Феникс, восстающий из пепла - Анастасия Киселева

- Не торопитесь, - поморщился Венджер, хотя внутри у него все ликовало. - Не торопитесь. Вам ведь самим не нужно слишком много конкурентов?

За зиму нежить изрядно проредила фауну вокруг замка. С каждым разом Крейгу приходилось улетать на охоту все дальше и дальше, иногда он отсутствовал по несколько дней. Нежить же юноша опасался отпускать надолго - с них станется разорить ближайшую деревню. Чем питались разосланные им отряды, он вообще старался лишний раз не думать.

- Они не конкуренты нам, господин, - вступил второй гонец. - Они намного слабее нас, они полуразумны, в отличие от нас. Их легко обмануть и убить. Их упокаивает обычное оружие, даже слабый человек справится с такой тварью один на один. Их ценность в их количестве, господин. В противном случае, они станут только помехой.

- Помеха, говорите? А какова реакция местного населения? Пропавших хватились? - В голову мага настойчиво стучалась какая-то мысль.

Упырь при виде одобрения начальства обрадовано зачастил, постепенно теряя при этом бдительность.

- Мой господин, они так ничего не поняли! Мы уводили людей чуть ли не среди бела дня, а они только забеспокоились. Наших новых братьев объявили без вести пропавшими. Ни маги, ни оборотни никогда не поймут в чем дело, никогда не найдут следов. Трупов-то нет!

Мысль, наконец, пробилась, заставив "господина" побагроветь. Наконец, он взревел дурным голосом, заставив половину присутствующих испуганно подпрыгнуть и проворно нырнуть под тяжелую прочную столешницу. Там безопасней.

- Вы идиоты! Вы хоть какое-нибудь представление о магах имеете? Да отсутствие трупов - первый признак, что дело нечисто! - От рыка начальства уже и остальные упыри стали сползать под стол. - Вы хоть понимаете, что вы сделали? Скольких вы обратили?!

-Тринадесять, господин, - проблеяло несколько голосов из-под стола.

Венджер схватился за голову. Тридцать человек! Странно, что всю Нарванну еще не перевернули в их поисках! Если люди обратятся за помощью к оборотням (а тех и просить особо не надо!), если на охоту выйдут стаи... Это конец.

Даже, если выдать им упырей, это лишь отсрочит поражение. Изобразить из себя героя-борца с нежитью ему не удастся, не поверят. Неужели придется рушить возведенный барьер и бежать? Бежать от каких-то серых полудиких псов? Диких тварей, пригревшихся под боком у человека? Ну, уж нет!

- Вы тупые безмозглые твари! Тридцать человек, пропавших на небольшой территории. Тридцать человек, и все молодые, здоровые, сильные мужчины... Вы самоубийцы! Теперь оборотни и люди объединятся так, что сама Богиня не сможет разрушить этот союз...

- Э, - показалась из-под стола одна голова. - Господин, тут с оборотнями такое дело. В общем, местные им сейчас не очень верят.

- Поясни, - коротко приказал маг.

- Мой господин, - поспешно прошипел еще один гонец. - По неизвестной причине... По совершенно неизвестной причине произошел ряд нападений оборотней на людей.

- Ерунда, - отмахнулся Венджер. - Новообращенные варги - редкость для Нарванны, но это не та причина, которая способна вбить клин в союз людей и этих серых тварей.

- Мой господин, - сладко пропел Советник. - Нападавшие не были варгами. Более того, в ряде случаев погибшие находились в дружеских, а то и родственных отношениях со своими убийцами.

- Не варги? - Мысль созревала медленно. Венджер, прищурившись, окинул свой Совет взглядом. - И причина нападений совершенно не известна?

- Маги назвали это волчьим безумием, господин. И подвержены ему в первую очередь сильные матерые звери. Больше половины нападавших были белой масти.

- Волчье безумие? - Венджер прикусил губу. - И как давно по Нарванне гуляют эти слухи?

Давно - понял он по их лихорадочно бегающим глазкам и хитреньким улыбочкам. Он изо всех сил пытается сохранять секретность, сидит в этой дыре, затыкает бесконечные дыры в зыбких планах, а они снова проворачивают свои делишки у него за спиной. Как же его достало это их самоуправство! Но, похоже, сейчас Богиня, наконец, решила ему улыбнуться. Ему вновь вспомнились оскаленные клыки и злоба в глазах Волка, и его передернуло. Оборотни опасны и непредсказуемы. Эти твари должны быть изгнаны из человеческого жилья.

- Рассказывайте, - жестко приказал он. - Рассказывайте все. Иначе...

***

Последующие дни слились в бесконечную череду расчетов, совещаний, приготовлений. Львиная доля работы пала на плечи юного мага. В конце концов, именно от его поддержки зависел успех предприятия.

Венджеру надоело ждать. И сейчас из найденных в кладовой отрезов спешно изготавливались плащи (просто большие куски ткани, прихваченные с одной стороны веревкой), рубашки (два грубо сшитых полотнища) и штаны (тут пришлось повозиться, но в итоге, мешковатые брюки просто подвязали веревками). Материя была выкрашена в темный, скорее неопределенно грязный цвет, и в целом неплохо маскировала непотребный облик почти двух десятков упырей. Особенно если не приглядываться. А еще лучше в темноте и на расстоянии. Впрочем, юноша давно махнул рукой на незатейливое портняжье искусство своих подопечных. Хвала Богине, своей одежды у него пока было с запасом.

Всем упырям были розданы деревянные щепки на шнурках - амулеты. Венджер не сумел удержаться от легкого позерства, но теперь любой непосвященный, столкнувшийся с отрядом, увидел бы высоких белокожих всадников в кольчугах и шлемах, с ножнами на боку.

Больше всего пришлось повозиться именно с лошадьми. Излом зимы уже миновал, в воздухе чувствовалась - нет, не оттепель - скорее ее преддверие, но до весны еще было далеко, зима не собиралась уступать свои позиции. Возможно, проще было бы своровать скакунов, денег все равно у юноши бы не хватило. Но где их взять в таком количестве? А потом, значит, заявиться в село на краденных там же лошадях?

Вот и приходилось магу пыхтеть, корячиться, но пробуждать от сна дремлющие растения. Химеры росли плохо, с трудом поддаваясь воле волшебника, характер у нововыращенных лошадок получался хуже некуда, но этот факт Венджера заботил в последнюю очередь. Каких-то недели три трудов, и перед магом стояли два десятка крупных, шипастых и поджарых "лошадок".

К слову, упырей химеры воспринимали достаточно спокойно. В отличие от своих живых собратьев.

И не успела еще зима пойти на убыль, как два отряда верных слуг помчались в ближайшие поселения с вестью о новом повелителе. Венджер счел, что местным жителям хватит и десятка тварей, чтобы никто не посмел пикнуть. В крайнем случае, их подстрахуют новообращенные. Понятно, что селяне забудут о своем новом господине, как только посланцы уедут. Вот только те скоро вернутся.