Властитель Дерини - Кэтрин Куртц

- Миледи, вы не понимаете, о чем просите. Это будет очень трудно путешествовать с армией, без удобств, без прислуги...

- Я могу ехать под защитой епископа Кардиеля, сэр, - умоляла она. Возможно, вы не знаете, но Кардиель - дядя моей матери. Он не станет возражать, я знаю.

- Он поступит очень глупо, если согласится, - сказал Келсон, заглядывая в лицо леди. - Морган, ты хочешь возразить?

- Я могу только повторить твои доводы, - спокойно произнес Морган. Но миледи трудностей не страшится.

Келсон вздохнул, а затем неохотно кивнул.

- Хорошо, миледи. Я разрешаю вам ехать, но при условии, что епископ Кардиель будет согласен. Мы выезжаем на рассвете, так что осталось всего несколько часов. Вы успеете подготовиться?

- Да, сэр. Благодарю.

Келсон кивнул.

- Морган проследит, чтобы вам были предоставлены все возможные в походе удобства.

- Благодарю, сэр.

- Тогда спокойной ночи.

С этими словами Келсон поклонился и направился к выходу, размахивая зажатым в руке и теперь начисто забытым письмом.

Морган, перед тем как закрыть дверь, обернулся, чтобы еще раз увидеть эту женщину, одетую во все белое, стоящую в потоке лунного света. На бледном и осунувшемся лице ее была написана суровая решимость.

Риченда опустила глаза и поклонилась Моргану, но так и не взглянула на него, хотя Морган еще некоторое время стоял на пороге.

Вздохнув, Морган закрыл дверь и пошел догонять Келсона.

19

В Кардосе был полдень, и жаркие солнечные лучи пронизывали прозрачный горный воздух, хотя в трещинах и расщелинах гор еще сохранились остатки снега.

Этим утром Венсит, Ридон и Лайонелл, родственник Венсита, проехали по Кардосскому ущелью, чтобы встретиться с Браном Корисом и теми генералами, которых Венсит выделил в помощь Брану.

К полудню они закончили инспекционный смотр, и теперь Венсит и вся его свита наблюдали, как ставят огромный шатер огненного цвета, который будет штабом Венсита, когда начнутся боевые действия.

Солдаты в бело-черных одеждах вбивали шесты, натягивали канаты. Они знали, что шатер для Венсита должен быть обеспечен всеми удобствами и отвечать всем требованиям комфорта, какие Венсит считал необходимыми для себя во время войны.

Шатер был огромен. Яйцеобразный шелковый купол покрывал площадь, равную площади большого зала Венсита в его дворце в Белдуре. Все пространство внутри было разделено на дюжину отдельных комнат. Стенами служили ковры, гобелены, шкуры зверей. Это диктовалось не только соображениями красоты, но и выполняло чисто практические задачи: сохраняло тепло и поглощало звуки.

Одна комната была большой, там предполагалось проводить совещания. Однако сегодня Венсит решил, что день слишком хорош, чтобы сидеть взаперти, и, повинуясь взмаху его руки, управитель распорядился вынести на поляну перед входом большой ковер и расставить кресла.

Пока слуги суетились, приготовляя все необходимое, один из личных слуг Венсита снял со своего господина грязный бархатный плащ, запачкавшийся за время пути, а взамен принес накидку янтарного цвета, которую Венсит надел поверх своей кожаной походной одежды. Сев в кресло, он позволил другому слуге сменить ему сырую обувь на сухую и, когда все было готово, подал знак, чтобы подавали чай.

Венсит кивнул, приглашая всех рассаживаться, а затем своей собственной рукой взял с подноса фарфоровую чашку и подал ее Брану Корису.

- Выпей и подкрепись, друг мой, - предложил он, ласково улыбнувшись, когда Бран наклонился к нему за чашкой. - Ты хорошо потрудился.

Венсит поднял еще две чашки и протянул их Ридону и Лайонеллу. Четвертую чашку он взял себе и улыбнулся, с наслаждением вдохнув аромат напитка. Все приступили к церемонии чаепития.

- Да, я доволен ловушкой, которую ты предложил, Бран, - продолжал Венсит, держа в руках чашку и наблюдая, как поднимается пар над поверхностью жидкости. - И мы сильно выиграли, соединив наши силы и тем самым увеличив их мощь. Нам очень повезло с союзником, Лайонелл.

Лайонелл, встав, поклонился и снова опустился в кресло.

- Да, нам повезло, что лорд Марли решил присоединиться к нам, сэр. Он был бы очень опасным противником, потому что умеет ловко извлекать максимум пользы из того, чем располагает.

Темные глаза Лайонелла в минуты гнева были способны светиться холодным огнем, но сегодня взгляд их поражал мягкостью, теплотой и доверчивостью, как будто Лайонелл и молодой граф стали близкими друзьями, связанными крепкими узами.

Подумав, Лайонелл добавил:

- Даже я кое-чему научился у него, сэр.

- Да? - усмехнулся Венсит.

Наступило длительное молчание, которое никто из присутствующих не собирался прерывать. Бран, довольный похвалами Венсита и Лайонелла, сделал глоток из чашки и расслабился, не заметив испытующего взгляда Ридона. Все четверо молча наслаждались напитком.

Первым заговорил Ридон:

- А мы еще почему-то не обсудили, как поступить с кассанскими пленниками, сэр, - сказал он, поглядывая поверх чашки на Брана. - Конечно, ловушка, которую подготовили Бран и Лайонелл, великолепна, я полностью с этим согласен. Она окажет на войска Келсона не только деморализующее, но даже разрушительное воздействие. Однако то, что мы до сих пор не занялись кассанскими пленниками, большое упущение с нашей стороны. У Брана и Лайонелла есть насчет них какие-то планы, которых мы не знаем.

Лайонелл усмехнулся - почти угрожающе.

- Ты говоришь так, будто мы с Браном должны согласовывать свои планы с тобой, Ридон. Не вмешивайся. Наши планы относительно пленников тебя не касаются.

- Ты хочешь моих возражений, Лайонелл?

- Нет, я хочу, чтобы ты не вмешивался, - подчеркнуто ответил Лайонелл. - Мы получили разрешение использовать пленников по своему усмотрению, именно это мы и намерены сделать. Больше тебе ничего знать не нужно.

Венсит улыбнулся, весьма довольный размолвкой.

- Не надо ссориться, Ридон. Даже я не знаю всех подробностей операции. Мне это ни к чему. О деталях должны думать генералы и военные советники вроде Лайонелла. И если они говорят, что нужно что-то сделать, я полностью доверяю им. Ты не согласен, Ридон?

- Конечно, нет, - ответил Ридон, прихлебывая из чашки. - Но если ты считаешь, что так лучше, пусть будет так.

- Спасибо, - насмешливо поблагодарил Венсит.

Ридон повертел чашку в руках и снова заговорил:

- Я получил донесение от генерала Дикена. Его патрули сообщают, что армия Келсона будет здесь не раньше вечера. А если учесть, что ваши ловушки замедлят ее продвижение, мы можем спокойно ждать до завтрашнего утра.

- Отлично, - Венсит повернулся в кресле и подозвал управляющего, который все время находился поблизости.