Флеш-драйв - Серая Зона

Боевые машины десятками посыпались в открытый космос.

- "Гадюкам" - связать эти истребители боем. "Рапторам" - выполнить микропрыжок к узлу связи и расстрелять его в упор.

Очереди кинетических орудий прочертили пустоту. Пилоты чувствовали себя уверенно, полагая, что воюют примерно с равным противником. Они не были в рубке, не видели, как алые лучи изничтожают ракеты и снаряды, и не могли вообразить себе во всех подробностях, что будет, если такой луч коснётся их истребителя. Души в пятки уходили только у тех, кто посылал их на эту битву.

Но "шарики" почему-то не спешили вступать в бой. Они постоянно держались чуть дальше рубежа эффективного огня. Причём делали это с такой лёгкостью, что пилотам только гадать оставалось - какое же у их противников предельное ускорение? И ещё - не издеваются ли над ними?

От них поступило сообщение - "Адмирал Кейн, прекратите огонь, мы не несём угрозы, нам нужно поговорить". Но отвечать на эту примитивную провокацию, само собой, никто в рубке не собирался. Люди выполняли задание.

"Рапторы" вошли в прыжок... и к общему удивлению, совершенно беспрепятственно вышли рядом с сайлонским бакеном и уничтожили его одним залпом.

Рубка наполнилась ликующими криками, и только пилоты истребителей по-прежнему пытались понять, что же тут вообще происходит...

- Цель уничтожена. Потерь нет. Отзываем авиагруппу, ставим заграждение и уходим.

ВОСЕМНАДЦАТАЯ НИТЬ ПАМЯТИ

- Мы перехватили сигнал, весь москитный флот получил приказ на посадку! Сейчас они прыгнут и мы снова их потеряем!

Вот ведь ситуация! Две эскадрильи "Очей" могли бы, как следует постаравшись, раскурочить батлстар до полной потери боеспособности, может быть даже уничтожить его... но никак не могли помешать ему уйти в прыжок. Сверхсветовой двигатель находился слишком глубоко под бронёй, да и ломать его - не лучшая идея, Явику нужен был целый и работающий движок для большого корабля.

Неизвестно, кому именно пришла в голову эта идея, но вопль "Все в ангар!!!", разнёсшийся по локальной сети, оказался очень ко времени. "Очи", даже те, кто ещё не вернули себе самосознания, мгновенно поняли идею, и ринулись к батлстару. Полтора мегаметра они преодолели за пятнадцать секунд (и то лишь потому, что часть времени потратили на торможение), с лёгкостью опередив на такой дистанции и "Гадюк", которые были ограничены допустимыми для человека ускорениями, и "Рапторов", которым требовалось ещё рассчитать обратный прыжок.

Люди на борту, надо полагать, были в основном заняты тем, что тихонько офигевали и пытались понять, какой именно глюк закрался в их системы дальнего обнаружения. Именно так обычно реагируют примитивные цивилизации, впервые увидев корабли с ядром эффекта массы на полной тяге. И Актеон подтвердил - любой военный Колоний просто не поверит своим глазам.

Но автоматика удивляться не умела, и среагировала на приближение подозрительных объектов самым адекватным образом - открыв заградительный огонь. Навстречу машинам Коллекционеров ударил огненный вал.

Попадания скорострельных авиапушек, ослабленные щитами, не причиняли истребителям Коллекционеров никакого вреда, но вот прямое попадание снаряда главного калибра могло их тяжело повредить. К счастью, тяжёлые орудия не были рассчитаны на огонь прямой наводкой по малым аппаратам - для этого их стволы поворачивались слишком медленно. Они били "по площадям", взрыватели настраивались на срабатывание при максимальном сближении с целью. Град сверхзвуковых осколков мог разорвать в клочья любой аппарат Колоний, но для нынешних гостей был не страшнее лёгкого дождика.

Весело мигая диафрагмами и устроив настоящую лазерную дискотеку, "Очи" ворвались сразу на обе посадочных палубы. Огонь антиабордажных турелей вреда им не причинял, но раздражал, так что установки были аккуратно выжжены.

"А теперь что делаем?"

"Теперь ждём, хе-хе. Посмотрим, как они у нас попрыгают... с пассажирами-то".

- И что дальше? Патовая ситуация. Они не могут прыгать, потому что это теперь лишено смысла - но по-прежнему отказываются с нами говорить. А если мы пошлём туда корабль или отряд покрупнее - они немедленнно прыгнут, потому что лучше иметь пару десятков врагов внутри, чем пару тысяч - снаружи. Конечно, мы не потеряем их полностью - "Очи" сообщат нам, где они вышли. Но от этого у нас не появится возможность их догнать.

- Если бы их командир не был так упрям...

- Никаких шансов. Актеон пробил по флотской базе данных, - между двумя терминалами скользнула цепочка битов. - Это батлстар "Пегас", им командует Елена Кейн. Самый упрямый варренов сын из адмиралов флота. Надо ж было, чтобы именно он выжил...

- Варренова дочь, - поправила Серан. - Елена - в Колониях женское имя, да и на фотографии у неё длинные волосы - признак человеческих женщин. А так да. Полагаю, она чувствует себя комендантом осаждённой крепости, и все наши инициативы будут заведомо истолкованы как хитрости врага.

- Мы можем взломать их компьютерную сеть?

- В принципе можем - на Каприке собрали достаточно учебников по их информатике, а наши компьютеры куда мощнее. Проблема в том, что мы не можем это сделать БЫСТРО. Заметив попытки взлома, они скорее всего разомкнут сеть или вовсе отключат компьютеры и перейдут на ручное управление.

- А прыгнуть на ручном управлении они разве смогут?

- Во-первых - да, у них изолированный навигационный компьютер в рубке. Во-вторых, с учётом того, что мы знаем теперь - не факт, что компьютер вообще нужен. Возможно, всё дело в них самих.

- Тогда взлом пока оставляем. Сколько у нас - и у них - времени на ожидание?

- Семь часов. Потом у пилотов на "Гадюках" начнёт кислород кончаться. А заходить в ангар, пока там наши, они не рискуют.

- И что скорее всего предпримет Кейн?

- Либо прыгнет, бросив их... либо прикажет им выбить "Очи" из посадочных палуб, возможно выслав на помощь ещё одно авиакрыло.

Даже с сильно уступающим в технологиях противником - очень трудно воевать, когда ты не имеешь права причинять ему вред - а он тебе может и полагает это своим святым долгом.

- Погоди-ка... у меня тут посторонний объект... Эй! Что он вообще творит?!

http://img14.deviantart.net/dee5/i/2012/259/6/d/prothean__s_shuttle_for_shepard___rework_by_siv39-d5et2ek.jpg

Протеанский десантный шаттл не отличался особой вместимостью. Он мог перевозить всего четверых десантников в тяжёлой броне или восемь - в лёгкой. Вместе с пилотом, который чаще всего присоединялся к высадке, это было максимум девять бойцов. Для перевозки бронетехники это чудо конструкторской мысли вообще не было приспособлено (вернее, её можно было подвесить под брюхом, но это был экстренный режим, резко снижающий возможности аппарата). Из оружия - только два излучателя частиц, слишком мощных против пехоты, слишком слабых для космического боя - но неплохо сбивающих ракеты, калечащих танки и режущих вражескую обшивку.

Зато свою основную функцию он выполнял превосходно. Лучше один боец, который наверняка доберётся до глотки врага, рассуждали протеане, чем десять, из которых девять будут сбиты, не успев выгрузиться. Протеанские десантные шаттлы были настолько малозаметны, что по сравнению с ними "Нормандия" показалась бы сверкающей ёлочной игрушкой. Воплощённая в них технология невидимости оттачивалась в течение многих столетий.

Бомбардировщики, входившие в состав авиакрыла "Вершины", кстати, этим свойством не обладали. Нет, их было довольно трудно захватить в прицел - но и только. Сам факт своего присутствия они скрывали плохо.

Парадокс? Ничуть. Дело в том, что бомбардировщики полагались на сверхсветовую невидимость. Обычно, когда враг обнаруживает бомбардировочную эскадрилью у себя под боком, ему остаётся жить не больше десяти секунд. И это единственная невидимость, которую можно себе позволить в космическом бою, считали протеане. Потому что за снижение заметности на досвете нужно платить снижением ускорения - работающий двигатель это ВСЕГДА источник тех или иных возмущений, даже если он сам себя тащит за волосы. А противник не будет ждать на одном месте, пока вы подползёте к нему со своими бомбами и торпедами. Бомбардировщики на "Вершине" предназначались в первую очередь против других кораблей, а не космических станций или, тем более, планет.

Совсем иное дело - десантная операция. Тут нужно не просто доставить боевую группу к цели, но и зачастую довольно долго болтаться рядом с ней. Если она и будет уничтожена, то явно не в ту же минуту, когда вы её наконец достигнете. И если на объект вообще посылают пехоту, то скорее всего, есть сведения, что он останется на месте достаточно долго - по тем или иным причинам.

Тут само собой напрашивается вопрос, какие корабли в маскировке лучше - протеанские шаттлы или звездолёты Ису, тоже известных специалистов по стелсу?

Что ж, если бы Инженеры поставили перед собой задачу вырастить предельно незаметный малоразмерный корабль, оптимизированный именно по критерию скрытности, даже жертвуя другими параметрами - Чёрная Жижа породила бы такого невидимку, что протеанам оставалось бы только в затылках чесать. Но факт есть факт - те корабли, которые они использовали прямо сейчас, на каждый день, были более заметны, чем чёрные "скаты" из ангаров "Вершины". Хотя значительно превосходили их по всем остальным ТТХ - начиная от скорости, заканчивая грузовместимостью и вооружением.