Сафари для победителей - Артем Каменистый

Раррик, солдат из посторонних, навязанный отряду советником Грацием, затянул ту же песню, рассказывая о перерезанных глотках, упырях, ходячих мертвецах, и громадных скорпионах с женскими лицами. По его словам выходило, что много чего нехорошего здесь скрывается в пещерах. Рассказывал, надо признать, со знанием дела — особенно об упырях и глотках перерезанных — мороз по коже шел.

Раррик, если откровенно, даже сказку про желтого цыпленка мог рассказать так, что дети заиками останутся. Мерзковатый человечишка — врун, подлец и садист, похваляющийся своими жертвами. Его боялись и презирали — не уважали. Но здесь, посреди мрачного леса, с землей, проваливающейся под ногами…

Здесь солдаты слушали его затаив дыхание.

Десятник приструнил болтунов, но тревожный осадок остался. Да и танкетку до темноты вытащить так и не смогли. Провозились с ней долго — лагерь укрепить так и не успели. Шесть палаток, запас дров, изгородь жердевая по периметру, и отхожее место под навесом — ни на что другое времени не хватило. Благо, что армейские жрецы не столь уж привередливы — не обиделись на низкий уровень удобств и проблемы с безопасностью. Семья ведь — лишнего не потребуют. Сами прекрасно видели, как бойцы пахали, будто волы целый день, сражаясь с подлыми сюрпризами проклятой Тропы.

Отряд, высланный на обустройство места посадки, к ночи не вернулся. Но тревогу поднимать не стали — ведь ни одного выстрела с востока за целый день не услышали. А жреческие солдаты не из тех, кто без сопротивления дадут себя прикончить — тихо таких не вырезать. Значит, что-то их задержало — волноваться не стоит.

Но люди волновались — кто знает, какую очередную пакость мог устроить этот проклятый край.

Из-за всех этих неприятностей страдало дело. Солдаты вымотались, жрецы тоже, народа не хватало на серьезное оцепление даже днем, а ночью никто и не подумал перекрывать Тропу. Если те, кого они дожидаются, пройдут в темноте, то задание будет провалено — им никто не помешает.

Но о задании часовой сейчас думал меньше всего — пусть об этом старшие братья думают.

В ночи опять прокричала птица — часовой в очередной раз поежился. Не от холода поежился — у него родине кладбищенские филины в ночь на праздник Сожжения Демонов орут менее зловеще.

Проклятая птица не унималась — привела стаю подруг, и теперь они взялись за дело уже хором. Настроение от этого еще более ухудшилось, но тут светлые боги решили пожалеть уши молодого послушника — вопли внезапно затихли. Усталый солдат, обходя лагерь по периметру, начал подремывать — больше суток уже без сна, а пахать пришлось за троих. Сознание меркло, ноги понесли прямо. Наткнувшись на изгородь, резко встрепенулся, при этом пяткой приклада стукнул о жердь. От леса в тот же миг вернулось эхо — неудивительно, для такой тишины. Только эхо какое-то странное — металлическое. А затем еще и еще — лязг и потрескивание. Такое бывает, когда ветки ломаются под ногами.

К лагерю кто-то приближался.

Сонный часовой не стал поднимать тревогу сразу. Не стоит будить уставших братьев, пока нет уверенности в источнике подозрительного шума. Один раз, на заре службы, он уже ошибся — пару ежей принял за вражеских лазутчиков. Проклятые иглокожие твари шумели в кустах будто резвящиеся кони. Долго потом над ним насмехались — повторять такой позор неохота.

Подозрительные звуки, между тем, умножались и усиливались. Теперь казалось, что они наползают со всех сторон. Обернувшись к костру, с надеждой уставился на парочку дозорных. Те, подремывая, ни проявляли признаков тревоги. Видимо не считали их опасными. Хотя… Проклятье! Да за шумом костра могут просто не слышать — отсыревшие дрова штука далеко не тихая.

За спиной отчетливо лязгнуло металлом. В стадо ежиков, затеявших вокруг лагеря хоровод, поверить еще можно. Но поверить в то, что они еще и на жестяных погремушках себе подыгрывают, способен только очень глупый человек.

Часовой к таким не относился.

Сняв винтовку с плеча, он, отводя затвор, выкрикнул:

— Стоять!!! Кто идет?!!!

В ответ вновь лязгнуло металлом, и послышался какой-то мерзкий влажный звук — будто кусок свежей вырезки на разделочную плаху плюхнулся.

У костра поднялся встрепенувшийся брат, уточнил:

— Ты чего кричал?! Кто там?!

— Здесь кто-то есть! Свет надо! Быстрее возьми фонарь у старших! А вы там!!! Стоять на месте или стрелять начну!!!

Часовой присел за изгородью, направив винтовку во мрак. Дозорные у костра не стали тратить время на поиски керосинового фонаря — схватили по горящей головне, зашвырнули их чуть ли не до опушки. Разбрасывая мириады искр, горящие палки покатились по земле. Полноценное освещение они наладить не смогли, но кое-что солдат заметить успел — темная фигура в паре десятков шагов от изгороди.

— Я тебя вижу!!! Стой!!!

Теперь уже не нужна дополнительная подсветка — неизвестный продолжал приближаться, игнорируя приказы. Ну что ж — он сам попросил.

Тишину раскололо грохотом выстрела — вспышка пороховых газов резанула по нежным глазам, привыкшим к темноте. Теперь часовой никого не видел, но это его не смущало — он быстро выстрелил еще два раза в ту же сторону, с радостью прислушиваясь к шуму за спиной: в палатках просыпались солдаты. Сейчас они возьмутся за оружие, и противнику придется несладко — полсотни жреческих воинов с пятизарядными винтовками и пулеметами.

Из мрака повеяло смрадом, и перед изгородью показался противник — невысокий человек с сильно опущенными плечами. В руках он сжимал самую обыкновенную косу.

Из-за косы часовой сделал ошибку — не верил он, что человек задумал недоброе, вооружившись столь неудобным для драки предметом.

— Стоять, тебе сказано!!! Убью ведь!!!

Промедлил — надо было стрелять сразу.

Человек присел, взмахнул своим оружием. Жерди изгороди, уложенные горизонтально, не защитили — лезвие, пройдя в просвет под нижней деревяшкой, подсекло икры. Сталь была ржавая и притупленная, но размах широк, а удар силен — мышцы перехватило до костей.

Часовой, плюхнувшись на пятую точку, не понял, что с ним произошло, да и боли в шоке не почувствовал. Выстрелил в упор — в грудь агрессора. Тот, пошатнувшись, как ни в чем не бывало навалился на изгородь, отрывая одну жердь за другой.

Кираса?! Бред — не бывает кирас, спасающих от выпущенной в упор винтовочной пули!

Затвор назад, затем на место. Еще выстрел. Косарь вновь пошатнулся, перешагнул через остатки изгороди, пригнулся. Смрад стал нестерпимым, а винтовка после нажатия на спусковой крючок не выстрелила. Не успевая перезарядить оружие, часовой закричал, и кричал до тех пор, пока ему не перегрызли горло.

Долго этого ждать не пришлось.

Глава 17

Мальчик и старик за несколько недель бегства пережили многое. Их спутникам тоже доставалось — в них стреляли из винтовок и танковых пушек, их пытались колоть штыками и рубить мечами, их избивали, они замерзали под ледяным дождем и голодали. Но при этом им постоянно везло — они не получали тяжелых ранений, невзгоды очень вовремя отступали, давая передышку — несмотря на все препятствия, они не прекращали поход к своей загадочной цели.

Встреча с омерзительными хранителями, завершившаяся благополучно, видимо досуха исчерпала источник их везения. Улепетывая подальше от страшного места, они стороной обошли освещенный костром чей-то лагерь; продирались через непролазные кустарники и буреломы; ломая ногти, забирались на склон холма, чтобы потом, оступившись, кубарем катиться на спуске. Нельзя так себя вести в ночном лесу — спешка здесь опасна для здоровья.

Это случилось, когда за спиной затрещали выстрелы. Сперва несколько одиночных, затем нестройный залп и беспорядочная винтовочная перестрелка. А потом гулко ударил пулемет, тут же заткнувшись.

Амидис, наверное, слишком уж увлекся, прислушиваясь к звукам боя…

Когда он упал, поначалу никто не придал этому значения — поспешное продвижение по дремучему лесу в ночную пору занятие не из простых. Все они время от времени падали, и не по одному разу. Амидис тоже не сразу понял — попытался вскочить. И заорал тем характерным криком, что выдает тяжелое ранение.

Омр, в темноте ощупав его лодыжку, быстро выдал нехороший диагноз:

— Амид — ты сломал обе кости. Сломал совсем — одна даже через кожу пролезла, и кровь теперь сочится. Как ты так ухитрился?!

— Не знаю, — болезненно ответил донис. — Нога будто застряла в чем-то — похоже, между поваленных стволов угодила.

— Вот зачем ты ее туда засунул?!

Тибби, обеспокоенный состоянием своего шокина, счел нужным вмешаться:

— Надо собрать отмершие части древесной растительности и впоследствии изготовить из них костер. Потом Тибби сделает при помощи костра свое эффективное лекарство. Амидису оно должно помочь. Это качественное лекарство. В нем имеется сорок трав, двадцать корней кустов, десять корней деревьев. И еще…