Время прощаться - Джоди Пиколт

— Ты должна ему сказать, — повторила я. — Потому что он заслуживает того, чтобы знать правду.

На следующее утро произошло два удивительных события. Сира, явно избавившись от колик, встала и побрела с радостно скачущей Джерти в вольер с азиатскими слонами. И пожарная часть привезла подарок: списанный пожарный шланг, который они решили подарить заповеднику, поскольку недавно обновили оборудование.

Гидеон, который спал еще меньше, чем я, казалось, пребывал в прекрасном настроении. Если Грейс последовала моему совету и раскрыла ему свою тайну, он либо воспринял ее хорошо, либо настолько обрадовался выздоровлению Сиры, что не позволил этой новости испортить себе настроение. Как бы там ни было, он явно не вспоминал мое странное бегство предыдущим вечером.

— Нашим девочкам он понравится, — улыбнулся он и перекинул шланг через плечо. — Давай-ка испытаем.

— У меня миллион дел, — ответила я. — Как, впрочем, и у тебя.

Я вела себя как стерва. Но таким образом я возводила между нами стену — так безопаснее.

Приехал ветеринар справиться о состоянии Сиры и заявил, что она совершенно здорова. Я закрылась в кабинете, сверяла счета, пыталась придумать, как урезать одно, чтобы расплатиться за другое, например выплатить гонорар ветеринару. Дженна играла у моих ног, раскрашивала карандашами фотографии в старых газетах. Невви уехала на одном из грузовиков в город отладить мотор, а Грейс убирала в сарае у африканских слонов.

И только когда Дженна стала тянуть меня за шорты и говорить, что она проголодалась, я поняла, что прошло несколько часов. Я сделала бутерброды с арахисовым маслом и вареньем и разрезала их на небольшие квадратики, чтобы они как раз умещались у малышки в ручке. Корочки я срезала и спрятала в карман для Моры. И тут я услышала какой-то странный звук, похожий на предсмертный стон.

Я схватила Дженну и бросилась к сараю с африканскими слонами — откуда, собственно, и раздавались звуки. В голове билось несколько оглушительных мыслей: «Мора дерется с Гестер. Мора пострадала. Кто-то из слоних обидел Грейс. Кто-то из слоних обидел Гидеона».

Я рывком открыла дверь и увидела Гестер и Мору в своих стойлах. Раздвижная решетка, разделявшая их, была широко открыта, и слонихи резвились, танцевали, фыркали под искусственным дождем. Гидеон поливал их из пожарного шланга, а они кружились и визжали.

Слонихи не умирали. Они радовались жизни.

— Что ты делаешь? — воскликнула я.

Дженна тут же стала пинаться и вырываться у меня из рук. Я поставила ее на землю, и она принялась прыгать по лужам на цементном полу.

Гидеон засмеялся, направил шланг на решетку и начал водить им туда-сюда.

— Навожу красоту, — ответил он. — Посмотри на Мору. Ты когда-нибудь видела, чтобы она теряла голову?

Он был прав. Казалось, от горя Моры не осталось и следа: она качала головой, топтала струю, поднимала хобот вверх и трубила.

— Ты печь починил? — поинтересовалась я. — В вездеходе масло поменял? Забор в африканском загоне снял? Выкорчевал поле на северо-западе? Восстановил склон пруда?

Это был перечень дел, которые нам необходимо было сделать.

Гидеон повернул сопло таким образом, чтобы вода текла тонкой струйкой. Слоны заревели и с надеждой повернулись, ожидая дальнейших развлечений.

— Вот о чем надо думать! — заявила я. — Дженна, милая, идем.

Я шагнула к дочери, но она, шлепая по лужам, убежала от меня.

Гидеон поджал губы.

— Эй, начальник! — окликнул он чуть позже.

Когда я обернулась, Гидеон повернул сопло, и струя ударила мне прямо в грудь.

Вода была ужасно холодной, струя — неожиданной и такой мощной, что я попятилась. Отведя волосы с лица, я посмотрела на свою мокрую одежду. А Гидеон снова направил шланг на слонов. Он улыбался.

— Тебе нужно остыть!

Я бросилась к шлангу. Гидеон был, конечно, сильнее, но я оказалась проворнее. Я тут же направила струю на Гидеона.

— Ладно! Ладно! — задыхаясь, смеялся он, закрывая лицо руками. — Сдаюсь!

— Сам начал, — напомнила я, когда Гидеон попытался выхватить сопло.

Шланг извивался между нами подобно змее. Мокрый, скользкий Гидеон наконец-то обхватил меня руками и развернул лицом к себе. Струя ударила в ноги, и я больше не могла удерживать сопло. Шланг упал на землю, дернулся и замер, продолжая бить фонтаном воды в сторону слоних.

Я так сильно смеялась, что начала задыхаться.

— Ладно, ты победил. Отпусти меня! — выдохнула я.

Мои волосы прилипли к лицу, и Гидеон убрал их, чтобы я могла видеть его улыбку. У него были невероятно белые зубы. Я не могла оторвать глаз от его губ.

— Я так не думаю, — ответил он и поцеловал меня.

Шок от этого был сильнее, чем первый удар струи. Я замерла. Всего на секунду. А потом мои руки обвили его талию, мои горячие ладони легли на его влажную спину. Я провела руками по его крутым плечам, по буграм мышц. Я поцелуями пила из него, как из глубокого колодца.

— Мокрая, — пролепетала Дженна. — Мама мокрая.

Она стояла рядом с нами, одной ручкой схватившись за мою ногу, другой — за ногу Гидеона.

Я совершенно забыла о дочери. Как будто и без этого мне не за что было сгореть от стыда!

Во второй раз я бросилась прочь от Гидеона, как будто над моей жизнью нависла угроза. Что, по всей видимости, было правдой.

Следующие две недели я намеренно избегала встреч с Гидеоном, передавая ему поручения через Грейс или Невви, и не оставалась наедине с ним в сарае или в вольере ни на секунду. Я оставляла ему записки с перечнем необходимых дел в кухне, а по вечерам сидела с Дженной на полу нашего домика, собирая картинки-загадки, перекладывая кубики и плюшевые игрушки.

Однажды Гидеон по рации вызвал меня из сарая.

— Доктор Меткаф, — сообщил он, — у нас внештатная ситуация.

Я не помню, когда он последний раз обращался ко мне «доктор Меткаф». Либо это была его реакция на холодность, которую я излучала, либо действительно случилось что-то срочное. Я усадила Дженну на вездеход и поехала к сараю с азиатскими слонами, где Грейс готовилась к вечерней кормежке.

— Присмотришь за ней? — попросила я. — Гидеон сказал, что-то срочное.

Грейс потянулась за корзиной и перевернула ее так, что получился импровизированный табурет.

— Иди-ка сюда, солнышко, — позвала она. — Видишь эти яблочки? Можешь по одному давать их мне? — Она оглянулась и заверила меня: — У нас все хорошо.

Я поехала к сараю с сеном и увидела Гидеона, а чуть дальше от него Клайда — нашего поставщика. Ему мы доверяли: слишком часто фермеры пытались всучить нам заплесневелое сено — это всего лишь слоны, так какая разница?! Клайд стоял, скрестив руки на груди. Из грузовика выгрузили только половину тюков.

— В чем проблема? — спросила я.

— Клайд говорит, что не будет брать чек, потому что последний платеж был заблокирован. Я не могу найти свободной наличности, а пока не найду, Клайд не даст мне выгрузить остальные тюки, — сказал Гидеон. — Может, ты подскажешь, что делать?

Последний платеж не прошел потому, что на счету нет денег. А наличных нет потому, что я все их потратила на покупку продуктов на неделю. Если мы выпишем еще один чек, его постигнет та же участь — последние деньги на счету пошли на оплату ветеринара.

Я не знала, чем буду расплачиваться за каши для дочери на следующей неделе, не говоря уже о сене для слонов.

— Клайд, — начала я, — у нас трудные времена.

— Как и у всех в стране.

— Но мы же друзья… Вы с моим мужем много лет работаете вместе, верно?

— Да, и он всегда со мной расплачивался. — Клайд нахмурился. — Я не могу бесплатно отдать вам сено.

— Знаю. А я не могу оставить слонов голодными.

Было ощущение, что меня засасывают зыбучие пески. Медленно, но уверенно я шла ко дну. Необходимо было раздобыть денег, но у меня не было на это времени. Мое исследование забыто, я не прикасалась к нему уже несколько недель. Я едва успевала поворачиваться, не говоря уж о том, чтобы заниматься привлечением новых спонсоров.

Привлечь…

Я посмотрела на Клайда.

— Я заплачу на десять процентов больше, если вы сейчас отдадите мне сено, а расплатиться позволите в следующем месяце.

— С какой стати?

— Потому что, хотите вы признавать это или нет, Клайд, но у нас уже устоявшиеся отношения, и вы просто обязаны дать мне шанс.

Ничего он нам не должен. Но я надеялась, что опасения оказаться соломинкой, которая переломит хребет заповеднику, будет достаточно, чтобы он согласился.

— Двадцать процентов, — принялся торговаться Клайд.

Я пожала ему руку, забралась в грузовик и стала выгружать тюки с сеном.

Через час Клайд уехал, а я присела передохнуть. Гидеон продолжал работать, спина его напрягалась, когда он складывал тюки на хранение, поднимая их выше, чем позволяли мои физические возможности.