Пепел на ветру - Кэтлин Вудивисс

Но вот внезапно среди деревьев замелькал крохотный огонек, он быстро приближался со стороны леса. Затем на опушке показались две едва различимые фигуры. Остановившись, незнакомцы принялись бурно жестикулировать, словно вели между собой жаркий спор. Оба они были в плащах и шляпах, но фонарь был опущен слишком низко и не позволял разглядеть их лица. Один из спорящих, невысокий и миниатюрный, внезапно ударил спутника по щеке и тут же покачнулся от ответного удара.

— Они идут в каретный сарай, — шепнула Элайна. Коул кивнул:

— Похоже, что-то ищут…

— Так, значит, вот кто… — Элайна вдруг замолчала, сообразив, что едва не проговорилась. Возможно, эти двое пришли за похищенной шкатулкой.

Коул обернулся к Элайне и пристально посмотрел на нее:

— Ну что же ты, продолжай.

В ответ девушка только пожала плечами.

Прошло немного времени, прежде чем незваные гости, видимо, тщательно обшарив сарай, появились во дворе и снова принялись угрожающе размахивать кулаками.

— Что бы они ни искали, похоже, так ничего и не нашли, — заключил Коул, слегка поморщившись от жгучей боли в ноге.

— И это не Джиллеты. — Элайна очень жалела, что не может разглядеть лиц пришельцев.

— Кажется, теперь они идут к конюшне…

— К конюшне!

Девушка в страхе прильнула к окну. Свет фонаря скрылся в дверях того самого строения, где они с Саулом спрятали шкатулку.

— Теперь наверняка найдут ее!

— Что найдут? Что там спрятано, Элайна?

— Пустяки — старая упряжь, всякая рухлядь. — Она провела ладонью по волосам. Почему им с Саулом не пришло в голову спрятать шкатулку в более надежном месте? И почему воры так быстро вернулись за ней? Столько вопросов — и ни единого ответа!

— Из-за старой упряжи вы бы так не беспокоились, — рассудил Коул. — Чего вы боитесь?

Элайна чуть не застонала.

— Мы с Саулом нашли кое-что в лесу, перенесли сюда и спрятали в конюшне.

— И что же это было?

— Коробка. — Элайна всеми силами пыталась уйти от ответа. — Саул видел, как какие-то люди зарыли ее в могиле своего товарища.

— Это они убили его?

— Думаю, да.

Скривившись, Коул потер ногу.

— Смотрите, вот они. Несут что-то тяжелое.

Элайна точно знала, что нашли эти двое. Прижавшись лицом к стеклу, она следила за ними, пока вдруг не похолодела: злоумышленники направлялись прямо к их дому.

— Теперь эти люди идут сюда!

Коул попытался встать, но Элайна удержала его.

— Не двигайтесь! — прошептала она. — Сейчас вы слабее голодного котенка, и вам с ними не справиться — вы только все испортите. Мы будем ждать их здесь.

Пройдя через комнату, она закрыла дверь и заперла ее на засов, а затем, вернувшись, открыла дверцу стенного шкафа, стоявшего около камина.

— Иногда здесь можно услышать, что говорят внизу, — шепотом сообщила она.

Прислушавшись, они услышали глухой треск дерева, и Элайна поняла, что это оторвали доску, которой была заколочена парадная дверь, затем что-то тяжелое втащили в комнату нижнего этажа.

Голоса вошедших глухо доносились из шкафа: они продолжали яростно спорить, но слова трудно было разобрать.

Не в силах перебороть страх, Элайна вцепилась в плечо Коула. Спустя некоторое время внизу стало тихо. В окно Коул заметил, как рослая фигура в черном удаляется в сторону леса. Скрывшись среди деревьев, человек через минуту вернулся в дом, ведя за собой двух лошадей. Но едва он вошел внутрь, как между ним и его спутником вновь вспыхнула перебранка. Спорщики все больше повышали голос, и мало-помалу Элайна начала разбирать слова.

— Разве не я сообщил тебе, что везет пароход? И позволь напомнить, именно я чуть не сломал себе шею в ту ночь, когда мы столкнули этого парня в реку. Поймай они меня в его мундире — и мне конец! Твои обвинения смехотворны — даже если войска Бэнкса не отступят, это поместье все равно продадут с торгов, и оно, как и договаривались, достанется тебе.

Достанется… Кому? Элайну охватило возбуждение, она продолжала напряженно прислушиваться.

— Это, конечно, хорошо, что мы нашли шкатулку, иначе она досталась бы кому-нибудь другому, — раздался голос второго из спорящих. — Но не все наши замыслы удались. Еще неизвестно, что будет с имением, а деньги мы можем поделить прямо сейчас.

Злоумышленники вдруг притихли, затем послышался приглушенный шорох. После того как все стихло, снова раздались голоса, а затем смех. Но неожиданно веселье было прервано выстрелом, и вскоре в доме вновь воцарилась тишина.

Элайна ждала затаив дыхание. После небольшой паузы внизу зашаркали неуверенные шаги, словно кто-то нес неудобную ношу. Человек вышел и снова вернулся, теперь уже быстрой и легкой походкой, чтобы тут же снова уйти с другим грузом. После этого наступила тишина, которая, казалось, продолжалась целую вечность, и в этой тишине Элайна так и не услышала стука копыт, который свидетельствовал бы о том, что неизвестный окончательно покинул дом.

Вдруг со стороны передней веранды донесся легкий шум. Спустя некоторое время шаги послышались у задней двери, и в спальню проник тяжелый запах нефти.

Элайна впилась ногтями в руку Коула, но он, кажется, ничего не замечал. Однако не прошло и минуты, как оба почувствовали удушливый запах дыма, а затем треск пламени, заглушивший цоканье копыт, подтвердил их худшие опасения.

— Будь они прокляты! Будь они все прокляты! — выкрикнула девушка. — Надо было пристрелить их в первую же минуту! — Она задыхалась от вонючего дыма, в то время как все ее существо кипело от ненависти к тем, кто поджег ее дом. Однако Коул не собирался так просто сдаваться — он грубо схватил ее за плечи и с силой встряхнул.

— Послушай, нам надо выбраться отсюда прежде, чем мы тут изжаримся. — Он снова встряхнул ее. — Ты хорошо поняла меня?

Элайна кивнула и, подхватив Коула под руку, повела его к двери, однако, как только они дошли до порога, она вдруг побежала обратно.

— Стой! Куда?

— Вы что, хотите выйти из дома раздетым? — Девушка вернулась, неся в руках одежду, сапоги и стеганое лоскутное одеяло.

Натягивая китель, Коул быстро сунул в карман рубашки миниатюру, которую сорвал со стены. Затем он помог Элайне отпереть дверь. Снизу повалили густые клубы дыма.

— Быстрей уходим отсюда! — Коул схватил Элайну за руку и, напрягая последние силы, медленно заковылял по коридору.

— Смотрите! Он поджег дом спереди! Повсюду пламя!

— Тогда попытаемся выйти через заднюю дверь — это наш единственный шанс.

С большим трудом им удалось спуститься вниз по лестнице. На последней ступеньке Элайна, вскрикнув, остановилась и указала на чьи-то ноги, преграждавшие им путь к дальней двери. Хромая, Коул приблизился к трупу и увидел, что рядом стоит пустая шкатулка. Он наклонился, быстро осмотрел две раны на спине убитого, а затем пощупал пульс.