Северная невеста - Екатерина Полянская

В той, прошлой жизни я вообще старалась держаться подальше от красавчиков. И проблем, как ни странно, было куда меньше.

– После завтрака определимся с нарядами, потом объясню тебе, как нужно себя вести и покажу основные движения. Впереди еще несколько дней, если хорошо постараемся, должны все успеть.

Естественно, я отдавала себе отчет, что так быстро обучиться всем премудростям аристократических празднеств нереально, но мы ведь южанки. Стало быть, некоторые огрехи нам простительны. Да и разве может оказаться бездарной ученицей та, которая одинаково ловко управляется с огнем и холодным оружием? Во владении Ниры последним я убедилась, когда Эт зачем-то приволок ей пару кинжалов.

Но магиня моего энтузиазма не разделяла.

– На кой мне все это? Я иду на бал как твой телохранитель.

– Этим ты выдашь и себя, и меня, – терпеливо объясняла я. – Думаешь, многие шерры могут себе позволить такую роскошь? Еще и Этельвина подставишь. А так – представители среднего сословия, приглашенные в Цитадель за какие-нибудь заслуги, известные одному великому князю. Такими редко кто интересуется.

Магиня все еще колебалась. По глазам видела, ей до дрожи хотелось надеть платье и побыть просто гостьей на сияющем снежном празднике. Но страшно позволить себе слишком многое. Вдруг потом захочется еще большего?

– Неужели ты упустишь возможность потанцевать с Арлитом? – выудила я джокер из рукава и смерила подругу торжествующим взглядом. – Может быть, единственную…

Нира тяжело сглотнула.

– Он не станет со мной танцевать.

– А мы скажем, что ты только учишься, все еще чувствуешь себя неуверенно и боишься опозориться перед кем-нибудь чужим. Ну, как?

На самом деле я точно знала, что этот танец будет. Как и то, какое платье наденет огневичка. Но рассказывать о видении во время ритуала не хотелось. Зачем зря давать ей надежду?

– Все-таки вы с этим змеем идеальная пара, – буркнула магиня. Это она так согласилась, да? – Вот, держи.

На одеяло посыпались золотые монеты.

Хм…

– Ну и что это? – Ох, терзали меня смутные сомненья…

– Деньги, которые вчера с мужа твоего стребовала.

Кажется, подозрения оправдывались…

– Попробуй скажи, что решила отдать их мне за покупки, – прошипела угрожающе, даже приподнялась немного, – ни за что помогать тебе не стану!

Но все оказалось не настолько запущенным.

– Это не долг, просто я платы с друзей не беру.

Мыслительный процесс занял несколько не самых приятных мгновений. На выходе получилось следующее:

– И ты стребовала содержание с Эвина, чтобы отдать его мне?!

– С доплатой за чрезвычайные ситуации, заметь! – оскорбилась магиня.

Вот следовало бы злиться, а я хохотала!

Дни до ожидаемого события помчались пестрой чередой. Мы готовились к балу. Сама я, счастливо освободившись от обязанностей льеры (только сейчас осознала, насколько мне, оказывается, повезло), о новом одеянии решила забыть. Вряд ли в отстраивающейся заново столице найдется модистка, способная за несколько дней создать что-то стоящее. А платье, привезенное из замка, то самое, из белого бархата с рыжим мехом, как нельзя лучше подходило к новой внешности. Духи помогут, в нем я не буду так уж стесняться своих рыжих волос…

А вот Нирой пришлось заняться вплотную, начиная с подходящего наряда и мельчайших его деталей и заканчивая поведением, которое даже через несколько дней занятий все еще казалось мне слишком резким. Короткие, отрывистые движения, грубоватая манера говорить. Мрак, в общем!

За последнее время мы столько раз ссорились, мирились, а потом опять кидались друг на друга с криками, что меня порой посещало желание сдаться. Позволить рыжей занозе надеть штаны и еще что-нибудь не особенно женственное, пусть еще кинжалы за пояс заткнет. Тогда не только Арлит, даже тени от нее шарахаться начнут! Впрочем, они уже шарахались. Еще с тех пор, как я уговорила мужчин поочередно сыграть роль кавалеров магини. Не со мной же ей танцевать?

В результате пришлось готовить новую заживляющую мазь.

И только Элиан не торопился драпать со всех лап, когда из моей гостиной слышалась музыка…

– Может, ну их, этих наследников? – предложила я огневице, смешливо поглядывая, как фырчит барс. А все равно так и норовит прижаться как можно теснее! – Ты только посмотри, какой замечательный экземпляр под боком мурлычет!

Этим в высшей степени мудрым словам вторил раскатистый рык, после чего оборотень посмотрел на девушку… почти с нежностью.

Но та только поджала тонкие губы.

– Ариш, сей пушной экземпляр и без меня от одиночества не страдает. Только вчера вечером возле одной из швей вился, а сегодня утром обжимался сразу с двумя девицами неприличного поведения. Я из окна все видела. И это я еще про его шашни с новой кухаркой не упомянула.

Ладно, признаю, сваха из меня так себе. Надо будет попросить Этельвина подыскать нам повара-мужчину.

– Ничего-то вы не понимаете в мужчинах, – горестно вздохнул пристыженный кошак и потер кончик носа. – Может, оно все от тоски? А найду свою единственную, любимую, все как рукой снимет.

Мы с Нирой обменялись понимающими взглядами. Бедная та единственная!

– И что, – заинтересовалась магиня, – думаешь, я она и есть?

Элиан и в самом деле задумался. Или просто сделал вид?

– Проверим, детка? – и потянулся приобнять нашу колючку за талию. С известным, впрочем, результатом!

– Ари-иш, – протянула Нира, уворачиваясь. А я удивилась тому, насколько ее тон в тот момент напоминал интонации Эвина. – Как думаешь, жареный барс нам на что-нибудь сгодится?

Ответить или хотя бы задуматься я не успела, потому что внизу хлопнула дверь, и раздался голос главного предмета моих мыслей:

– Жена! Спускайся сюда, я тебя кое с кем познакомлю!

За единственный короткий миг я успела задуматься, кого же он приволок, не прийти ровным счетом ни к какому выводу, помянуть недобрым словом свои рыжие патлы и объявить урок танцев оконченным и неудавшимся. Только после этого с чувством относительно выполненного долга устремилась на первый этаж.

Чтобы понять: знакомства меня ожидает целых три. Хм, ну что же…

– Добрый день, – произнесла ровно.

Эт шагнул ко мне, обнял за плечи и тепло коснулся губами виска, что заметно придало уверенности. А она сейчас была совсем не лишней, поскольку даже на мой ненаметанный еще взгляд явившиеся с безопасником двое мужчин и одна женщина относились к высшему сословию. Сколько достоинства в движениях, а взгляды глубокие, внимательные, без капли превосходства.

– Вот у этой прелестной особы вы и отнимаете меня ежедневно на много часов, – усмехнулся Эвин, хитро поглядывая на гостей. – Моя жена, шерра Ариадна.

Те с интересом принялись меня рассматривать. Но холеные лица, к счастью, так и не посетило выражение: «Та самая южанка? Ну-ну».

– А это, дорогая, Стражи Севера…

Ой! Реальность оказалась удивительнее любых предположений. Стражи! Большей неожиданностью могло бы стать разве что явление самого великого князя. Впрочем, учитывая его пресловутую дружбу с моим благоверным, думаю, и оно не за горами.

– Страж Силы Морейн Тавир.

Высоченный северянин с широкими плечами и длинными пепельно-серыми волосами отрывисто кивнул. И я заметила, что его правая щека испещрена жуткими черными шрамами.

Вот о ком говорила Нира? И она смогла эдакую махину в чем-то убедить?!

– Страж Стужи Рунну Аркель.

Черноволосый худощавый парень выглядел удивительно легким, будто был соткан из ветра и тумана. Весь, от бледной кожи до светло-голубых просторных одежд.

Ему хотелось улыбнуться, что я и сделала. И в ответ получила едва различимую улыбку и чуточку смущенное движение плечами вслед за ней.

– А это – Идьяра Корана, Страж Грани и единственная женщина в свите Сил, – закончил меж тем представление Этельвин.

Дама выглядела впечатляюще. Во всех отношениях! Гранатовые волосы забраны в высокий хвост, откровенное черное платье выгодно облегает соблазнительные формы, коротенькая черная шубка едва наброшена на плечи. И взгляд… тоже гранатовый и почти мертвый, без малейшего намека на какое-либо выражение. И улыбка такая же, неживая.

Я глубоко вдохнула, отгоняя наваждение, и заставила себя вспомнить об обязанностях хозяйки.

– Прошу в гостиную. Желаете чаю?

Гости проследовали в предложенном направлении привычно, будто посещали этот дом далеко не в первый раз, разместились на диванах. Все четверо, включая и моего дражайшего супруга, многозначительно переглянулись.

– Позже, Ариша, – напряженно проговорил Эт. – Они здесь для того, чтобы что-нибудь решить с твоей магией.

О… Собственно на этом я устроилась рядом с мужем, предоставив Стражам заниматься делом.