Выбор решает все - Ольга Воскресенская

А вот его дочь после памятного спарринга с Окландом сделала молодого телохранителя объектом для всяческих подколок и упражнений в остроумии. К Джеру Виола обращалась по имени, а к Ройсу – не иначе как «доблестный воин», сопровождая слова улыбкой. Парень ее сторонился, старался не обращать на девушку внимания. Ему уже осточертело, что каждый пытается самоутвердиться или развлечься за его счет, терпение было на исходе еще в АТеРе.

Стоило телохранителю пожаловаться на усталость, как девушка заботливым тоном интересовалась, не заболел ли он. Если Ройс говорил, что хочет есть, дочь алани тут же обращала внимание на арбалет и спрашивала, почему он в таком случае не подстрелит по дороге дичи. Как будто это было в его силах! Не собирался он позориться при всем честном народе! Если молодой человек пытался показать Джеру несколько блоков и простейших атак, то Виола тут же ехидно выясняла, а не рановато ли ему готовить преемника и каков его возраст. Ройс злился, не хотел связываться с общепризнанной стервой и потому отделывался односложными вежливыми ответами. Он держался подчеркнуто любезно и холодно, но девушку почему-то злило его поведение…

Парень был в недоумении, почему эта высокомерная пиявка, уже второй год пребывающая в поисках богатого мужа, так взъелась именно на него, скромного телохранителя императорского посланника. Это что, попытки заигрывать?! Так она не по адресу! У него же нынче с собой ни одного империала нет. А если она таким образом пытается привлечь внимание Джера, то действует очень странно, да и маг тоже ей не пара! Хотя самой вероятной ему казалась версия, что девушка просто пытается мстить отцу за вынужденный отъезд из столицы. Ройс не понимал, что задумала Виола, и потому необходимость постоянно держаться настороже изрядно раздражала.

Зато охранники алани Сьерро, в том числе Окланд с Торсоном, вели себя вполне дружелюбно и доброжелательно. Они не раз предлагали Ройсу совместную утреннюю или вечернюю тренировку, от которых тот неизменно отказывался. Молодой человек понимал, что воины хотят перенять что-то из его техники, но не считал себя вправе давать уроки профессионалам, ему вполне хватало Джера в качестве ученика. Вот только успехи мага в освоении короткого меча были весьма сомнительны. За день скачки он уставал и не всегда был в силах уделить фехтованию хотя бы полчаса своего времени.

Да и Ройс не единожды буквально засыпал на лошади, намучившись ночью. Кошмары так и не прекращались. Еще пять раз за две недели парня вполне реалистично убивали из луков, арбалетов или закалывали ножами. И, что самое странное, оправляться после воображаемых ран было все сложнее. В последний раз он промучился пару часов, прежде чем боль в простреленных ночью участках тела отступила.

Иногда перед сном при ясном небе Ройс брал свой арбалет и крался подальше от людей, чтобы потренироваться. Но значительных успехов он за собой не замечал. Болты с огромным разбросом улетали в темноту, вынуждая парня к долгим поискам в кустах. И если кошмары насылал именно Дартис, то он совсем не ценил прилежание своего единственного служителя. Ройс все больше и больше беспокоился и приходил в отчаяние. Иногда он поднимал лицо к звездам и, не смущаясь, молил покровителя сказать, что он делает не так, в чем провинился? Но бог молчал и не являл никаких знаков, что услышал воззвания. А между тем привыкнуть к смерти, к черной воронке, поглощающей сознание, было просто невозможно. Знание того, что должно произойти в очередной раз, ничуть не помогало бороться со страхом, было только хуже.

В то же время Ройс совершенно не представлял, где искать объяснения тому, что с ним происходит. Ему трижды приходили письма из столицы от Криса, но ничего утешительного в них не было. Ни Окланд, ни Торсон, ни их люди ничего не знали о Дартисе, за последние годы этим богом мало кто интересовался.

Ройс пока крепился и скрывал свои проблемы от Джера, но чем ближе они подбирались к лесу Потерянных Душ, тем яснее парень осознавал, что придется все рассказать магу. Иначе в одну из ночей оба сильно рискуют не проснуться. Он не сможет в полном объеме исполнять свои обязанности телохранителя, периодами наниматель будет предоставлен сам себе и окажется беззащитен перед угрозой быть убитым лесной тварью, на которую не действует магия. Гордость Ройса протестовала, очень не хотелось признаваться в своей слабости, но промолчать – нечестно. Молодой человек надеялся, что до торговых городов разберется со своей проблемой, но не вышло. Бог как будто мстил ему одному за все человечество, годами поносившее его имя. Хорошо хоть Крис помог найти очень интересные данные, которые наверняка немного успокоят нанимателя и примирят с мыслью о не совсем дееспособном охраннике.

Ройс все тянул и тянул с признанием, пока в один ничем не примечательный вечер не осознал, что пришел крайний срок. На горизонте показались стены и башни крупного города. Это был Тесельхор – ближайший к Сархейму населенный пункт, от которого начиналась Правая дорога через лес Потерянных Душ.

Едва охранники заметили город, как Торсон подскакал к окошку кареты и громко обратился к сидящему внутри аристократу:

– Алани, на горизонте Тесельхор. Мы, как всегда, двинемся в объезд или все же переночуем там?

– А чем он отличается от других? – ворчливо поинтересовался высокородный, которому название города поначалу ни о чем не сказало. – В пригороде дешевле будет. Или ты предлагаешь мне переплачивать целое состояние за комфорт для вас, бездельников?!

Оскорбление Торсон, как обычно, пропустил мимо ушей. Он уже привык к грубым и бестактным манерам работодателя по отношению к себе и к своим людям и не обижался. Начальник охраны спокойно объяснил, чем примечателен показавшийся вдали город.

Судя по паузе, аристократ обдумал новость, что-то вспомнил, а затем приказал:

– Сворачиваем к воротам! Мы с Виолой хотели бы осмотреть город и в особенности особняк алани Тельсато, здешнего мэра. Говорят, он довольно состоятелен, и, думаю, не откажет нам в гостеприимстве на день или два.

– Отец, может, не надо? – раздался звонкий просительный голос девушки. – Давайте сразу отправимся в Кернак!

– Молчи, дочка. Тамошний мэр уже женат! – довольно громко заявил пожилой аристократ.

– А здешнему мэру под шестьдесят! – воскликнула Виола.

– Какая тебе разница? Главное, что его город процветает и жених богат, – раздраженно заметил алани Сьерро, а потом опять повернулся к начальнику охраны и уточнил: – Я не передумал. Двигаемся в город.

– Слушаюсь, – четко ответил Торсон с невозмутимым выражением лица.

Похоже, ему уже не раз доводилось становиться свидетелем перепалки между хозяином и его дочерью. Мужчина кивком засвидетельствовал аристократу почтение и придержал лошадь, снова пристраиваясь позади кареты.

Ройс и Джер чуть посторонились, давая ему место справа от себя. В принципе им было все равно, куда сдвигаться, так как пыли везде хватало. Но уж лучше немного потерпеть, чем рисковать в одиночку напороться на засаду вампиров, триитцев или суккубок. Что-что, а на охране своей драгоценной персоны алани Сьерро не экономил, нанял целый отряд профессионалов.

– А вы тоже поедете с нами осматривать город? – поинтересовался Торсон у Ройса.

– Ну уж никак не особняк здешнего мэра оценивать, – ехидно ответил телохранитель. – Думаю, нам с Джером непременно стоит побывать в Тесельхоре. А?

– Конечно, – согласился ученик придворного мага. – Хоть буду знать, как выглядят пограничные торговые города. Покрутимся на улицах, осмотрим кромку леса, а там можно будет и решение принять, какой дорогой воспользоваться.

– Рисковое вы дело задумали, – неодобрительно сказал начальник охраны. – Вам бы тогда мага нанять надо, а то сгинете ни за что ни про что. Втроем авось как-нибудь прокрадетесь, не потревожив зло, дремлющее в лесу Потерянных Душ. А вот с караваном отправляться не советую, это здорово уменьшит ваши шансы выбраться живыми. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Мой дед с двумя товарищами, один из которых был боевым магом, всю жизнь туда-сюда почти без приключений шастали с мелкими, но ценными грузами, какие можно унести на себе. Зато отец только раз и прошел по лесу, сопровождая купцов, а потом оставил меня сиротой. Да и друзья его позже ходили с большими отрядами, и так никто и не вернулся.

– Спасибо, мы учтем, – поблагодарил Ройс за совет.

А Джер еще раз убедился, что император был прав, правитель все продумал и учел, сведя риск к минимуму. Хотя при разговоре в кабинете он так и не раскрыл до конца все карты, очевидно надеясь, что так его посланник будет вести себя осмотрительнее.

Перед воротами Тесельхора не было ни души. Четверо утомленных стражников пытались незаметно друг для друга прислониться спиной к стене, ведь сидеть при несении караула тем более не положено. Они явно не ждали нападения или неприятностей и заметно расслабились. В такое позднее время желающих выбраться из города не было, а въезжали все в основном со стороны леса Потерянных Душ. Так что кавалькада из экипажа алани Сьерро, его охраны и двух пристроившихся к ним путников явилась для стражи сюрпризом, хотя, наверное, все же приятным. Прибытие гостей с этой стороны – это какое-никакое, а развлечение.