность, словно от горячего тумана, внезапно перестроившись в новую конфигурацию. Флот, и «Эледон» вместе с ним, явно переместились еще куда-то.

Инари рассмеялась:

— Вот и чудно. Нам все лучше и лучше.

Слова ее были брошены в пустоту — в рубке царили подавленность и напряженное молчание. Невозможность того, что они затеяли, дошла наконец до сознания всех. Морские Звезды выглядели настолько совершенными созданиями, что любые надежды наладить связь с ними выглядели теперь смехотворно наивными. Сол оказалась права: они утратили ощущение реальности твердой почвы под ногами.

— Что такое? Один сюрприз круче другого, — сказала Гу Мань.

Эландер закачал головой:

— Пожалуй, я более чем просто удивлен.

Едва он произнес свои слова, как на одном из экранов Тор села и взглянула прямо на них.

Сол не видела экранов по эту сторону рубки. Внимание ее было отвлечено наблюдением солнцеподобного объекта. Циркуляция его плазмы, казалось, пошла на убыль вместе с окончанием прыжка, совершенного флотом Морских Звезд. Активность же странного скопления кораблей продолжала расти.

Эландер удивленно вскрикнул, и она обернулась, чтобы посмотреть на вдруг ожившую Тор. Пострадавший от инфекции андроид пытался встать, преодолевая защитное поле. Какое-то мгновение борьба оставалась безуспешной, затем она, казалось, оставила попытку.

— Да, Кэрил.

Голос, принадлежавший «Эледону», испугал всех. Затем на экранах все увидели, как поле, удерживавшее Тор в подвешенном состоянии, ослабло и аккуратно опустило ее на пол рубки.

— «Эледон», нет! — гаркнула Сол. — Игнорируй любые приказы.

— Не нужно так кричать, Сол.

Голос проник в рубку, наполняя ее, как вода. На экране Тор стояла прямо, а ее взгляд, обращенный к экипажу, был лишен всяких эмоций.

— Тор? Это ты? — неуверенно спросил Эландер.

— Я была Кэрил Хацис, — ответил им голос. Тело Тор, казавшееся теперь чем-то совершенно непонятным, словно дымилось, отдаленно напоминая атмосферу газового гиганта. — Теперь я представляю собой Канал Связи.

— Канал связи? — переспросила ее Сол. — Что ты хочешь сказать?

— Теперь я должна встать между вами и Источником Всего. Я буду передавать…

На мгновение существо, стоявшее перед ними, замялось, подыскивая точное определение.

— Я донесу до них ваше послание, — закончила она.

— До кого?

Сол смотрела на экран с каким-то странным выражением, напоминавшим отчаяние. Казалось, ей не под силу подобное напряжение.

— Времени на разъяснения уже нет, — продолжила Тор. — Теперь я должна оставить вас.

— Но ты вернешься? — спросила Сол.

Тор не ответила. Вместо ответа она подняла руку, направив в ее точку, выбранную на одной из стен капсулы. Рука выстрелила вперед, и пальцы, сведенные в одну точку, прошли сквозь стену без всякого видимого усилия. Фигура Тор сжалась в шар, мгновенно вытекая в отверстие — так, словно она состояла из жидкости. Экраны сами перешли на внешний обзор, показав вид совсем небольшой сферы — нынешнего ее убежища. Протяженный мазок молочно-белого цвета уходил прочь на заднем плане картины, затем стал быстро нарастать, описав круг; раздувшись до невообразимо огромной величины, он явно намеревался поглотить сферу своей огромной «пастью». Сделав именно это, огромное образование исчезло, оставив после себя небольшое яйцевидное тело. На одной из оконечностей яйца образовалось отверстие, начавшее выбрасывать в вакуум потоки неизвестной энергии. Тело быстро ускорялось.

Расплывшись в пятно из-за огромной скорости, слишком большой, чтобы «Эледон» мог за ним следовать — то, что некогда носило имя Тор, стремительно уходило от наблюдателей. Телеметрия следила за этим небольшим пятном, выделяя его на фоне меняющейся картины звездного неба. Сол ошеломленно смотрела за тем, как траектория была немного скорректирована — все явно шло к столкновению Тор с солнцеподобным объектом в сердце огромного флота.

— Куда ее несет? — неуверенным голосом спросила Гу Мань.

— Полагаю, в Источник Всего, — ответила ей Сол.

— Две минуты до столкновения, — сообщил информатор ровным голосом.

— Что мы предпримем теперь? — поинтересовалась Инари.