Наемник - Макс Брэнд

— Какое сражение? Разве война не закончилась, Арт? Разве этот день не принес нам вечер мира? Драки больше не будет.

Но Арт покачал головой:

— Я видел Бака Мартина, когда тот смотрел на Нелл; и я видел Джо Уокера, когда он смотрел на нее. Они давно положили глаз на Нелл, а ведь она прекрасна, как цветок Вилли.

— Да, — согласился искуснейший в клане Кемпов.

— У Мартина и Сони Джо глаза совсем разгорелись. И ты думаешь, они спокойно оставят ее для Бенчли? Нет, сэр, они станут за нее горой, а это означает новое сражение. — Арт вздохнул и продолжил: — Я не вижу выхода. Хорошо бы оставить Нелл здесь. Бог знает, как мне приятно знать, что она — моя племянница и что она понимает это. Но когда я увидел ее сегодня в доме Бенчли у постели Билли, я сказал себе, что если кто-нибудь из наших молодых парней увидит ее так же близко, то начнется новая война за право жениться на ней. И убийства не остановятся. Понимаешь, Вилли, хорошенькая женщина всегда источник проблем, но такое прекрасное создание, как Нелл, может опустошить целые страны! Готов побиться об заклад. Это библейская истина.

— Может быть, — согласился практичный Уильям. — Но я не хотел бы забегать вперед. Я видел сегодня мир в долине Глостер несмотря на то, что мы потеряли Нелл, выиграв борьбу за ее душу. А это очень много значит для женщин. Закон для них не в счет, потому что они слушают только свое сердце!

Он едва успел сказать это, как удары молотка у большой парадной двери заставили весь дом ходить ходуном. Некоторые из тех, кто последовал за большим Уокером с его ношей в нижний зал, шарахнулись в стороны, когда распахнулась дверь и на пороге показалась стремительная фигура, которая в мгновение ока оказалась у подножия лестницы и начала яростно оглядываться.

Пыль от быстрой скачки покрывала лицо и одежду вбежавшего, и жар спешки все еще горел в его глазах.

— Посмотри, — мрачно бросил Арт Кемп своему разумному брату. — Вот он, Бенчли, явился сразу после твоих слов. Он, похоже, мчался по следу Нелл.

В это мгновение Хел Мур встретил взгляд Арта, спускавшегося по ступеням, и бросился ему навстречу с поднятой рукой, означавшей наполовину угрозу и наполовину мольбу.

— Кемп! Я пришел сюда по следу! По следу двух лошадей, которых я привязал к дереву возле нашего дома и через некоторое время обнаружил их пропажу. Сначала я подумал, что они отвязались и ушли в лес, взял другого коня и отправился на поиски. В конце концов мне в голову пришла мысль, что они ушли не сами — их наверняка кто-то увел! А увести их могли только в одно место. Поэтому я помчался сюда и возле вашего дома нашел моих лошадей, а рядом с ними на земле лежал платок Нелл, который знают все Бенчли. — Его голос поднялся и зазвенел от гнева. — Вы подговорили вашего наемника, этого Билли Буэла, похитить ее! Но, Кемп, ты должен вернуть девушку! Я знаю, что ты честный человек. Но если вы не вернете ее, вся долина Глостер будет считать тебя последним подлецом!

— Он прав, — печально согласился Арт. — Кто-нибудь пошлите за Нелл. Я никого не подговаривал, Мур, все придумал сам Билли. И он сделал достаточно, чтобы спасти жизнь жены Лью. Не стоит обвинять и ее — у нее не было другого шанса увидеть свою дочь.

— Это не ее дочь! — раздраженно воскликнул молодой человек. — Сегодняшний поединок подтвердил, чья она!

— Он ничего не подтвердил, — раздался низкий злой голос.

К Хелу Муру быстро направлялся Бак Мартин.

— Ничего не подтвердил, — повторил еще более громкий голос, заполнивший весь зал трепетом, и Соня Джо Уокер двинулся к гостю не менее широким шагом. Хел Мур имел свою долю мужества. Наверное, единственный трусливый поступок в своей жизни он совершил сегодня, однако, увидев двух приближавшихся гигантов, бедняга слегка изменился в лице. Не то чтобы он испугался, но сочетание этих двух мощных мужчин, известных своим искусством обращения с оружием, сделало их по общему мнению непобедимыми. Даже Эймс Бенчли наверняка хорошо подумал бы, прежде чем встретиться с любым из них. — Поединок ничего не подтвердил! — повторил Уокер, прибыв на место первым благодаря длине ног и напору парового катка. Сложив руки на груди, необъятный великан навис над Хелом Муром.

— А я говорю, что все доказано и все кончено! — продолжал настаивать Мур.

— Поднимись по лестнице, сынок, и посмотри, как она сжимает в объятиях свою настоящую мать. Нет, сынок, нельзя превратить человека в змею, а Кемпа в Бенчли, чтобы это в конце концов не обнаружилось. Нелл нашла свою семью, и весь мир готов подтвердить это.

Хел Мур побледнел от этой новости.

— Очередная уловка Кемпов! — яростно выкрикнул он и с проклятием на устах смерил жестким взглядом противника.

В обычной ситуации ему вряд ли хватило бы мужества на подобный выпад, однако сейчас отчаяние заставило его быть смелым — из его рук уходило бесценное сокровище.

— Слишком большие слова для такой маленькой соображалки, — усмехнулся гигант. — Но ничем не подкрепленные слова ничего не значат.

Хел Мур окончательно потерял голову от бешенства. Его била нервная дрожь.

— Я подкреплю их, когда встану с оружием против тебя или любых двух подобных тебе. Ты понял, Уокер?

— Тогда пошли выйдем, — недобро ухмыльнулся гигант. — Нас ждет приятная прогулка под луной. И…

— Я первый вызвал его! — Между ними вдруг встал Бак Мартин. — Я первый вызвал его. Он мой, Уокер.

— Проваливай к черту вместе со своим первым вызовом, — с жаром возразил гигант. — Он предназначен для меня, и я собираюсь немного поработать!

— Я готов встретиться с вами обоими, — бесстрашно объявил сторонник Бенчли. — Готовьтесь оба, и брошенная монета решит, кто из вас умрет первым.

— Подожди-ка! — Из дальнего угла зала раздался вдруг новый голос. — Мне кажется, нет никакой нужды бросать монету.

Все взгляды повернулись на голос. Билли Буэл поднимался с кушетки, на которую его только что уложили, и упорно отталкивал руки, пытавшиеся его удержать. Через мгновение он уже, слегка пошатываясь, направлялся к спорщикам.

— Сумасшедший! — воскликнул Уильям. — Он едва держится на ногах, куда ему драться!

— Они все сошли с ума, — печально вздохнул Арт. — И все эта девчонка! Как я и предвидел. Посмотри на молодого Мура. Думаешь, он в здравом уме выступил против Мартина или Уокера? Да сам Эймс Бенчли дважды подумал бы, прежде чем связаться с Соней. А этот цыпленок лезет на рожон, потому что жаждет поднять свои шансы в глазах Нелл. Никакого поединка не будет! Успокой их!

Широкоплечий Уильям, быстро сориентировавшись, оказался в центре событий — между Уокером и Муром.

— Уокер, — укоризненно произнес он. — Ты мог бы иметь побольше разума. Война окончена. Впредь не будет никаких дуэлей, Мур, заруби себе на носу. И ты тоже, если у тебя есть хоть капля мозгов. Забирай своих лошадей и вали отсюда подобру-поздорову. Класс твоего мастерства чуть-чуть отличается от класса Уокера. Я хорошо знаю тебя, Хел, ты отлично владеешь ножом, но тут не Мексика, и мы не собираемся устраивать поножовщину. Мы сражаемся только огнестрельным оружием, а если ты выступишь против Уокера с револьвером, то загодя подпишешь себе смертный приговор. Речь не идет об отступлении. Я имею в виду здравый смысл. Никаких драк сегодня вечером не будет. Это я решительно вам заявляю.