Защитники - Билл Болдуин

Анри посмотрел на хронометр в углу консоли, и присвистнул. Что бы добраться до машин, пилотам аспайров понадобилось всего восемь минут. Насколько Анри помнил нормативы, у людей на это уходило вдвое больше времени. А значит, отличная выучка? Или просто конструкционная уловка? В любом случае, это не сулило людям ничего хорошего. Когда у фрегатов закончиться боекомплект, и три других носителя прекратят маневрирование, они выпустят истребители через восемь минут! И тогда все будет зависеть от того, насколько быстрые у аспайров истребители. АКИ «Молния» эскадру бы не догнали…

В первой волне, с каждого из носителей стартовало по шестнадцать машин. На радаре было хорошо заметно, как они разворачивались классической «стеной», готовясь встретить огнем подлетающие торпеды. И каждые три секунды, к «стене» этой добавлялась новая отметка.

Современный носитель ВКФ Лиги нес девяносто шесть «Молний». Анри, сбившийся со счета на пятом десятке, выделил истребители рамкой, и посмотрев на высветившееся число, присвистнул еще раз. В пространстве уже висело сто девять истребителей, а поток стартующих даже и не думал иссякать.

С натугой подняв руку, он ткнул в иконку канала управления зенитным огнем.

– Уже сто десять штук, господа. Мы захлебнемся!

– Постараемся проглотить, – попытался пошутить Клайнен.

– Как думаешь, сколько на них ракет?

– От двух, до шести, скорее всего. – прикинул Клайнен, и добавил. – Скоро узнаем.

– Ракеты они потратят на отражение торпедного залпа тактических кораблей. – спокойно заметил Ларсон. – К тому же, при наших скоростях сближения, они пробудут в зоне зенитного огня целых две с половиной минуты!

При всей своей склочности, старпом «Котлина» отличался на редкость холодным рассудком. Анри, доселе знавший Ларсона лишь как педантичного, желчного офицера, сейчас не мог не согласиться с его доводами. Действительно, в первую очередь истребители станут защищать свои носители. Они успели познакомиться с сокрушительной мощью человеческих торпед, и постараются сбить их на безопасном удалении.

– Уже сто тридцать! – сообщил Клайнен. – Сколько их там?

– Сотни полторы. – озвучил Анри услышанную на брифинге цифру.

– Тогда уж сто шестьдесят. – поправил его Ларсон. – Похоже они используют восьмеричную систему исчисления.

– Наши такшипы тоже летают восьмерками! – не согласился с ним Клайнен.

– Посмотрим. – не стал спорить Ларсон.

И оказался прав. К исходу седьмой минуты новые отметки появляться перестали. Возле носителя висели сто шестьдесят истребителей. К этому моменту фрегаты успели отстрелять четыре из пяти залпов. Анри уже перестал обращать внимание на сотрясение при запусках, лишь продолжая машинально вцепляться в подлокотники за миг до удара.

– Осталось двенадцать «Демиургов». – зачем то напомнил Роум.

Один, последний залп. После которого фрегаты смогут рассчитывать только на протонные излучатели. Анри посмотрел на медленно тающие цифры, что отмечали расстояние до цели. Семьдесят две тысячи километров, чуть больше шести минут до рубежа атаки. Эскадра почти вышла на заданную орбиту, в секунду сближаясь с конвоем на пятьдесят два километра.

– Может прибережем последние торпеды? – предложил Манн. – Истребители с первого и второго нас уже не достанут.

– Нет! – отрезал Перри. – И думать не смей!

– С ними мы удвоим залп. – вкрадчиво сказал Манн.

– И подставимся трем сотням АКИ? Спасибо за идею, Манн!

– Но…

– Это не обсуждается, капитан второго ранга Манн! – официальным тоном распорядился Перри. – Выполняйте приказ! Ответить Манн не успел, капитанов прервал Тавиш.

– Сто секунд до выхода на рубеж атаки!

– Эскадра, приготовиться к отключению тяги!

Стрельба на предельные дистанции требовала исключительной точности. Насколько Анри помнил таблицы наведения, на максимальной дальности огня видимые размеры стометрового круга составляли половину угловой секунды. Все равно что пытаться попасть с пятисот метров в мишень миллиметрового размера. К тому же, главный калибр на фрегатах типа «Котлин» размещался в корпусе, и не было возможности гасить вибрацию чисто механическими средствами.

Поэтому инструкция предписывала вести огонь, предварительно отключив двигатели. Тяга толкала корабль строго по центральной оси и малейший дисбаланс в распределении массы вызывал легчайшую, порой неощутимую вибрацию. Конечно за балансировкой следил компьютер, в случае нужды выравнивая его перекачкой десятков и сотен тонн рабочего тела из бака в бак. Но идеальной тяги не мог обеспечить даже лучший компьютер. При разгоне корабль все равно рыскал по курсу, едва ощутимо, но это рысканье делало прицельную стрельбу невозможным.

Навигаторы специально рассчитали выход на нужную высоту орбиты как раз к моменту открытия огня. На этой орбите фрегаты неслись со скоростью сорока двух километров в секунду. А навстречу им уже начало разворачиваться авиакрыло замыкающего носителя.

– АКИ противника разгоняются на восьми гравах! – тараторил Маркос. – Вход в зону действия зенитного огня через восемь минут!

– Приготовиться к отключению тяги! – отрывисто бросил Манн. Рявкнул баззер, и женский голос компьютера объявил.

– Десять секунд до тяги ноль!

– Перри, – не выдержал Манн, – прикажите выпустить последние торпеды в замыкающий носитель!

– Нет! – рявкнул капитан «Котлина», – мы не можем рисковать! АКИ с третьего носителя все еще могут нас достать!

– Есть идея! – не сдавался Манн.

– Какая? Истребители уже развернуты, наши торпеды собьют!

– Вот именно! Они потратят часть боекомплекта, а мы узнаем их вооружение!

Последний довод заставил Перри задуматься. Он замолчал на пару секунд переваривая, затем, приняв решение, скомандовал.

– Перенацелить все торпеды на четвертый носитель!

И сразу же после этой команды стал стихать гул двигателей. Почувствовав, как спадает с груди тяжесть, Анри встрепенулся, и выпрямился, приблизившись к экрану консоли. Начиналось самое интересное.

На командном канале прорезался голос торпедиста с «Котлина». Сам Анри его не знал, но консоль услужливо высвечивала фамилию и должность говорившего.

– Наведение завершено!

– Залп!

Сейчас, когда фрегаты летели по инерции, тряхнуло гораздо сильнее. Точнее, встряска случилась обычная, но в невесомости мышцы непроизвольно расслабились, и Анри ощутимо приложился носом о забрало собственного шлема. А когда развеялись красные круги перед глазами, торпеды уже включили собственные двигатели. На главном экране рубки, куда вывели картинку со внешних камер, это выглядело как внезапно вспыхнувшее созвездие. Созвездие из двенадцати ярчайших, слепящих звезд. Мигом спустя магнитное поле сформировало факел из термоядерного огня, и оставляя медленно тускнеющий след, торпеды рванулись вдаль.

– Пошли пташки. – зачем то прокомментировал запуск Перри, и тут же задал вопрос. – Время до выхода на рубеж атаки?

– Тридцать две секунды.

– Энергию на главный калибр!

Когда на накопители протонных излучателей подали энергию, в рубке потускнел свет. Вся мощь реактора шла сейчас в боевой отсек, к кольцевым пучковым ускорителям. Не так то просто разогнать протонный пучок до околосветовых скоростей, поэтому перед выстрелом обесточивалась вся второстепенная аппаратура. Наподобие освещения, в ход шли даже эти жалкие киловатты.

– Начать наведение! – Анри не видел Перри, но отчего то ясно представил, как тот нервно барабанит пальцами по консоли. – «Церам», цельтесь в двигатели! Вы стреляете первыми!

– Знать бы еще, как они выглядят, эти двигатели, – вполголоса буркнул Манн. – Пилот, наводи на корму!

Пользуясь доступом старшего офицера, Анри тут же переключил главный экран рубки на телескоп. Пусть он поступал не совсем по инструкции, которая не рекомендовала отвлекать персонал от выполнения боевой задачи, но его сослуживцы имели право видеть все своими глазами. Со страхом легче справиться, когда видишь врага.

– Истребители меняют построение! – судя по надписи, это опять был Маркос.

– Среагировали на торпеды, – без тени сомнения заявил Перри.

Анри, завороженно рассматривающий темный силуэт вражеского танкера тут же посмотрел на консоль. АКИ аспайров, еще недавно выстроившиеся плотной стеной между носителем и эскадрой, сейчас разделялись на множество мелких групп. Разумно, когда они стояли «стеной», расстояние между соседними машинами не превышало пары километров. Разойдись они чуть дальше, и орбитальная скорость верхних машин ломала строй довольно быстро. А при такой скученности каждая взорвавшаяся боеголовка сжигала бы по три четыре истребителя разом. Не говоря уж о множестве пилотов, получивших смертельную дозу радиации.