Железное сердце - Патриция Поттер

— Еще немного, — проговорил он. — Держись за меня, и пройдем еще чуть-чуть.

Лори поняла, что он пытается помочь Нику, чтобы тот получил несколько минут уединения, и заметила, как Ник мысленно сопротивляется своему желанию. Ему претило положиться на рейнджера даже на самое короткое время. Девушка отошла от них, зная, что ее присутствие лишь усилит напряженность между ними.

Ник ненавидел тяжесть собственного тела и усилия, которых требовали движения. Ему ужасно не хотелось опираться на Дэвиса, но естественные потребности были слишком сильны, чтобы с ними бороться. Он все же как-то собрался с силами, чтобы стряхнуть с себя руку рейнджера, но вскоре вынужден был расплачиваться за миг независимости. Он страдал от боли и был слаб, как жалкий котенок.

Каждый раз, когда он смотрел на Моргана, на него накатывала ярость, потому что он знал — тот был с Лори прошлой ночью. Будь у Ника достаточно сил, он убил бы его. Он видел горе на лице Лори и в глазах, отказывающихся встретиться с ним взглядом. Как она не похожа на ту Лори, которую он знал. Лицо рейнджера, как обычно, казалось вытесанным из камня, когда оба они вернулись ночью с водопоя, но меж ними так и сновали электрические искры, так что казалось, будто оба находятся посреди грозы. Ник знал, что дело не ограничилось поцелуем наподобие того, что он прервал тогда, у хижины. В глазах Лори появилось новое знание, выдающее ее сильнее застрявших в волосах сосновых игл и измятого платья.

Ник не винил сестру. Она оказалась в водовороте эмоциональных событий. Она устала, истощена от волнения и боязни за него. Лори настолько предана ему, что пошла бы на что угодно, — вот почему он хотел, чтобы она уехала тогда с дилижансом. Она была уязвима для человека вроде Моргана Дэвиса, который вряд ли постеснялся бы воспользоваться ситуацией. Он даже обещал им свою «помощь» — так сказала Лори.

Ника едва не стошнило от такого лицемерия. Скорее Морган готов был помочь ему попасть на виселицу, чтобы избавиться от досадной помехи в лице «двойника», находящегося по ту сторону закона. Если для Ника и была еще возможность довериться техасцу, то она исчезла прошлой ночью, когда он понял, что тот соблазнил Лори, если только просто-напросто не изнасиловал.

Ну почему он не позволил индейцам убить Моргана?

Когда он и Дэвис отошли подальше, Ник вырвался от Моргана, затем набросился на него с упреками.

— Что ты хочешь за то, чтобы оставить Лори в покое? — зло процедил он сквозь зубы. Он проклинал свою слабость, проклинал тот факт, что все его силы уходят на то, чтобы стоять не падая. — Хочешь, я дам слово, что не сбегу?

Рейнджер просто стоял на месте, потом на щеке у него дернулся мускул.

— Мне не нужно твое слово, — спокойно проговорил он. Нику показалось, будто его пнули в живот.

— Вот как, — горько протянул он, — тебе оно не нужно. — Он отвернулся и прислонился к дереву, чтобы облегчиться, зная, что иначе не устоит на ногах.

Когда он справился с этим, между ними воцарилось молчание. Ник никогда еще не чувствовал себя таким бессильным.

— Ну что ты за ублюдок, черт возьми? Кто еще способен воспользоваться положением, чтобы взять невинную Лори, готовую на все ради…

По-прежнему молчание, мучительно долгое молчание. Ник снова повернулся к Дэвису. Лицо рейнджера казалось бесстрастным.

— Я… не знаю, — произнес наконец ровным голосом Морган.

Ник закрыл глаза, все еще опираясь на дерево. Ему хотелось проклясть человека, стоявшего неподалеку, — человека с его собственным лицом. Ему хотелось избить его до полусмерти, но в проклятьях мало проку, и он слишком слаб, чтобы драться с кем-либо. Ник съежился, ослабленный жаром в теле и свирепой яростью, истощившей остаток его сил. Ему нужно выжить и нужно окрепнуть. Ей-богу, он должен сделать это. Ник направился назад к прогалине, и каждый шаг давался ему с неимоверным трудом, словно ноги все еще были скованы железными обручами. Болезненно ощущая позади себя шаги рейнджера, он наконец добрался до стоянки и рухнул на одеяла. Он ожидал, что рейнджер снова наденет на него ножные кандалы, но тот этого не сделал. Вместо благодарности Ник почувствовал себя еще более униженным и осмеянным.

Так, значит, рейнджеру не нужно его слово. Единственное, что мог предложить Ник, было брошено ему в лицо за бесполезностью. Для него это было самой трудной жертвой — отбросить все попытки отыграть драгоценную свободу у человека, соблазнившего его сестру!

«Ты пожалеешь, что не принял моего предложения, — молча пообещал он техасцу. — Я возьму тебя с собою в ад». Противник стоял над ним, бесстрастно изучая его. Лишь в глазах у него мелькнуло подобие чувства, и то лишь на секунду. Сожаление? Но Ник немедленно отбросил это предположение.

Но вот рейнджер отправился к костру и вскоре вернулся с чашкой бульона, которую подал Нику. Ник взял ее, зная, что ему нужна эта горячая жидкость, чтобы бороться с лихорадкой и восстановить силы. Она нужна ему, чтобы убить Моргана Дэвиса, пусть даже сам он умрет вместе с ним.

Все это сказали глаза Ника. Рейнджер оставил его и подошел к своей лошади. Он взял винтовку, молча углубился в рощу и вскоре пропал из виду.

Лошадь Ника стояла в пятидесяти футах, но с тем же успехом их мог быть миллион. Даже если он и ухитрится добраться до нее, то не сможет удержаться на ней долго.

Как обычно, риск, на который шел рейнджер, оказался мнимым.

Бет следила за ними с того места, где она поддерживала огонь, и лицо ее хмурилось от смущения. Она уставилась на обоих парней, и ее пристальный взгляд заставил посмотреть на них и Лори. Лори так привыкла к разнице между ними, что перестала замечать сходство их черт. Но теперь у обоих парней на лицах была недельная щетина, и, не считая усов Моргана, сходство было просто поразительным, когда они стояли рядом.

— Я никогда не видела столь похожих мужчин… не считая близнецов, которых знала когда-то в Канзас-Сити, — заметила Бет.

Лори покачала головой.

— Между ними нет ничего родственного, — произнесла она. — Не может быть… Но их сходство — одна из причин, по которой рейнджер искал Ника.

Бет проверила кофе на огне, а заодно и котелок — один из предметов, спасенных ею из фургона. Он был наполнен водой, очевидно для Ника.

— Это… мало вероятно. — Лори присела на бревно, которое Бет подтащила поближе к костру. — Я знаю. По-моему, рейнджер старше. Он выглядит старше. Он сказал, что его родители были убиты при атаке индейцев в Техасе в тот день, когда он родился. Ник же родился в Колорадо. — Она поколебалась. — И они совершенно разные во всем прочем.

— Вот как? — спокойно спросила Бет. Лори пристально взглянула на нее: