Наемник - Макс Брэнд

Потом наступило долгое молчание. Умирающий не говорил, старый Судья Кемп занялся было раной, но очень быстро понял тщетность своих попыток. И вот наконец послышались тяжелые шаги Уильяма и легкое постукивание каблучков Нелл, сбегавшей по лестнице.

Она прорвалась сквозь кольцо мужчин, с благоговейным почтением расступившихся перед ней. И вдруг все вздрогнули от ее сдавленного крика ужаса и боли.

— Хел! Хел! Они заманили тебя и убили! — Девушка бросилась на колени и взяла в руки голову бедняги.

— Послушай меня, — медленно, но четко произнес умирающий, глядя на нее со счастливой улыбкой, в которой все же было нечто более грустное, чем простая печаль. — Я получил то, что заслужил. Я заслужил смерть дважды, и все в один день. Но я все делал ради тебя, Нелл, и раз уж так получилось, послушай, что я скажу.

— Расскажи все, как по Библии, — серьезно ответила девушка.

— Боюсь, что у меня получится дьявольский рассказ. Но это правда. Эймс не задел Билли. Я стрелял в него. Элис попросила меня пойти за ним следом, пообещав, что я буду с тобой, если уложу Буэла. И я ждал в засаде. Когда дело дошло до поединка, Билли на целую милю опередил Эймса. Действовал парень молниеносно. Я выстрелил как раз вовремя, и размозжи я ему голову, все бы давно закончилось… Но рана оказалась легкой. — Голос бедняги потонул в реве ярости и удовлетворения. Все взгляды устремились на Билли Буэла. Затем глаза мужчин снова сосредоточились на бледном красивом лице девушки и еще более бледном лице умирающего, голову которого она держала. — Если заглянуть под повязку, то можно без труда понять, что Эймс не мог выстрелить под таким углом, чтобы оставить отметину поперек лба. Но я хочу сказать совсем другое: Нелл, Билли Буэл выиграл тебя для Кемпов сегодня. Оставайся с ними. Ложь никогда не приносит ничего хорошего. И Бенчли больше проиграли от собственной лжи. Ложь почти убила Эймса. Он не обманщик и не помышлял о такой помощи. Но мысль о конце войны и о том, чтобы навсегда оставить тебя, Нелл, у Бенчли, оказалась хорошим искушением. Поэтому он не сознался. Пока ты будешь жить у Бенчли, Кемпы не прекратят убийства. Если же ты останешься у Кемпов, Бенчли постепенно успокоятся. Они не так сильны, чтобы решиться на открытую атаку. Им придется сидеть дома и ждать. Нелл, оставайся здесь. Они отвоевали тебя. Позволь им быть с тобой. Иначе война будет продолжаться. Падет мой брат. Падет Оливер Лорд. Я совершил подлость в этот единственный черный день моей жизни и сожалею о том. Позволь мне загладить вину добрым делом и умереть, зная, что уберег своего брата и своих друзей от этой войны. Ты обещаешь?

— Я даю тебе свою руку, — едва слышно прошептала Нелл. — Но не исход поединка решил спор, Хел. Я узнала правду!

Умирающий закрыл глаза, но затем вдруг снова открыл их.

— Нелл! — прошептал он.

Девушка прильнула к нему и поцеловала в губы. Когда она подняла голову, на лице Хела появилась блаженная улыбка, исчезнувшая ровно через мгновение. Хел Мур умер.

Глава 35

«ПОДОБНО КОРОЛЮ…»

Спустя несколько недель ранним вечером Билли Буэл прилаживал седло на спину Лу перед домом Кемпов, а Артур Кемп и его двое братьев стояли рядом. Остальные члены клана сидели за обеденным столом, потому что только этим троим Билли шепотом сообщил о своем отъезде.

— Ты приехал сюда, чтобы вернуть нам Нелл, — сказал Уильям, — и сделал свою работу превосходно. Вот здесь деньги, о которых мы договорились, и еще немного. Но не только деньгами мы платим тебе. Прими также кучу благодарностей. И если когда-нибудь ты обнаружишь, что тебе необходимо место, где можно отдохнуть — как настоящему королю, ничего не делать, только есть, спать и кататься верхом, — то вспомни о долине Глостер. Мне кажется, что Бенчли больше никогда не подымут головы. Ты принес мне мир, и я надеюсь, что когда-нибудь вернешься и насладишься им вместе с нами.

Но Билли Буэл, открыв тяжелую парусиновую сумку, взял только небольшую горстку золотых монет.

— Я приехал сюда ради денег, но получил от долины Глостер нечто большее, чем плату за труд. Я возьму только это. Остальное мне не потребуется. И скажу почему — эти деньги кажутся мне кровавыми.

Артур Кемп не удержался от недоуменного восклицания, но Уильям поднял руку, призывая к молчанию.

— Пусть идет своим путем. Мы можем остаться в долгу только перед одним человеком в этом мире, и этот человек Билли Буэл. Но почему ты так быстро покидаешь нас, сынок? Неужели мир в долине уже утомил тебя?

— Не знаю, — ответил Билли, надевая на голову сомбреро с тяжелой золотой лентой. — Не знаю. Просто мне показалось, что я не прочь проехаться по какой-нибудь горной дороге.

— И наверное, дорога эта приведет тебя к девушке, о которой ты когда-то упоминал?

— Может быть, может быть. Прощай, долина Глостер! — весело помахал рукой Билли.

— Удачи тебе, сынок! И обязательно возвращайся!

Он что-то тихо прошептал своей кобыле, она рванулась вперед, и, мелькнув среди деревьев, всадник скрылся за поворотом дороги.

Но едва он успел повернуть, как его остановила фигура, выбежавшая из-за деревьев с поднятой рукой. С удивленным восклицанием Билли остановил лошадь перед Нелл Кемп.

Она была одета так же, как в первый раз, когда он увидел ее и какой запомнил — в блузу с желтыми цветами, приколотыми на груди. Волосы девушки ровными локонами падали на стройную шею. Некоторое время юноша сидел в седле, ошеломленно глядя на нее.

— Откуда вы узнали?

— Узнала, — печально сказала девушка. — Я догадалась об этом бегстве несколько дней назад и ждала, когда вы наконец решитесь. Но почему, Билли?

— Потому что, — спокойно улыбнулся он более глазами, чем губами, — я всегда боюсь долго оставаться на одном месте, Нелл.

Она напряженно обдумывала его заявление, а затем снова подняла взгляд и густо покраснела.

— Но почему? — очень тихо пробормотала она.

— Я странник, Нелл. Меня зовет дорога. И если задержусь в долине Глостер подольше, то мне придется бросить здесь якорь.

— Якорь?

Он немного наклонился в седле.

— В долине Глостер свирепствует весьма заразная болезнь. Почти все парни уже подцепили ее. Я тоже не исключение, поэтому мне лучше убираться подальше, пока я окончательно не слег… Тем более эта болезнь стоит сейчас совсем рядом, Нелл!

— Но… ты вернешься, Билли?

— Не знаю.

— Билли!

Вместо ответа он тронул Лу наклоном тела и легко подхватил Нелл с земли. Она ощутила, как его губы прижались к ее губам, и затем земля снова оказалась у нее под ногами, а далекий всадник, уносившийся в облаке пыли, свернул к лесу и исчез.