Пламенные Сердца. Испытание Веры - Сергей Чехин

Тут собравшиеся загудели, как летящий на медведя пчелиный рой. Даже старейшины принялись спорить, что есть Темный клинок на самом деле. Казимиру пришлось постучать ладонью по столу, призывая к спокойствию.

— Как видите, случай чрезвычайный, и я прекрасно понимаю озабоченность брата Андрея. Но если мы научим Веру ремеслу, разбудим в ней то, что невежды величают даром, появится очень большая вероятность, что количество Темных клинков удвоится. Если вы понимаете, о чем я. Сегодняшнее нападение на крепость — прямое тому подтверждение. Вне этих стен девочка крайне уязвима, и я не хочу, чтобы она повторила судьбу матери. Поэтому ни о какой учебе и последующей службе не может идти и речи! Я все сказал.

— Даю слово защитнику.

Андрей встал рядом с сиротой, прочистил горло и начал:

— Я встретил Веру всего пару недель назад в захолустном селе, где завелся упырь. В тот же день она помогла мне одолеть нечисть. По дороге сюда мы столкнулись с нежитью, йинном, оборотнем и ведьмой, и всякий раз девочка приходила мне на выручку, не жалея жизни и проявляя невиданное доселе бесстрашие. Да что говорить, если мы все сейчас судим-рядим только благодаря ее отваге и самоотверженности, а не валяемся под столом с перерезанными глотками! Думаете, разбойники пощадили бы нас? Нет, прикончили бы как слепых котят!

Привратники и присяжные закивали, лишь Нестор надел каменную маску и стоял словно статуя.

— В ней течет кровь двух — не побоюсь этого слова — лучших аскетов своего времени. Вера — одна из нас, но не по крови, а по деяниям. Я бы мог привести сюда десяток свидетелей, но в этом нет никакой нужды. Она сама вам все покажет!

Девочка в который раз за утро вынула меч, и сталь в тот же миг объяло ревущее пламя. Собравшиеся вздрогнули, кто-то заслонился ладонью, перешептывание стало громче.

— Ее пламенное сердце — лучшее доказательство! Она воин, странник, настоящий аскет! А дражайший друг Нестор обрекает ее на судьбу уборщицы и посудомойки! Это ли не оскорбление Света?! Это ли не попрание нашего общего дела?! Если кому есть что сказать — говорите, ибо я закончил.

— Можно я? — робко спросил Кристан, подняв руку.

— Тебе еще чего? — сердито бросил наставник.

— Я видел Веру в праведном гневе. Клянусь.

Все звуки мгновенно стихли. Собравшиеся не мигая уставились на парнишку, даже Андрей впал в ступор, открыв рот на полуслове. Кузнеца столь пристальное внимание явно смутило, он почесал затылок и скрылся за спинами привратников.

— Мы выслушали обе стороны, — молвил наконец судья. — Братья-присяжные, решение за вами.

— Да что тут думать, — скрипуче ответил белобородый старик с рваным шрамом через все лицо. — Если девочка хочет учиться — пусть учится. Я — за.

— А я — против, — произнес сосед — низкорослый и морщинистый, с большущими ушами. — Опасность великую несет нам она. С Нестором полностью я согласен.

— Один-один, — едва слышно прошептал Казимир, загнув по пальцу на руках.

— Тоже против, — сказал третий старейшина. — Никто толком не ведает, как истребить Темный клинок. Ежели их станет двое… пиши пропало.

— За! — четвертый старик поднял руку. — Нас и так осталось очень мало. Я уж позабыл, когда в последний раз обучал молодняк. Кто придет нам на смену? Пусть учится!

— Юрий прав! Надо растить смену. Голосую за Веру!

— Раз уж на то пошло, пусть становится привратницей, но за стены — ни-ни. Против!

— Гнать ее вообще взашей! Поглядите, к чему привело ее появление? Чуть не отравили гады какие-то! А дальше только хуже будет! Против!

— Вот-вот! Никогда прежде на обитель не покушались столь нагло и дерзко. Девочка — угроза всему братству. Против!

Андрей стиснул кулаки и затаил дыхание. Пятеро поддержали наставника — еще один, и дальше можно не голосовать. Но тут к разговору подключились аскеты помоложе, не покинувшие строй.

— Я — за! Нам нужна новая кровь, и раз девочка способная — пусть развивается.

— Поддерживаю! Давненько не встречал столь храбрых детей. Научить ее мечом махать — и сама Тьма содрогнется! За!

Голоса разделились поровну. Решение оставалось за привратником — совсем еще молодым воином с короткой бородкой и копной русых волос. Он замер под натиском множества напряженных глаз, не зная, что ответить. Лишь встретившись взглядом с Нестором, юнец судорожно сглотнул и выплюнул: «против», после чего замолчал, как воды в рот набравши.

По толпе пронеслись огорченные вздохи. Андрей закусил губу и сокрушенно покачал головой, не веря в услышанное. Наставник же зыркнул на него, не скрывая злорадства, и подмигнул.

— Присяжные постановили, — устало произнес Казимир, — отказать Андрею в просьбе. Вера не может обучаться в крепости. Суд окончен.

Глава 10

Цена непослушания

— Они боятся тебя.

Роксана провела холодными пальцами по стене кельи и неслышно как призрак подошла к окну. Лунный свет посеребрил бледное, почти белое лицо, делая кожу полупрозрачной, дымчатой, невесомой.

— Считают угрозой. За глаза называют гнилым семенем, дитем порока.

Вампир села в изголовье кровати и сложила руки на коленях, отрешенно глядя перед собой.

— Они презирают тебя. И никогда не будут относиться как к равной. Твое место не здесь, а со мной. Чем позднее поймешь это, тем больнее будет. Я же предлагаю истинную свободу. Без сомнений, страданий и времени. Ничто больше не разлучит нас, дочь. Просто не сопротивляйся…

Женщина оскалилась, обнажив длинные клыки, и склонила голову к шее девочки. В тот же миг Вера вскрикнула и вылетела из-под одеяла с пылающим мечом в руке. В келье никого кроме нее не обнаружилось — даже пауки в ужасе забились в щели, а комары вылетели в бойницу. Но девочка еще долго водила клинком перед собой, вздрагивая от бегающих по стенам теней.

Просто дурной сон, но какой правдивый… Все случилось как наяву. Нутром Вера осознавала — ни одно порождение Тьмы не сможет проникнуть в крепость незамеченным. И в то же время могла поклясться, что чувствовала прикосновение мертвых пальцев и ледяной холод.

Бред. Наваждение. Морок.

Сирота тряхнула головой, отбросила оружие и умылась холодной водой из медного тазика. Полегчало, сознание прояснилось, сердце перестало буянить как после забега на три версты. Но тяжесть на душе никуда не делась — дурные сны забываются гораздо дольше приятных. Однако и против них есть проверенное средство — добрый завтрак и упорная работа.

Благо солнце высунуло макушку из-за восточной стены, и обитель начала потихоньку просыпаться. Первой во двор вышла Арина и немедля взялась за костер под котлом. Пока девушка таскает щепы и солому, надо бы наносить воды — тогда завтрак поспеет вовремя.