Змея в тени орла - Наталья Игнатова

Высоченная, расписанная невероятными узорами зала. Короткое замешательство, а шефанго уже вышвыривает Магана в нужную дверь. И полусотня, с ревом, размахивая оружием, кидается следом за командиром.

Эльрик взрезал стену лезвием своего меча. И камень подался. Неровные края арки-прохода. Соседняя зала.

Они ворвались туда одновременно. Плечом к плечу. Легенда слышала рык Эльрика и собственный яростный крик. Наконец-то бой. После бесконечно долгого ожидания – последний, самый кровавый, самый важный бой.

Их встретили… Не сказать, чтобы именно встретили, скорее, успели развернуться. Даже получилось некое подобие стычки. Эти, во дворце, меньше походили на людей, чем лесные оборотни. А пугали больше.

Легенда боялась их. Ихмолчания. Уродливых, диковинной лепки лиц. Или все-таки морд? Длинных когтей на покрытых шерстью пальцах. Она рубилась вдохновенно и отчаянно. Страх поначалу добавляет сил.

А потом звери… твари подались назад. На мгновение. Замешательства хватило, чтобы переломить ход боя. Краем глаза видела эльфийка, что Эльрик сдернул маску. Вот уж на кого смотреть точно не стоило. Лучше оборотни.

И дальше. Взрезая плоть камня, как масло, как желтый ноздреватый сыр, который не крошится под ножом.

Где-то за стенами кричали. Далеко. Или отдаленно. Толстые стены, не вдруг определишь, откуда идет звук.

Проскочили почти пустую залу, не отвлекаясь на мелочи вроде вздрогнувших у дверей охранников. Зашелестели шелково шпалеры. Вскрикнула стена, когда вошел в нее клинок.

А дальше был коридор. И ступени, уводящие вниз. Действительно, потайной ход. Времени не; было даже на то, чтобы порадоваться собственной прозорливости. Вдвоем в узком проходе было не развернуться, и Эльрик вырвался вперед. Он все хочет сделать сам, этот шефанго…

Вниз, вниз и вниз. По узким ступеням.

Сухим и гладким.

Дикая мысль мелькает, сама себе удивляясь: «Как может быть сухо в подвале?»

Да какая разница?

Вниз.

Взлетала над плечами шефанго белая коса. Эльрик рубил кого-то. Еще. И еще. А она, Легенда, не могла даже разглядеть, что там, впереди. Слишком узкий коридор. Слишком близко стены. Рядом не встать. Зато и нападают по одному. Она спешила, ступая след в след. И убивать хотелось, и страшно было, что Эльрика… Нет, думать об этом… даже думать нельзя. Нельзя.

И, словно отвечая на мысли, с грохотом обвалился потолок впереди. Россыпь каменных глыб перегородила коридор. Не пройти. А из-за обвала стрелы. В лицо. В упор стреляют.

– Эльрик! – вскрикнула Легенда, уже видя, как насквозь пробивают шефанго закаленные острия. Как, сбившись на полушаге, падает он… – Дурак! – рычала эльфийка. Она богохульствовала на всех языках. Она не слышала себя. Она в ярости била кулаками в широченную спину.

Эльрик развернулся под ливнем стрел. Вырезал кусок стены слева. Зарычав, навалился плечом на тяжелую глыбу, выдавил ее и забросил Легенду в проем.

– Вперед!

Там, за стеной, была зала. Тихо было. И красиво. Цветная мозаика мягко светилась в льющихся через высокие окна солнечных лучах.

– Варварство, – выдохнула эльфийка, глянув на черную дыру в узорчатой стене. Перешагнула рассыпавшиеся по паркетному полу осколки камня.

– Жить-то хочется. – Эльрик отвел ее подальше от пролома.

– Ты ранен?

– Нет. Пойдем, изгадим еще пару стен.

– Хочешь обойти засаду?

– Да.

Сказано – сделано. Они пробежали через анфиладу просторных зал. Держались потайного хода. Эльрик время от времени останавливался, вслушиваясь не то в себя, не то в тишину вокруг. Сверялся со своим шестым чувством.

Легенда же слушала магию. Ею, странной, незнакомой, пропитан был весь дворец. Редкие вспышки отмечали крохотные отряды оборотней, что стягивались в потайной ход. Встречать дерзких пришельцев.

Прежде чем сообразили охранники, что пришельцы их попросту обходят, эльфийка и шефанго почти до конца пробежали целое дворцовое крыло. И когда в очередной зале навстречу спешащей паре убийц выскочили наконец царские гвардейцы, Легенда даже обрадовалась тому, что враг появился. Хоть и ясно было: если нашли, значит, – будут убивать. Значит, отряд Магана уничтожен и все силы оборотней брошены теперь против двоих, всего двоих бойцов.

Хриплый, каркающий смех напугал. Еще больше она испугалась, когда поняла, что смеется сама.

И снова можно стоять рядом, рубить вместе, как один разящий клинок. Надо спешить. Пластать саблей из ниоткуда появляющиеся жуткие рожи. Уворачиваться от ударов.

Эльрик рядом, огромный и страшный. Он не рычал больше. Он молчал, как твари, которых он убивал. Только чужая плоть хрустела влажно, брызгая на одежду алым.

Они то врывались в потайной ход, то выламывались из него, наткнувшись на очередную преграду. Позади рушились камни – меч пластал иногда опорные стены, и потолки провисали под собственной тяжестью. Ноги скользили. Не то по мрамору, не то по крови. И очередная – которая по счету? – короткая схватка. Со звоном катится, подпрыгивает на звонких камнях…

– Корона, – сипло прошептала Легенда. – Эльрик! Эльрик!

И поняла, что шефанго не слышит ее.

Они были уже глубоко под землей. В просторной красномраморной пещере, где тусклые лучи синеватого света слоились, высвечивая оборотней, сбившихся в кучку посреди зала.

Легенда смутно угадывала чернеющую в дальней стене арку. Враг не нападал и не отступал. Это было непонятно. Но значения уже не имело, ведь корона вот она, под ногами…

А из высокого проема, по пятеро, сохраняя строй, начали выходить люди Магана. Значит, они все-таки выжили? Обогнули дворец. И сейчас можно ударить по врагу с двух сторон. Добить. Уничтожить.

Только что случилось с Эльриком?

И… как же страшно порублена полусотня Магана.

Страшно.

Медленно доходит, очень медленно, что с такими ранами не живут. И страх собственный тоже не спешит нахлынуть. Вместо этого накатывает, дрожью отдается в теле ужас застывшего рядом шефанго. Не разобрать, куда смотрят его глаза. Не разобрать, но и так ясно, что Эльрик раньше, чем Легенда, разглядел и понял: с другой стороны в колонный зал входили мертвые. Шафут – властитель дум, властитель душ… Ему и вправду проще с мертвыми, чем с живыми…

И ту! же, словно прорвалась плотина, ужас захлестнул с головой. Легенда упала на колени, не в силах даже кричать. Бойцы Магана приближались к оборотням молча и размеренно, все так же сохраняя безупречный строй.

Оборотни не пытались драться. Еще плотнее сбились в кучку.

Надо было бежать. Бежать отсюда. Страх убивает верней, чем враг.

А среди оборотней не было мужчин.