Естественный отбор - Майкл Стэкпол

Но до тех пор, пока это возможно, Клан Кречета должен был действовать инкогнито, так как ильХан немедленно вынудил бы их отойти от линии перемирия. И это могло привести к тому, что Клан Кречета потерял бы остатки своего влияния и подорвал бы уважение к себе, затеяв войну с Кланом Волка, случись им не подчиниться приказанию ильХана.

Фелану пришло в голову, что если Клан Кречета действительно стоял за спиной Красного Корсара, то разглашение этого секрета могло перессорить кланы друг с другом и привести к тому, что редкие стычки между отдельными кланами перерастут во всеобщую гражданскую войну. Такой внутренний распад кланов явился бы неожиданным подарком для Внутренней Сферы, так как это гарантировало конец военной угрозы.

Хотел бы я знать, что было известно Ком-Стару о набегах бандитов, когда военный советник убедил ильХана и Верховного Правителя, чтобы мы с Виктором согласились охотиться за бандитами? Если бы в Клане Кречета и обнаружили заговор среди выходцев из своего клана во время отражения атаки бандитов, то они постарались бы скрыть это и разобраться с заговорщиками, не вынося инцидент на всеобщее обсуждение. Это привело бы к тому, что заговорщики были бы вычеркнуты из состава клана, что, в свою очередь, очень ослабило бы его и вызвало сильнейший раскол в его рядах.

Для Хана Клана Волка, призванного обеспечить сохранность мира, открытие возможного источника снабжения бандитов имело такую же ценность, как и его незнание. Его назначение в качестве связного и выбор Клана Волка для охоты за бандитами были лучшими ступенями в плане Ком-Стара. Как минимум, ильХан будет предупрежден о двуличности кланов, а как максимум — кланы полностью истребят друг друга и вернутся к той самой разобщенности, которая и породила их три столетия тому назад.

Но Ком-Стар обладает достаточной информацией, чтобы рассчитывать на это... Фелан вздрогнул. Хватит! У меня в голове одни заговоры!

Сообщение, появившееся внизу экрана, гласило, что тридцать первая Солама Клана Волка закончила погрузку на Т-корабль и направляется домой. Фелан понимал, что ему следует послать на борт корабля ответное сообщение и пожелать своим людям счастливого пути, но не сделал этого, чтобы не видеть Копала. Фелан был счастлив избавиться от него, так как был уверен, что тот от всей души одобряет затею Клана Кречета и даже старался, чтобы им удалось продолжить свои бандитские нападения.

Фелан пожал плечами. Это больше не имеет значения. Они погибли. Красный Корсар скрылась. Фелан понимал, что кто-нибудь еще может снова снабдить ее большим количеством людей и вооружением, но вероятность этого была ничтожной. Последний набег обошелся ее покровителям более чем в двадцать истребителей, сто три боевых робота и два шаттла класса «Властелин». Игра, возможно, и стоила того, но ее повторение — едва ли. Но ему очень хотелось, чтобы она оказалась у него в руках, хотелось выяснить, кто еще причастен к этому заговору.

Мысли Фелана прервались, когда дверь в комнату с шумом распахнулась. Он поднял взгляд и увидел Нельсона Гейста, стоящего в проеме дверей. Нажав клавишу, уничтожающую изображение на экране, Хан спросил:

— Звездный отшельник выходит из своей небесной берлоги?

Глаза Гейста сверкали горячечным блеском.

— Я могу помочь найти Красного Корсара. Фелан приподнял бровь.

— Что?

— Я знаю, где она спряталась. — Гейст держал оптический компьютерный диск так, будто это была священная реликвия.

— Откуда?

Гейст громко рассмеялся.

— Не откуда, Старейшина, а сколько. Насколько ценна для вас эта информация?

— Я не позволю себя шантажировать, Гейст.

— А я не могу остаться в стороне. — Нельсон провел своей поврежденной рукой по волосам. — Вы знаете, что я не предатель. Вы знаете, что я ненавижу ее. Обещайте, что возьмете меня с собой.

— Сказано — сделано. — Фелан встал. — Где она? Нельсон сделал глубокий вдох и медленно произнес:

— Когда она держала меня в плену, то принуждала ходить по своему дому, воссозданному компьютером. Она заставила меня досконально изучить его и пообещала, что я проживу там до конца своих дней в качестве ее раба. — Воин постучал оптическим диском по своему стальному наручнику. — Я выучил ее уроки хорошо, даже слишком хорошо. Я перехитрил ее.

Нельсон бросил диск Хану.

— Пока я находился там, у меня было время изучить ночное небо ее мира. Я запоминал созвездия и придумывал им названия. Мне потребовалось две недели, чтобы просмотреть звездные карты миров, находящихся в пространстве кланов. Я просмотрел их все, один за другим, полушарие за полушарием.

Первый раз за все время, что Фелан видел его, Нельсон Гейст улыбнулся, и его улыбка вовсе не была приятной.

— Элисса. Это то место, где мы найдем Красного Корсара. — Гейст улыбнулся еще шире. — И это то место, где она умрет.

XXXIX

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

19 сентября 3055 г.

Посмотрев в небо, Нельсон Гейст увидел четыре шаттла, которые перевозили первый полк боевых роботов к ожидающему их Т-кораблю. Он бросил наполовину пустой рюкзак и быстро приветствовал вошедшего Фелана.

— Командующий Гейст прибыл по вашему приказанию, сэр.

Высокий стройный Хан кивнул головой.

— Ты будешь находиться на борту «Совиного Гнезда» в одной каюте с мистером Бейтсом.

Нельсон почувствовал, как его сердце опустилось.

— С Бейтсом? Но я думал...

— Что ты думал, командующий?

— Я думал, вы доверяете мне.

Фелан исподлобья взглянул на него, и Нельсон ощутил, как мурашки пробежали по спине. В одно мгновение он понял, что Хан не доверяет никому вне круга своих советников или Гончих Келла. Красный Корсар причинила ему слишком много неприятностей, и в результате Нельсон оказался в положении изгоя, но он понимал, что в этом заключается их сходство.

— Ты Снабдил меня информацией, которая оказалась очень полезной, командующий. Я беру тебя с собой в обмен на эту информацию согласно нашей договоренности.

Голос Фелана стал более непринужденным.

— Ты знаком с Красным Корсаром. Но доверять? Доверие в этом деле — очень непостоянный товар. Нельсон поднял голову.

— Я получу боевого робота, когда мы будем там?

— Нет.

— Нет? — У Нельсона отвисла челюсть. — Но...

— Ты заработал право сопровождать нас, но не более. Я взял тебя в силу нашей сделки. Ты можешь остаться или отправиться с нами, выбор за тобой.

Желание встретиться лицом к лицу с Красным Корсаром в гигантском Круге Равных, преследовавшее Нельсона со времени его побега, исчезло. Кого я обманываю? Он попытался сжать руки в кулаки, но изуродованная рука подвела его. Он — это клан, и она — это клан. Это противостояние выше меня!

Нельсон взглянул на Хана Волков.

— Мои люди до сих пор у нее в плену. Поэтому у меня нет выбора.

Фелан нетерпеливо сжимал пальцами подлокотники кресла в своей каюте на борту «Совиного Гнезда». Дэн Аллард улыбался, сидя рядом с ним.

— Фелан, ты сотрешь себе все руки за то время, которое мы проведем в пути. Терпение — это сила.

— Довольно верное замечание, полковник, но я боюсь, что это именно тот случай, когда следует поторопиться.

Фелан застегнул страховочные ремни, увидев, что таймер компьютера закончил отсчет времени, остающегося до гиперпрыжка. После старта с Арк-Ройяла оба Т-корабля сразу же совершили еще один гиперпрыжок на Иегуас. Они провели неделю, подзаряжая электромагнитные катушки гиперпространственных двигателей Керни-Фучида, используя солнечные батареи своих Т-кораблей. В это время литиево-ядерные аккумуляторы, установленные на их борту, пополняли свою энергию на станции подзарядки, находящейся в точке входа в гиперпространство.

Пожилой мужчина покачал головой.

— Я думаю, мы уже должны быть впереди нее. Мы не имеем сообщений о налете на станцию подзарядки где-либо в Федеративном Содружестве для пополнения энергии, и вполне возможно, что она все еще находится в нашем пространстве. Я не думаю, что ваши кланы будут более милосердны по отношению к ней, чем представители Федеративного Содружества. Мы доберемся до базы Красного Корсара и захватим ее еще за месяц до того, как она окажется дома.

Лицо Фелана оставалось бесстрастным.

Если только она не направилась к Клану Кречета и они не помогут ей. Он еще сильнее сжал кулаки.

— Я надеюсь, что ты прав, так как не хочу дать ей шанс набраться сил и перевооружиться, чтобы снова напасть на нас. Элисса — планета, населенная сектой пацифистов, известной как Наследники. Члены этой секты отказались от применения каких-либо технологий. Они живут как простые фермеры в маленьких деревушках, рассеянных по всей планете. Клан Волка даже не имеет гарнизона в их мире. Но возможно, что склады Звездной Лиги до сих пор существуют там и Красный Корсар использует их для пополнения своих запасов...