Знак Чудовища - Роман Афанасьев

- Я тебя не сразу узнал, - признался Сигмон. - Зачем ты побрил голову?

- Не узнал, - это хорошо, - одобрил Рон. - Затем и побрил. Признайся, теперь ты меня принял бы за эльфа?

- Пожалуй, что нет. Без этих светлых локонов, ты смотришься, прости, деревенским пареньком.

- И это превосходно! Я словно заново родился. Теперь на меня не бросают косые взгляды, не пытаются вздернуть и не требуют немедленно убраться на запад. Правда, торговля пошла хуже, - алхимику-полуэльфу доверяют больше, чем алхимику-крестьянину. Так что с этим занятием пришлось временно распрощаться.

- Кстати, - спохватился тан. - Ты собирался остаться на границе Ривастана. Как ты попал в Гернию?

- Прошел напрямик через лес, по самому краю гор. На границе дела пошли худо, так что я предпочел покинуть сей негостеприимный край.

- Побрившись налысо.

- Именно так. И благодаря этому в Гернии меня ждал теплый прием.

- Теперь у тебя дела здесь, в Гаррене?

- И тут ты прав. Мне нужно кое-что передать одному из преподавателей. Небольшое личное послание, которое должно остаться тайным. Я не могу больше зарабатывать на жизнь продажей эликсиров, так что приходится осваивать работу курьера. Не могу сказать, что это мне нравиться, но у такой работы есть свои преимущества. К тому же, новая прическа позволила мне на многое взглянуть по иному. Просто удивительно, как простые ножницы и бритва могут изменить жизнь. В искусстве цирюльников, определенно, есть своя магия. Если не повезет с работой курьера, стану парикмахером.

Алхимик выскреб из миски остатки капусты и облизал щербленную деревянную ложку. Потом налил себе кружку пенистого темного пива и откинулся к стене.

- Вот я и наелся. А как дела у тебя? Как тебе Дарелен?

- Забавное место, - сдержанно отозвался тан. - Я погостил немного в замке графа.

Алхимик помрачнел и поставил кружку на залитый пивом стол. Потом подался вперед, наклонился к другу и прошептал:

- Надеюсь, ты не ночевал в замке?

- Ночевал, - признался тан. - Но, как видишь, хожу при свете дня и не боюсь смотреться в зеркала.

- Ты бы не мог…

- Что?

- Показать мне шею?

- Рон! - воскликнул тан. - Ты что, серьезно?

- Исключительно в научных целях! - быстро отозвался алхимик. - Всегда мечтал посмотреть на твою шею.

Тан глянул на друга с укоризной, но тот, ничуть не смущаясь, смотрел на Сигмона во все глаза и ждал. Нахмурившись, тан оттянул ворот и дал Рону осмотреть шею.

- Грязная, - констатировал алхимик. - Но целая.

- Еще бы. Но даже если бы меня укусили, я не стал бы вампиром.

- Вот как? Отчего же?

- Это длинная история. Расскажу как-нибудь потом. На досуге.

- Ловлю тебя на слове, - бросил Рон, снова берясь за кружку. - Просто не вериться, что ты ушел из замка целым. Если бы тогда, в лесу, я не видел тебя в деле, то ни за что бы не поверил.

Тан бросил на друга предостерегающий взгляд. Тот быстро приложился к кружке, и над столиком повисла тишина.

- Так что же, - продолжил Рон, без труда поняв намек, - ты нашел то, что искал в Университете?

- Ничего я не нашел, - ответил Сигмон. - Только что приехал в Гаррен и еще не начинал поиски. Но боюсь, что не скоро найду то, за чем приехал. Наверно, нужно разыскать библиотеку и начать с нее.

- Тут пять библиотек, - отозвался Рон. - И не в одну из них тебя не пустят. Ты не маг и не ученик мага.

- О. Надо сказать - неприятное известие. Что же мне делать?

- Надо подумать, - сказал алхимик. - Я тоже еще не нашел того, кто мне нужен, но хоть знаю, где его искать. Послушай, ты ведь еще нигде не остановился?

- Нет. Не было времени осмотреться.

- Отлично. Я знаю отличную таверну, где сдаются хорошие комнаты. Сам то я обычно живу среди прислуги студиозов, так выходит дешевле. Но судя по твоему наряду, ты не бедствуешь.

- Не бедствую, - признал Сигмон.

- Тогда идем в «Жабу на Вертеле». Комнаты там замечательные. В них можно говорить свободно, не боясь, что кто-нибудь подслушает. Там и поговорим о делах, понимаешь?

- Конечно, - кивнул Сигмон, поднимаясь из-за стола. - Как раз это нам и нужно - поговорить о делах.

К ним подошел хозяин трактира, заприметивший хорошо одетого господина. Еда Сигмону понравилась и он расплатился, не пожалев чаевых, чем и оправдал все надежды трактирщика.

Когда он прятал за пояс свой кошель, то заметил что алхимик провожает его пытливым взглядом.

- Это все золото? - тихо спросил Рон.

- Да.

- Хо! С этого и следовало начинать! Друг мой, считай, что все пять библиотек уже распахнули перед тобой двери.

- В самом деле? Это можно устроить?

- А вот об этом, любезный тан, поговорим в более подобающем месте. Там, где никого нет, а чужие уши опасаются попасть под нож решительного хозяина, берущего дополнительную плату за толщину стен.

Таверна стояла у подножья Университетского холма, на краю огромной площади и была самой большой из тех, что Сигмону доводилось видеть. Большое здание, сложенное из ровных серых камней, было увенчано большой вывеской, гласившей: «Жаба на Вертеле». Под надписью красовался соответствующий рисунок, выполненный рукой мастера. В этом не было сомнений, - картинка выглядела очень достоверно и потому не слишком аппетитно - по мнению Сигмону. Но Рон заверил друга, что лучшего места для ночлега не найти.

В этом тан убедился сам. Слуги в таверне были расторопны и отменно вежливы, а конюшня, в которую отправили Ворона - чистой и теплой. На первом этаже, в большом и светлом зале, чинные господа неторопливо поглощали яства, запивая их дорогими винами. Здесь все дышало высшим классом. Номера в «Жабе», как и обещал Рон, были выше всяких похвал.

Но и оплата оказалась соответствующей. Она не нанесла сильного ущерба тугим кошелькам тана, но даже по местным меркам была велика. Сигмон подумал, что не хотел бы задержаться тут на неделю.

Он снял просторный номер на втором этаже, заплатив вперед за два дня. Одна комната, окно, закуток с ведром для личных нужд и крепкая кровать с чистым бельем. Не графские покои, но для путешественника - предел мечтаний. В таком номере можно жить как в настоящем доме, если, конечно, хватит денег на долговременную аренду.

Больше всего Сигмона обрадовали толстые стены и крепкая дубовая дверь с гномьим замком. В такой комнате можно и вещи оставить, и говорить откровенно, не боясь чужих ушей. Именно этим друзья и занялись в первую очередь - заказав пару бутылок легкого красного вина для гладкости беседы.

Первым делом алхимик выпытал у тана все подробности его визита в графство Дарелен. Сигмон рассказал все, ничего не утаив. Рону он доверял, алхимик и так знал - кто его друг на самом деле. А поговорить без утайки тану очень хотелось.

Рон оказался не слишком терпеливым слушателем. Он постоянно перебивал друга, выспрашивая мельчайшие подробности, шумно восхищался, и отвешивал ехидные замечания. Другого разозлила подобная развязность, но Сигмону она даже нравилась. Он словно вернулся в прежние времена, когда вечерами, в курьерской казарме, обсуждал свои дневные похождения с друзьями.