Драконы летнего полдня - Маргарет Уэйс

– Надо думать, – хмыкнув, проговорила Аша. По большому счету, ни то ни другое направление особо обнадеживающим назвать было нельзя. Аша оглянулась: ей почему-то вновь хотелось увидеть странную, одетую в черное фигуру. Комната была пуста. Медленно, опираясь о стену и держась друг за друга, они начали спускаться. На своем пути Аша и Тас не встретили никаких препятствий вплоть до нижнего яруса. Здесь располагались жилые помещения учеников Даламара. Не успели они облегченно вздохнуть после невероятно долгого спуска, как услышали шуршание ряс, шлепанье обутых в тапочки ног, возбужденные голоса. Этаж с комнатами подмастерьев Даламара ярко освещался. вечеринка?!

– Что там такое происходит? Может быть – вечеринка?! – Кендер готов был ринуться вниз, но Аша вцепилась в него.

– Это Даламар! Он вернулся! – со страхом проговорила девушка.

– Нет, его голос я узнал бы сразу. Наверняка это всего лишь его ученики.

– Тас прислушался к голосам. Они чем-то взволнованы… Пойду узнаю, в чем дело.

– А вдруг им вздумается вновь запереть нас?

– Пусть так. Будет забавно с ними потягаться, – с энтузиазмом произнес Тас. – Пойдем… Что-нибудь придумаем. Не можем же мы стоять здесь всю ночь.

– Думаю, ты прав, – отозвалась Аша. – Судя по голосам, там нормальные, обычные люди. Если мы пойдем ни от кого не скрываясь, наше поведение не вызовет подозрения. Тас с восхищением посмотрел на девушку:

– Знаешь, если бы ты не была наполовину эрд, я бы сказал, что ты наполовину кендер… Это комплимент, – поспешил добавить он. Зачастую после подобной фразы ему мяли бока. Но Аше, казалось, польстили слова Таса. Она улыбнулась, расправила плечи, вздернула подбородок и зашагала вниз, на свет.

Кендер припустил за ней. Они чуть не сшибли с ног мага, одетого в красную мантию, с озабоченным видом вывернувшего из-за угла. Появление незнакомцев ошеломило его.

– Что случилось? – спокойно спросила Аша. – Мы можем чем-нибудь помочь?

– Да кто вы такие?.. Что здесь делаете? – возмутился красный маг.

– Меня зовут Аша… девушка запнулась.

– Маджере, – помог Тас.

– Маджере?! – повторил маг, вытаращив глаза и едва не выронив из рук книгу с заклятиями. Аша сердито посмотрела на кендера:

– Ну вот… Кто тебя просил называть мое имя!

– Извини. – Тас закрыл ладошкой рот.

– Теперь уже поздно. – Аша картинно вздохнула:

– Известность – такое бремя… Ни от кого нет покоя… Но ты будешь молчать, не правда ли? Повелитель Даламар не благоволит болтунам…

– Я – Тассельхоф Непоседа, Герой Копья, – представился Тас, но маг, казалось, совершенно не замечал его присутствия. Он не отрываясь смотрел на Ашу, глаза его светились глубочайшим почтением и симпатией.

– Обещаю, госпожа Маджере, – тихо проговорил маг, – я ничего никому не скажу.

– Благодарю. – Аша заговорщически улыбнулась, как если бы сказала: теперь мы связаны одной тайной. Красный маг растаял. Тас даже подумал, что молодой человек сейчас осядет, расплывется, превратится в бесформенную массу.

– Вполне возможно, я буду учиться вместе с вами, – продолжала девушка, церемонно осматриваясь. Я еще не приняла окончательного решения. Она обернулась и стрельнула глазами в мага. – Но думаю, мне бы здесь понравилось.

– Надеюсь, что да, – смущенно сказал он. У нас весьма уютно.

– Темно, сыро, и не поймешь, чем пахнет, – критически заметил Тас. – Я бывал в кутузках куда более комфортабельных… Но вам, должно быть, еще и приплачивают? Красный маг недоуменно заморгал: до него вдруг дошло, что перед ним – кендер… Кендер в Башне Высшего Волшебства! Он нахмурился:

– А что ты здесь делаешь? Мой господин никогда бы не позволил… Аша взяла мага за руку, придвинулась к нему.

– Мы были в гостях у повелителя Даламара. Затем заснули. Нас разбудили удары колокола. Мы подумали, что может быть…

– Пожар! – выручил Тас, видя, что Аша запуталась. – Неужели и вправду пожар? Неужели от нас останутся только угольки? Поэтому вы бьете в колокол?

– Бьем в колокол? – Красный маг явно не понимал, о чем идет речь. Затем словно очнулся. – Колокол!.. Серебряный колокол! – Я… я должен идти! – Он резко повернулся, но Тас успел ухватиться за него.

– Так это пожар?

– Нет, – раздраженно ответил молодой маг. И отцепись от меня… а это положи на место! – Он выхватил из рук Таса свиток, который едва не перекочевал в его сумку.

– Нужная вещь, – серьезно сказал Тас. – Ты, должно быть, потерял ее…

Слышишь… Опять колокол! Наверное, пожар усиливается!

– Нет никакого пожара. Звон серебряного колокола означает, что кто-то проник в Шойканову Рощу… Мне нужно идти, – снова сказал красный маг, не в силах оторвать глаз от Аши. – Оставайтесь на месте – здесь вам ничего не угрожает.

– Шойканова Роща, – задумчиво произнес Тас. – Скелеты утянут их под землю!.. Но я же в состоянии помочь! – осенило кендера. Он решительно достал из кармана серебряную ложку и, прежде чем Аша и красный маг смогли остановить его, устремился к выходу из Башни.

20. Через Шойканову Рощу

Отвратительные, мерзкие голоса бессмертных стражей затихли, но под гниющей листвой в нетерпении шевелились их руки, готовые вцепиться в жертву и увлечь ее в прожорливый могильный мрак. Угрожающе возвышались мрачные деревья, которые, казалось, все же не собирались чинить препятствий рыцарю и магу. Плечом к плечу они вошли в Рощу. Двигались с трудом, продираясь сквозь утыканный колючками кустарник, задыхаясь от невыносимого ядовитого запаха разложения и тлена. Вне Рощи земля была выжжена, покрыта толстым слоем пыли, а здесь под ногами все хлюпало, булькало и чавкало. Взвешенная в холодном воздухе влага едкой испариной оседала на лице и шее. Каждый шаг сопровождался шепотом мертвецов, полным ненависти и жуткого вожделения, становился преодолением неотвязного страха и ужаса. Стил, с оголенным мечом, шел первым, максимально настороже, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Палин, освещая посохом дорогу, следовал за ним. Воображение могло обманывать его, но ему казалось, что руки мертвецов-скелетов моментально исчезали, едва на них падал свет от кристалла.

Они шли уже целую вечность, ибо страх превращал секунды в часы, а часы – в годы. Наполненная зловещим шепотом темнота, зловоние, перехватывающее дыхание, леденящий холод, от которого ныли кости и немели члены, – все это невероятно изматывало, забирало силы без остатка. Стало еще более сыро. Ходьба давалась чрезвычайно трудно. Стил в своих тяжелых доспехах по щиколотку увязал в пузырящейся жиже. Уже очень скоро он почувствовал усталость, ноги от чрезмерных усилий горели. Попытки выйти на более твердую почву ни к чему не приводили. Шаг за шагом ноги засасывало все больше. В конце концов, изнуренный борьбой с трясиной, он остановился, чтобы хоть чуть-чуть перевести дыхание. Бросил взгляд назад. Глубокие следы, что он оставлял за собой, наполнялись кровавой жижей.