Марш к морю - Дэвид Вебер

Это не мог быть настоящий басик. Во-первых, он был чертовски велик, но уж точно, как боги, выглядел похожим на басика. Ни рогов, ни когтей, ни доспехов - просто все мягкое и розовое. Ну, на нем было что-то вроде покрывала, и его кожа имела уродливый сухой вид, как у чертова зверя. Но кроме этого ... и шлема ... это определенно было похоже на басика.

Железная голова в рифленой кирасе протянул руку ладонью вверх в знак дружбы.

- Вы Дергал Старг? - спросил он.

- Да, - прорычал шахтер. - Кто, во имя богов, хочет знать?

- Ах, - сказал северянин со странной гримасой на лице, обнажившей его зубы. - Знаменитая личность Старг. Позвольте мне представиться. Я Растар Комас Та'Нортон, принц Тердана. Полагаю, теперь я король. Думаю, вы когда-то встречались с моим дядей при лучших обстоятельствах.

Старг внезапно осунулся, даже его воинственность временно поутихла. Кантар Т'Норл был одним из единственных проклятых чужаков, которые, клянусь богами, не были полными идиотами. В отличие от слишком многих других, Кантар всегда был голосом разума в регионе.

- Мне жаль, Растар Комас Та'Нортон. Мне не следовало быть таким резким. Потеря твоего дяди была ужасным ударом для долины Тэм.

- Он умер так хорошо, как только можно было допустить, - сказал северный принц, - возглавляя атаку, чтобы прикрыть наше отступление. Мы смогли вывести многих женщин и детей из Тердана и Шеффана благодаря его самопожертвованию и добровольной жертве воинов его дома.

- Это все равно большая потеря, - проворчал шахтер, делая глоток из своей теперь снова наполненной кружки.

- Да, и вряд ли он предпочел бы покинуть нас таким образом, - согласился принц с еще одной из своих странных гримас. - Подозреваю, что он предпочел бы утонуть в винном чане, - сказал он, и Старг впервые хрюкнул от смеха.

- Да, он был немного пьющим. Конечно, с моей стороны это недавний порок.

- По словам моего дяди, нет, - не согласился Растар. - Он сказал, что за столом ты можешь перепить пейджи.

- Действительно, высокая похвала, - сказал Старг. - А теперь, когда мы разобрались с любезностями, откуда ты взялся? Тропы кишат боманами.

- Те, что на севере, может быть, и кишат, - сказало существо, похожее на басика, - но те, что на юге... прорежены.

- Кто такой басик? - спросил Старг, указывая на странное существо.

- Это капитан Арман Панер из личного полка императрицы, - сказал Растар с еще одной из своих странных гримас. - И называть его басиком в лицо может быть ошибкой космических масштабов. Небольшой ошибкой.

- Капитан Панер и его "имперские морские пехотинцы" являются причиной того, что на юге больше нет ни одного бомана, - вставил священнослужитель и протянул свою собственную истинную руку ладонью вверх в знак приветствия. - Рус Фром, к вашим услугам, - сказал он, вызвав у горного инженера второй сильный шок за день.

- Рус Фром? Рус Фром, кто создал двухтактную насосную систему? Вторичный аортальный инжектор? Рус Фром, кто спроектировал систему улавливания стоков озера Бога? Это была прекрасная вещь! Я использовал ее модификацию в нашей шахтной ловушке номер девять.

- Гм, - сказал сбитый на мгновение с толку священнослужитель. Затем: - Да, полагаю, это был я.

- Так вы прибыли с юга? - спросил Старг. - Что случилось с боманами?

- Вообще-то, веспарами, - сказал Растар и хлопнул в ладоши, пожимая плечами. - Мы убили их.

- Это несколько упрощенное объяснение, - укоризненно заметил Фром.

- Тем не менее, точное, - возразил Растар. - Их осталось недостаточно, чтобы сжечь своих мертвецов.

- Они все равно их не сжигают, - с отвращением сказал Старг. - Они их хоронят.

- Верно, - сказал Фром. - Ужасное использование земли. Можете ли вы представить, что произошло бы, если бы все похоронили своих мертвецов? Скоро вся суша будет завалена мертвыми телами!

- Не могли бы мы обсудить социальные обычаи в другое время? - спросил "может-не-басик" с гримасой, которая, учитывая различия в форме, была удивительно похожа на ту, которую делал Растар, и Старг, наконец, вспомнил, где он видел ее раньше. Это было точное выражение лица басика, когда вы загоняли его в угол и собирались ударить дубинкой. Как будто он пытался отговорить тебя от этого или что-то в этом роде.

- Действительно, - сказал Рус Фром. - Мы привели с собой караван. Это включает в себя некоторые предметы, которые вы заказали у торговцев Диаспры до того, как боманы закрыли дороги.

- Кстати, мы высоко оценили ту последнюю партию чугуна, - сказал, возможно, не-басик. - Без этого было бы трудно сделать все, что мы должны были.

- Да, ну, обычно мы ведем большую часть нашей торговли с Бухтой К'Вэрна, - сказал Старг. - Но к тому времени они были отрезаны. Нам просто оставалось надеяться, что вместо этого караван вернется из Диаспры.

- И действительно, это произошло, - сказал он. - Боюсь, однако, что в комплект входит лишь несколько инструментов для добычи полезных ископаемых, которые вы заказали. Большинство из тех, что были закончены, были превращены в оружие. Однако у нас есть приличный запас еды, вин, специй и так далее.

- Это все прекрасно, - запротестовал Старг. - Но нам скоро понадобятся эти инструменты.

- И они будут завершены вовремя, - сухо сказал Фром. - Со всем оружием, которое мы захватили у веспаров, железа более чем достаточно, чтобы заменить материал, который мы реквизировали.

- И если повезет, мы сможем привлечь внимание боманов к себе настолько, что они больше не будут проблемой на пути отсюда до Бухты К'Вэрна, - добавил Растар. - На южной стороне холмов их не было. Где они?

- В основном все еще объедаются трупом Синди, - сказал Старг. - Но есть много групп, которые просто бродят вокруг, некоторые из них довольно большие. Вам будет трудно пройти к Бухте, если это ваша цель.

- О, я не знаю об этом, - сказал, возможно, не-басик. - Я думаю, мы могли бы просто дать им передышку.

- Видишь ли, - сказал Растар, - мы не совсем караван.

* * *

Силы Диаспры рассредоточились повсюду вокруг шахт. Большинство из них находились внутри стен укреплений, которые шахтеры поспешно возвели против боманов под руководством Старга. Те из них, кто не