Эльфийская месть - Элейн Каннингем

– Мы следили за людьми, как ты приказал. Они ушли на юг, мимо озера, и вышли из леса. Мы последовали за ними. – В ее голосе еще слышалось изумление при воспоминании об увиденных диковинах внешнего мира. – Там стоит огромная хижина из дерева и камня. Люди вошли внутрь.

– Крепость? – коротко переспросила Эрилин. – Она стоит на плоской скале над самой рекой?

Эльфийка кивнула и испуганно отпрянула, услышав энергичное проклятие, сорвавшееся с губ Эрилин.

– Тебе знакомо это место? – спросил Амарил, отведя ее в сторону.

– Мне пришлось пройти мимо крепости. Только и всего. Я знаю, что хозяин ее – наемник по имени Бунлап. Отвратительный тип.

Амарил изумленно уставился на нее.

– Ты уверена?

– Абсолютно, – подтвердила Эрилин. – Я провела немало времени, изучая крепость. Жаль, но в то время я думала только о том, чтобы проскочить мимо, а не брать крепость приступом.

– Приступ, – тихо повторил Амарил и покачал головой, пытаясь осмыслить услышанное. – Неужели мы сможем это сделать?

Арфистка вздохнула и затеребила прядь волос.

– Дай мне немного подумать, хорошо? В настоящий момент у меня нет готового плана.

– Если ты собираешься захватить крепость, ты должна узнать еще кое-что, – печально сказал Амарил. – Я встречался с этим Бунлапом. Он клялся, что добивается справедливости за причиненные эльфами неприятности, хотя, как мне кажется, сам постарался очернить наш народ в глазах других людей. Зачем ему это потребовалось, я не могу сказать. Но у него имеется личная причина ненавидеть меня – он носит на лице мою метку.

Эльф достал из колчана черную стрелу и показал Эрилин отметину – стилизованное изображение цветка, от которого он взял себе имя.

– Вот это я вырезал на его щеке.

Эрилин окинула его сердитым взглядом.

– Ты не мог рассказать об этом раньше?

Амарил пожал плечами, но выглядел при этом слегка смущенным.

– Едва люди покидают лес, они исчезают для нас. Мне никогда не приходило в голову выслеживать их дальше.

– Хм. Что еще тебе известно о нем?

Некоторое время Амарил нерешительно молчал, затем все же ответил:

– Тебе надо бы поговорить с Феррет. Она долго жила среди людей и пыталась отыскать ответы, которые ищем все мы. В клане не всем известно, где она была и как провела эти месяцы. Прошу, постарайся не выдать ее тайну. Среди нас много таких, кто не одобрил бы ее поступок, а есть и другие, кто готов последовать ее примеру.

Эрилин кивнула, поскольку лучше, чем Амарил, понимала эту проблему.

– Я сделаю это. Что еще?

– Эльфам понравились твои уроки боя. Они заготовили новое оружие и смогут применить его, защищая свои дома. Но я не знаю, пойдут ли они за тобой – или за мной – на штурм крепости. Это не в наших обычаях.

– И все же вашему народу уже приходилось совершать подобный подвиг, – пробормотала Эрилин. Кое-какие подробности рассказа Феррет всплыли в ее памяти и подсказали решение. – Я должна остаться в одиночестве и все обдумать, – заявила она. – Куда можно пойти, чтобы меня никто не отвлекал? Это очень важно.

– Если хочешь, я сам встану на страже под твоей хижиной. Никто не посмеет подняться к тебе, – предложил Амарил, явно удивленный ее просьбой.

Эрилин отметила его недоумение, но не стала тратить время и отвечать на невысказанные вопросы. Она подбежала к дереву и быстро забралась в маленькую хижину. Арфистка даже втащила за собой лесенку и опустила полог из оленьей шкуры, закрывавший вход, хотя это было явным проявлением грубости.

Относительное уединение было обеспечено, и Эрилин обнажила Лунный Клинок.

– Выходи, – негромко позвала она и напряглась, ожидая появления своего волшебного двойника.

Над лезвием поднялся призрачный туман, и вскоре перед Эрилин стояла ее точная копия.

– Что на этот раз ты собираешься сделать или переделать? – спросила тень с оттенком упрека в голосе.

– Я хочу вызвать тебя во время битвы, – ответила Эрилин, игнорируя вопрос. Нет сомнений, эльфийская тень прекрасно знала, что собралась предпринять Эрилин, ведь она была ее сущностью, разве что слегка облагороженной. – Вернее сказать, я бы хотела вызвать вас всех – всех эльфов, кто носил этот меч. Это возможно?

Тень явно не ожидала такого вопроса.

– Такое случилось лишь однажды, но это возможно.

– Хорошо, – оживилась Эрилин. – Я должна пробраться в крепость. Вас девять, и еще я, этого достаточно, чтобы затеять хорошую драку и заставить их открыть двери.

– Ты должна сознавать, что подвергаешь себя большому риску, – предупредила ее тень. – Вызов всех теней тяжело сказывается на том, кто прибегает к этому средству. Даже Зоастрия, которая наделила меч свойством удерживать эльфийские тени, всего несколько раз прибегала к помощи своего двойника.

– Ты напомнила мне еще об одной загадке, – всплеснула руками Эрилин. – Зоастрия и Соора Теа. Возможно ли, что эти два имени принадлежат одной личности?

– Я не знаю. Хочешь поговорить с ней самой?

Эрилин тяжело вздохнула. Этого момента она страстно желала и боялась с тех самых пор, как узнала секрет магии Лунного Клинка. Созерцание собственного двойника в качестве сущности меча само по себе было достаточно ошеломляющим. Возможность общаться с душой своего предка представлялась Эрилин и вовсе невероятной. К тому же не с каким-то далеким предком – в мече жила душа ее матери!

Как ни стремилась она снова увидеть З'Берил, Эрилин не могла предугадать реакцию матери на ее желание отказаться от предназначения, выбранного для нее мечом. Она с детства привыкла считать себя белой вороной, поскольку была полуэльфийкой в селении эльфов, но ни разу не замечала она в глазах матери разочарования. А теперь Эрилин опасалась, что увидит именно это.

И все же она сможет – и должна – встретиться лицом к лицу с Зоастрией.

– Как это делается? – спросила Эрилин.

– Точно так же, как ты вызываешь меня. Только учти, когда ты призовешь всех нас, могущество меча значительно уменьшится. Ты подвергнешь свою жизнь большому риску.

Эрилин отреагировала на это предупреждение коротким кивком и снова подняла меч.

– Выходи, та, кто когда-то была Зоастрией, – твердо произнесла девушка.

Снова над древним мечом поднялась струйка тумана и стала принимать очертания эльфийки. Сердце в груди Эрилин замерло. Перед ней стояла женщина из сокровищницы – спящая прародительница, которая так часто тревожила ее в беспокойных снах. Но, как ни странно, тень Зоастрии не казалась такой же плотной, как двойник Эрилин. Она была полупрозрачной, призрачной, совсем не той легендарной героиней, которая способна привести эльфов к победе.