Феникс, восстающий из пепла - Анастасия Киселева

А пока он подготовится сам. Пора явить себя подданным.

***

Слухи бродили давно - странные, пугающие, обрывистые. Впрочем, старградцы никогда не придавали слухам значения. Слухи ползут по деревням. А они - горожане. А потом пришла весть.

Сегодня горожане стекались на центральную площадь. Долго ждать не пришлось - над землей промелькнула крылатая тень, и возле здания городской управы приземлился крупный дракон с чешуей сочного вишневого цвета и темным, почти черным спинным гребнем. С его спины легко соскочил человек.

Венджер обвел взглядом притихшую площадь и растянул губы в довольной усмешке. За его спиной ровно дышал могучий зверь, покорный его воле, а перед ним плескалось людское море. Он вскинул руку, и люди на площади послушно притихли.

- Старградцы! Я принес вам благую весть. Время Ковена закончилось. Наступающий день принадлежит людям, и в этот день вас поведу я. Я уничтожил магов Ковена одного за другим. Я загнал надменных эльфов назад в их рощи, гномов - под землю, драконов - в пещеры. Я окружил Нарванну непроницаемым барьером. Пришло время двигаться вперед, не оглядываясь на другие расы.

Старградцы! Я, Венджер Великий, объявляю себя вашим повелителем. Отныне вы подчиняетесь моей воле и выполняете мои приказы.

Люди на площади недоуменно загалдели, начали раздаваться негодующие выкрики. Венджер поморщился и прошептал пару слов.

- Старградцы! - Толпа снова притихла, когда магически усиленный голос легко перекрыл их невнятный ропот. - Вы быстро привыкнете и с радостью назовете меня господином. В знак своей доброй воли вы будете каждый месяц платить мне дань. Ее размер будет установлен с города в целом и доведен до вашего сведения. Конечно, если мне потребуется что-либо помимо, думаю, проблем с этим не возникнет.

Люди недоуменно притихли под тяжелым взглядом узурпатора. Крейг за спиной равнодушно молчал - могучему зверю не было дела до безликой человеческой массы.

- Конечно, - юноша позволил себе снисходительную улыбку. - Вы будете рады узнать, что я решил поселиться в Лайтмисте. Этот замок достоин быть моей резиденцией.

Выбор был действительно недурен. Город лежал в низине на самом берегу реки. Ни весной, ни осенью не грозили ему паводки и наводнения - Царица вод никогда не позволила бы Яснострую разлиться. Старград был построен в форме пятилучевой звезды, и один из лучей-улиц вел к взхолмью на западе. Там и находился Лайтмист, окруженный красивым парком. Его ажурные башенки и венчающие их шпили были прекрасно видны даже с главной площади.

Толпа как-то слаженно ахнула. За спиной скептически хмыкнул дракон. Венджер медленно отошел от Крейга и оглянулся.

Творение неизвестных мастеров древности, волшебная сказка, воплощенная в камне, белый замок выцветал. Блекли стройные силуэты башен, стирались очертания, белокамень превращался в... туман?

Венджер выдохнул и протер глаза. Насмешка Богини, дворец, на который он только что предъявил свои права, испарился в мгновение ока! А ведь день так хорошо начинался...

- Кажется, у Богини свои планы, парень, - насмешливо пробасил широкоплечий мужчина, стоящий впереди. - Бросай ты это неблагодарное занятие. Иш ты, придумал, властвовать! Лучше делом займись каким полезным.

- Правду, правду говорит! - Загомонили отдельные люди.

- Слышь, повелитель, у меня корова три дня молока не дает. Чё посоветуешь?

- Эльфы поставки шелка задержали! Из чего платья девкам шить, а господин повелитель?

- Граждане! Раз собрались, то первую ярмарку как праздновать будем?

- Какая те ярмарка, ты подать за два месяца сдать никак не можешь! Сперва дело сделай, гульки потом!

- Так с коровой, с коровой-то чё делать? Мож травку ей какую надоть?

Гул на площади нарастал, собравшиеся воспринимали его уже как какое-то развлечение. Мол, пришли, посмотрели, повеселились, пора и делом заняться. Они специально кривляли речь в пародии на деревенский манер (да что уж говорить: так уже не говорили даже в самых отдаленных уголках странны). Конечно, он же не горожанин, и ему на это лишний раз прямо указали! Венджер почувствовал, как его захлестывает глухая злоба пополам с бессилием. Добил взгляд мужика, влезшего первым с комментариями. Этакий, насмешливый, понимающий. Да, что ты, Балрог, понимаешь?!

Захлестнула ненависть - тяжелая, душная. Глаза заволокла кровавая пелена, за спиной глухо рыкнул Крейг. Юноша поднял налитые бешенством глаза и чуть разжал кулаки. Скорчившийся у его ног мужчина смог чуть разогнуться и перевести дыхание. Площадь притихла, придавленная гневом мага.

- Я сказал, вы подчинитесь мне, - процедил юноша. - До ваших мелких делишек мне дела нет. На первый раз я прощаю вас. Но бойтесь вызвать мой гнев повторно.

Он ухватился за основание крыла и тяжело поднялся по подставленной драконом лапе. Крейг взвился вверх одним могучим прыжком и, набрав высоту, быстро скрылся из вида.

Так все и шло: ни шатко, ни валко. Отряды нежити мчались от поселения к поселению, устанавливая власть мага, а Нарванна... Нарванна недоумевала. Сил катастрофически не хватало. Держать под каким-либо контролем удавалось пока только северо-запад, не самые населенные, надо признать, места.

В каком-то порыве юный маг отправил гонцов к гномам - мириться. Гномы посольство приняли. В сам Каукортаг, понятное дело, не пустили, но к парадным воротам вышел сам король Тродгар. Молча, выслушал короткую речь упыря, а потом с размаху снес секирой голову послу. Его телохранители положили остальную нежить, хорошо хоть из нового пополнения. Уцелел только один упырь - его отпустили отчитаться перед хозяином. Венджер рвал и метал, но поделать ничего не мог - твердыня Каукортага была самой неприступной в Нарванне. Впрочем, подгадить северным соседям юноше удалось - как-никак гномы были сильно связаны с людьми. Подземные пещеры мало годились для земледелия и животноводства, а кушать и гномам охота. Так что, теперь вдоль предгорий на севере бродили группы нежити, отпущенной на свободную охоту.

На юге тоже все было не сильно гладко. В лесах все чаще встречались оборотни. Одиночки не были пока сильно опасны, но сбившиеся в стаю представляли собой серьезную угрозу.

В столице окопались маги. Нет, они не являлись серьезной помехой для Венджера, по крайней мере, один на один. Вот только магов оказалось достаточно много, Старград был обнесен хоть и невысокой, но стеной, а горожане оставаться в стороне не собирались.

Нарванна сопротивлялась.

Больше всего Венджера раздражал тот факт, что хотя он и обзавелся собственным замком, до величественного дворца ему было еще ох как далеко. Когда он вспоминал величественный и прекрасный эльфийский дворец, изысканных дам и кавалеров, богатые наряды, затейливые кушанья, блистательные балы, ему хотелось выть от безысходности, настолько все это было сейчас недоступно. Он даже слуг в свое поместье набрать не мог! Обычные деревенские люди мало того, что были далеки от придворного этикета, - они еще и рассматривались упырями как законная закуска. Абсолютно случайно Венджер узнал, что в стенах его замка бесследно сгинули двое случайных путников, да пяток просителей из окрестных поселений. Больше просить никто не приходил.