Естественный отбор - Майкл Стэкпол

Дэн улыбнулся.

— Мы целиком полагаемся на твой план. Мы используем Гончих Келла, чтобы блокировать планету, а ты со своим войском уничтожишь Красного Корсара. В любом случае ей конец.

На «Совином Гнезде» прозвучали три сигнала, предупреждающие о начале перехода в гиперпространство. Фелан заставил себя расслабиться в кресле, и, когда таймер отсчитал время до нуля, Вселенная внезапно обрушилась на него. Темнота закружила его, поднимая ввысь в вихре воронки, начинающейся у ног, подобно тому, как огромные черные волны образуют бездонные пропасти, накатывая друг на друга. Они продолжали затягивать его все глубже и глубже, росли все выше и выше до тех пор, пока не закрыли бездонное пространство над его головой.

Пузырь, в котором он оказался заперт, словно в ловушке, становился все тоньше и тоньше к тому времени, когда завершился первый гиперпрыжок, и лопнул, когда начался второй. Черная лавина воды обрушилась на Фелана. Он почувствовал, что тонет, и увидел Ульрика, Конала, Виктора, Ранну и Влада, образы которых кружились в бесконечном водовороте вокруг. Казалось, миллионы заговорщиков плавали в темноте. Стремительное увеличение скорости громом отдалось в его голове. Когда второй гиперпрыжок закончился, Фелан потряс головой, стараясь прояснить сознание. Компьютер на столе показал изображение эмблемы Клана Кречета, постепенно перешедшее в лицо члена клана, несшего дежурство.

— Станция подзарядки Алин.

Фелан встал, освободившись от страховочных ремней, и одернул полы мундира.

— Я Хан Фелан, Старейшина Клана Волка. Немедленно заряди оба корабля.

Тех сначала выглядел удивленным, затем его лицо потемнело от гнева.

— В моем расписании вас нет, Хан Фелан.

— Мы находимся здесь по срочному заданию ильХана. Делай, как я тебе приказываю.

Этот приказ заставил мужчину высоко поднять голову, и по выражению его лица Фелан мгновенно понял, что слишком перегнул палку.

— Мы не поддерживаем связь с ильХаном, и у меня нет полномочий, чтобы выполнить ваше требование. Я прекращаю связь.

На экране вновь появилось изображение эмблемы, и Фелан стукнул кулаком по ручке своего кресла.

— Проклятье!

Дэн вопросительно поднял брови.

— Наши дела плохи? Фелан пожал плечами.

— Этот человек является членом касты техов. Ему следовало бы подчиниться мне. Безусловно, его начальник — воин.

Эмблема снова исчезла, и вместо нее на экране появилось лицо мужчины. По толщине его шеи и массивным широким плечам Фелан понял, что это элементал.

— Я полковник Тейман Мальтус. Я управляю планетой Алин и распоряжаюсь всеми ее ресурсами.

— Я Хан Фелан, Старейшина Клана Волка, и мне нужно...

Мужчина поднял огромную руку.

— Причина твоего требования мне хорошо известна, Старейшина Хан. Боюсь, что прибывающие корабли Клана Кречета будут требовать то же самое, что и ты.

— Мы находимся здесь по заданию ильХана. Голубоглазый элементал пожал плечами.

— У меня нет приказа помогать тебе, и я не являюсь одним из твоих щенков, чтобы подчиниться просто потому, что этого требует волчонок.

Дэн Аллард наклонился над Феланом.

— Возможно, если мы сможем встретиться с полковником, чтобы выяснить... Мальтус нахмурился.

— Если ты думаешь о вторжении на Алин, так знай, что я буду защищать ее всеми имеющимися в моем распоряжении силами. И моим первым действием будет вывод из строя станции подзарядки, поэтому ты все равно не получишь того, чего хочешь.

— Успокойся, — Фелан поднял вверх обе руки. — Что полковник Аллард думает...

— Аллард? — Мальтус подозрительно прищурился. — Он Аллард?

Фелан нажал кнопку на компьютере, и передающий объектив сместился таким образом, что Дэн тоже стал виден на экране рядом с ним. Он посмотрел на пожилого мужчину и ткнул большим пальцем в экран компьютера.

Дэн одарил Мальтуса обезоруживающей улыбкой.

— Я Дэниел Аллард, полковник Гончих Келла. Элементал несколько мгновений изумленно смотрел с плоского экрана.

— Ты знаешь Кая Алларда-Ляо? Дэн улыбнулся еще шире.

— Да, знаю. Он мой племянник, сын моего старшего брата.

Мальтус закивал головой.

— Я знаю его. Я его искал. И я сражался рядом с ним.

— Он не очень-то много рассказывал о времени, проведенном на вашей планете. — Выражение лица Дэна стало суровым. — Это было для него нелегким временем.

— Но это было такое время, которым он может гордиться, — сказал Мальтус. — Я видел Алларда в бою. Учитывая то, что ты передавал ему свои знания и опыт, я обеспечу ваши корабли необходимой энергией в обмен на ваше обещание мирно покинуть Алин.

Дэн улыбнулся.

— Сказано — сделано. Я расскажу Каю о нашем разговоре.

Элементал улыбнулся.

— Передай ему: я горжусь тем, что он был моим боевым товарищем.

Нельсон Гейст знал, что из всего боевого подразделения только он один остался доволен недельной задержкой, вызванной тем, что Фелан был вынужден обойти стороной простанство Клана Кречета и оккупационную зону Клана Волка. Из-за этого маневра им пришлось сделать пару лишних гиперпрыжков, подаривших Нельсону то, что он хотел: время.

Все это время Крис Келл работал с ним на боевом симуляторе, чтобы привести его в форму. Нельсон сам составил расписание, и эти занятия настолько увлекли его, что Бейтсу и Келлу приходилось заставлять Нельсона больше спать и не забывать есть. Он предполагал, что эти люди думают, будто им овладела навязчивая идея, но тем не менее эти люди стали его союзниками, помогая своему подопечному вновь обрести мастерство водителя боевого робота.

Все вместе они составили план, который был столь же превосходен, как и прост. Нельсон подготовил документ, согласно которому он снимал с себя полномочия командующего народным ополчением Кейстоуна. Затем Крис Келл предложил ему заключить контракт с Гончими Келла и убедил Дэна Алларда подписать его. Командующий Нельсон Гейст стал майором Нельсоном Гейстом, тактическим советником у Гончих.

Подписав бумаги, Нельсон не мог сдержать улыбки.

— Мои внуки будут вне себя от радости, когда узнают, что я служу у Гончих Келла. Я найду им товарища для игр, и тогда они больше не будут ссориться, потому что оба смогут командовать маленькими армиями Гончих Келла.

Крис согласно кивнул головой.

— Тебе стоит привезти их на Арк-Ройял. Там им найдется с кем поиграть, и, я думаю, в будущем каждый из них присоединится к Гончим.

Покончив с бумажной работой, Нельсон стал тренироваться еще более интенсивно. Крис пообещал устроить его в первый полк, если там будут свободные вакансии. Он также сказал, что попытается убедить других воинов подразделения доверить ему управление «Рыцарем».

Нельсон платил за доброту Криса той же монетой. Во время путешествия полным ходом продолжались работы по ремонту боевых роботов. Нельсон, Бейтс и Крис много трудились над перевооружением «Молнии» и усилили ее каркас, поврежденный на Арк-Ройяле.

Ремонтные работы были закончены перед последним прыжком на Элиссу. Крис собрал офицеров в каюте Хана на заключительное совещание. Он предложил, чтобы Нельсон принимал участие в битвах на Элиссе, и пусть Хан Фенал сам объявит ему об этом в виде небольшого сюрприза.

Войдя в каюту, Нельсон сразу же понял, что Крису отказано в его просьбе. Хана совершенно не беспокоил пристальный взгляд Нельсона, в то время как Крис смущенно отвернулся и покачал головой.

— Вы посылали за мной, Хан Фелан? — Нельсон стоял спокойно, гордо подняв голову.

— Я восхищаюсь твоей выдержкой, командующий, и хочу, чтобы как можно больше воинов имели такое же сердце, как у тебя. Просьба о предоставлении тебе боевого робота отклонена. — Суровое выражение лица Хана немного смягчилось. — Однако это не означает, что я не признаю твоего мастерства. Я сообщу о нем в письме принцу Виктору Дэвиону и порекомендую ему восстановить тебя в регулярной армии.

Хан посмотрел на Дэна.

— Конечно, если полковник Аллард отпустит тебя.

— Спасибо, сэр. — Нельсон проглотил комок, застрявший в горле. — Это все, сэр?

— Нет. — Фелан наклонился над столом. — Мы совершим гиперпрыжок на Элиссу менее чем через две минуты. — Есть ли что-нибудь, что ты не сказал нам?

Нельсон покачал головой.

— Ты знаешь все.

— Очень хорошо. — Хан указал ему на кресло. — Садись. Сейчас мы войдем в гиперпространство. — Нельсон и офицеры Гончих Келла сели в кресла и пристегнулись страховочными ремнями. Крис дотянулся до Нельсона и сжал его плечо.

— Прости меня. Я пытался. Нельсон кивнул.

— Я знаю. Надеюсь, тренировки, в которых ты был моим противником, позволят тебе закончить то, что не смог я.

— Я буду держать палец на гашетке, но нажимать на нее будет твоя воля.

Прозвучали три сигнала, а когда стихло эхо последнего из них и корабль вошел в гиперпространство; вечность поглотила Нельсона. Он почувствовал себя сжатым до величины атома, потом к нему пришел испуг оттого, что тело его разрывается на части. Затем страх исчез, сменившись чувством бессилия перед Красным Корсаром. Внезапно сознание Нельсона вернулось в прежнее состояние, в котором он жаждал реванша, и когда его тело вновь материализовалось, то он окончательно понял, что его побег был первым шагом на пути к ставшей единственной для него цели: убить Красного Корсара.