Мы - будем! - Иар Эльтеррус

Потоки вероятностей сошли с ума, скрутились в нечто непредставимое - на поверхность пространства медленно поднимался Владыка Хаоса. Он играл законами вокруг, перемешивая их, как ребенок перемешивает кубики. Но гость на удивление легко справлялся с этим, создавая вокруг себя относительную стабильность. Да и тело у него оказалось невероятно прочным, таких Владыка еще не встречал. Он довольно рассмеялся - какая интересная игрушка! На ближайшее время со скукой покончено! Продолжая играть с хаосом, он внимательнее всмотрелся в гостя, почувствовав в его эманациях что-то очень знакомое. Вот так-так! Последний вор? Долго же он гулял. Другие возвращались куда быстрее, стремясь избавиться от проклятия, которое сами себя навлекли в погоне за силой и властью. Этот оказался куда крепче прочих. Ну раз так, то пусть себе летит. Тем более, что лететь он может только в одно место. А там его встретят.

Атаки внезапно прекратились. Существо на секунду замерло в недоумении. Происходило что-то очень странное, непонятное. В прошлое посещение этого безумного пространства оно дралось до самого конца, пока не добралось до вожделенного вместилища силы. Не то теперь. Как будто кто-то огромный и страшный попробовал вторгшегося на зуб и почему-то отпустил. Жаль, если ошиблось и погибнет здесь, но выбора все равно нет, остается только продолжить дорогу к цели. Существо сорвалось с места и понеслось сквозь хаос, по ходу дела настраивая десятки своих органов чувств, чтобы не пропустить переход в сопряженное пространство. Трудно сказать сколько прошло времени, прежде чем поисковые связки сообщили, что неподалеку вход в вероятностный карман.

Подготовленное еще дома заклятие развернулось, выворачивая наизнанку саму суть хаоса и открывая проход в пещеру, находящуюся в нигде и никогда. Не бывшую, но от того не менее реальную. Существо метнулось вперед, закрывая за собой пробой, не давая хаосу проникнуть следом. Да, оно на месте. Все, как в прошлый раз. Кроваво-красные стены с черными прожилками медленно пульсировали, на полу виднелся похожий на изломанную лапу постамент. Ошметки разрушенных им когда-то защитных плетений так и висели под потолком. Но кое-что изменилось. Прибавилась пара скелетов в дальнем углу, но не человеческих, разумных такого вида оно никогда не встречало. Значит, еще кто-то узнал об артефакте и попытался добыть его? Только опоздали, дорогие коллеги, существо успело первым. Да, первым обрекло себя на ад...

- Вернулся? - грянул со всех сторон громовой голос.

Впрочем, нет, это не было голосом или мыслью, а, возможно, колебанием самого пространства. Или времени? Существо замерло, ничего не понимая. Кто это? Что нужно этому могучему кому-то? Что вообще происходит? Во все стороны снова метнулись поисковые связки, но ничего не нашли.

- Ты меня не увидишь, - снова заговорил голос. - И не поймешь, что я такое. Эта пещера всего лишь небольшая часть меня. Принес артефакт обратно? Думаешь, это тебе поможет? Зря.

- Я пришел сюда, чтобы кое-что узнать, - ответило существо, поняв, что находится в полной власти хозяина этого мрачного места.

- Нагловат ты что-то... - в голосе звучала издевательская ирония. - Ты ведь должен понимать, что твой путь закончился. Я в живых вернувшихся не оставляю. Никогда. Нагулялся, хватит. Я знал, что ты все равно когда-нибудь вернешься, так случалось всегда. Ты не первый, кому я позволил взять артефакт. Далеко не первый, и, боюсь, не последний.

- Даже если и так, - приоткрыло зубастый клюв существо. - Ответь мне все-таки на пару вопросов. Тебе ведь не трудно. И ты зря думаешь, что я не понял, кто ты, Владыка Хаоса. Никогда только не думал, что повстречаю тебя.

- Даже так? Ты слышал обо мне? Хорошо, я отвечу, раз ты такой догадливый. А потом ты умрешь. Боишься?

- С чего бы? Давно о том мечтаю. Но у меня есть те, за кого я несу ответственность. И ради них я стану драться до конца. Не ради себя.

- Ради них? - в голосе Владыки звучало искреннее недоумение. - Не ради себя? Не верю. Носитель артефакта может быть только абсолютным эгоистом, способным нести другим разумным лишь зло. Никому иному артефакт не дастся. Даже ангелу.

- Ты так уверен? - почти неслышно заклекотало существо, наверное, оно так смеялось. - Теперь уже я скажу тебе - зря.

- Не ради себя... - задумчиво повторил голос. - Неужели же...

- Что, неужели? - вскинулся незваный гость.

- Ты хочешь знать, что это за артефакт, кто его сюда поместил и почему упоминания о нем рассыпаны в книгах тысяч рас в сотнях Вселенных?

- Очень хочу.

- Хорошо, я расскажу тебе, - согласился Владыка. - А потом на мои вопросы ответишь ты. Если ты тот, кого я ждал все эти эоны, то нам найдется о чем поговорить.

- А кого ты ждал?

- Не спеши, скоро узнаешь. Не короткоживущий.

- Меня ждут, за меня волнуются.

- Даже так? - задумчиво протянул Владыка. - Может, еще скажешь, что тебя кто-нибудь любит?

- Да, скажу.

- Неужели свершилось? Впрочем, я сам, похоже, спешу. Слушай.

Много триллионов лет назад один из величайших разумных прежних эпох, поднявшийся в своем развитии почти до уровня Создателя, совершил трагическую ошибку. Он вложил силу многих мириадов миров в артефакт, думая получить чрезвычайно полезный и компактный инструмент. Но не учел одно обстоятельство. Нельзя играть с силами, подобными хаосу. Нельзя подключать их к другим, они, конечно, дадут любое требуемое количество энергии, только вот результат окажется совсем не тем, что планировался. Так вышло и на сей раз. Артефакт собрал силу, но не обычную, а силу боли и горя, за которой обычно охотились твари инферно. Несколько вселенных одновременно схлопнулись, мириады населенных разумными существами миров погибли, отдав свои предсмертные боль и ужас артефакту. Поняв, что натворил, древний разум пришел в ужас и растерялся, несмотря на весь свой опыт. К тому же, он далеко не сразу осознал какой артефакт создал. Владеть им могли только абсолютные эгоисты, использующие силу ради достижения власти. Даже ангел не мог воспользоваться этой чудовищной вещью. Причем, артефакт обладал собственным зачаточным сознанием и очень быстро покинул создавшего его, желая найти себе подходящего носителя. Властолюбцев и подонков среди магов любой вселенной хватало с избытком, потому трудности это не составило. Катастрофа следовала за катастрофой, инферно продолжало нарастать, угрожая самому существованию реальности. Недолго было и до личного вмешательства Творца, чего никому не хотелось. Создатель артефакта носился за своим детищем повсюду, но всегда опаздывал, тот чувствовал его приближение и уходил. Только при помощи существ Служения, именуемых иногда еще ангелами, удалось пленить вместилище сил инферно. Но удержать его мог только абсолютный хаос. Тогда создавший артефакт разумный добровольно принял на себя роль Владыки Хаоса и тюремщика собственного создания. Надежды вырваться и вернуться назад в сферы Творения у него не было.

Через несколько эонов полного одиночества древнего посетил серый вестник и сообщил, что его добровольное заточение закончится когда один из носителей артефакта обратится к добру, не пожалеет себя ради кого-то. Переживет тысячи лет адской боли, ничем не выдав себя. Ценой собственного горя обеспечит счастье другим. Владыка не поверил, что такое возможно, но все-таки разбросал в бесчисленных Вселенных намеки на наличие в мирах хаоса артефакта, дающего силу и бессмертие. Причем, поместил их в магические книги, прекрасно понимая, что добраться до него сумеет только могущественный маг. Однако предпринял некоторые меры безопасности. Он сумел связать с артефактом распределенную связку, обязывающую похитителя возвращаться в миры хаоса, хотел тот того или нет. Прошло каких-то жалких пять тысяч лет, и в вотчину Владыки вторгся первый незваный гость, маг расы кристаллоидов из очень отдаленного пространства. Древний позволил ему забрать артефакт, однако по прошествии нескольких веков гость вернулся полностью обессиленным. Артефакт выпил его жизнь и душу.

- С тех пор многие и многие воровали артефакт, жаждая силы и власти, - продолжил Владыка, немного помолчав. - Но все вскоре возвращались. Ни один даже не задумался о том, чтобы измениться. Последним был ты. И ты продержался в десятки раз дольше других. Я удивлен. К какой расе ты принадлежишь?

- Человек, - ответило существо, задумчиво приоткрыв клюв. - Иначе говоря, Кер'Эб Вр'Ан.

- Странно, Кер'Эб Вр'Ан - одна из самых хищных, но одновременно и самых слабых рас... Да и слишком короткоживущая. И ты говоришь, тебя кто-то любит? И ты сам способен любить?

- Да.

- Тогда позволь посмотреть твою память. Я могу сделать это и без твоего согласия, но тогда последствия будут необратимы. Слишком велика разница между нашими силами, я полностью разрушу твою личность при сканировании.

- Смотри, мне не жалко, - иронично заклекотал незваный гость.

Владыка ощутил, как один за другим начали опускаться защитные щиты существа. Откровенно говоря, он даже удивился - никто еще не доверял ему настолько. Только в сферах Творения принято было такое доверие. Пришелец сбросил даже природную защиту, имевшуюся у каждого разумного, и стоял перед древним разумом полностью открытым. От него в стороны расходились боль и тревога. Тревога за кого-то другого, не за себя. На себя магу было полностью плевать, он искренне считал любую свою боль заслуженной. Владыка погружался в память гостя все глубже и приходил во все большее недоумение, исследуя его жизненный путь. Начало самое обычное. Звереныш. Подлец. Убийца. Маг. Олигарх. Император. Но потом... Да, потом гость стал иным. Как он смог? Ведь это невозможно! В глубине сущности Владыки зашевелилось нечто, чего он не испытывал уже очень давно. Сострадание. Этот несчастный маг жил в аду, но не сдавался, пытаясь сделать мир вокруг хоть немного добрее. Отдавал всего себя другим, самым чистым и беззащитным. И его любили. О, как же его любили!