В шаге от рубежа - Ксен Крас

палач, насколько я помню, не менее восьми дней назад должен был, как и подобает, вернуться домой, но не пришёл вечером. Онса не испугалась, так как подобное уже случалось, Кайрус частенько оставался ночевать в тюрьме. Когда пошли третьи сутки, жена отправилась его проведать, но не застала. Стража сообщила, что Кайруса не видели уже несколько дней. Тогда Онса отправилась ко мне. Кайруса ищут в городе и за его пределами, я не желал лезть в семейные отношения и лишь предполагал, куда мог подеваться уставший отец большого семейства, особенно после потери двух сыновей за короткий срок, это не моё дело. Теперь же я смею предположить, что его пропажа и исчезновение Ивтада связаны.

Бывший крестьянин только пожал плечами. Он понимал, что разочаровал регента и не помог ему так, как хотел. Культисты не доверяли ему и не делились своими великими или хоть сколько-то значимыми планами. Не забрали с собой Цома, и тот, упустив возможность, теперь не сумеет принести никакой пользы. А всему виной женщина… Женщины всегда имеют влияние – правильно говорил сир Тордж.

– Тимая может знать, – предположил слуга. Эта мысль вдохновила его. – Я поговорю с ней, мьелорд!

– Будь осторожен. Цом, тебе надо бы переодеться, мой слуга не должен расхаживать в таком виде.

– Да, мьелорд, простите, мьелорд. Я быстро, мьелорд! – согласился бывший крестьянин и выбежал, чтобы как можно скорее вернуться к выполнению своих обязанностей и быть при этом в надлежащем виде.

Пока Цом приводил в порядок покои регента и заправлял кровать, пришёл сир Аквуен. Юноша не знал, посвящали ли этого рыцаря во все планы, как сира Торджа, и насколько ему доверяют, и потому предпочитал молчать. Пожилой мужчина же вовсе не обратил внимания на слугу, поклонился Его Высочеству и вежливо отказался присесть.

– Подданным леди Лоудбелл помогли устроиться, сама же леди отказалась оставаться в Санфелле и ждёт отправления.

– А вторая часть её войска?

– Она написала письмо. Также она предложила лично отправиться к ним после того, как вы убедитесь в правдивости её слов.

– Я ни разу не обвинял её во лжи.

Милорд Форест был оскорблён. Обычно его лицо ничего не выражало, особенно во время приёмов, столь необходимых для заключения союзов или поддержания отношений. В этот же раз губы регента поджались, а брови сдвинулись. Тордж некогда обучал Цома наблюдать за Его Высочеством, чтобы понимать настроение того.

Рыцарь же только развёл руками.

– Мы должны отправляться как можно скорее, хочу покончить с этим. Тордж сообщил мне, что прибудет с лордами так быстро, насколько это возможно. И я планирую вернуться к этому времени.

– Всё готово к отправлению, Твоё Высочество.

Бывший крестьянин с интересом слушал разговор. Он не должен был, но его уши против воли ловили каждое слово. Кто-то куда-то решил отправиться. Зачем?

– Завтра поутру, раз готово, и отправимся. Но ты, сир, останешься в Санфелле.

– Но, Твоё Высочество, я предполагал, что направлюсь к милорду Редглассу, как ты и желал ранее, или буду сопровождать тебя. Неужто мне сидеть здесь и бездельничать?

– Ты не будешь бездельничать – охрана Аурона ложится на твои плечи. Ты же должен будешь следить за его безопасностью и обучением. Кому же мне поручить это, как не тебе?

Аквуен Смелый, и без того всегда стоящий ровно, с прямой спиной, расправил плечи и выгнул грудь колесом. Цому показалось, что у него даже доспехи заблестели пуще прежнего. На лице мужчины появилась улыбка. Не то чтобы редкое явление, но такого самодовольства в ней почти никогда не прослеживалось.

Слуге же очень не нравилось то, что Его Высочество решил покинуть замок. Это не к добру. Цом не осмелился спросить, на какой срок, и, поскольку уже успел переделать свои дела, вышел из покоев, оставив сира и регента договариваться о своих важных делах.

Юноша чувствовал себя самым несчастным человеком, его охватывал страх – при милорде Форесте Цом был слугой, нужным и полезным, и пусть таких насчитывалось немало, ощущение безопасности и уверенность в завтрашнем дне, необходимые каждому, неизменно присутствовали. С первой встречи регент проявлял заботу, был строг и при этом добр, как настоящий отец всего королевства. На всех мероприятиях Аурон Старскай сидел на месте законного короля, но никто не мог пойти против Его Высочества, которого некоторые окрестили венцеголовым дубом.

Что же будет с подданными, когда Клейс покинет их? А что будет со слугами, с простолюдинами вроде Цома? Что будет, если появятся люди, похожие на тех воинов с изображением факелов в руках на доспехах? А если рыцарь Аквуен Смелый не справится и плохие люди и правда проникнут в замок и нападут? Леди и лорды всегда неприкосновенны, их пленят; может быть, унизят словом, очень редко делом, но не более, а остальных?

Бывший крестьянин был уверен, что если милорд Форест выберется за пределы Сантауна, то враги, сколько бы их ни было, всё зло, что творится в этом мире, не только в Ферстленде, но и в тех землях, о которых теперь постоянно говорят, незамедлительно ринется в Санфелл. И замок тут же падёт! Кто будет защищать его, если нет регента?

В силу младшего сына лорда Фореста юноша верил куда больше, чем в силу всех Серых Братьев, тем более что значительная часть их отправилась пресекать войну. Пожалуй, только Боги могли посоревноваться с Его Высочеством.

Цом не разбирался в военных тактиках, не мог даже предположить, сколько человек уехало, сколько осталось и скольким необходимо напасть, чтобы захватить Санфелл и поработить его жителей, однако твёрдо знал, что регент – единственный защитник простого народа. Только рядом с ним было не страшно. Цом посмел в присутствии Фореста не только находиться в одном помещении с палачом, но ещё и найти с мучителем общий язык. Кайрус пугал его поначалу, было неприятно касаться тех же карт, до которых дотрагивался он, а когда палач заговорил, хотелось вскочить и бежать со всех ног. Только регент сумел примирить крестьянского отпрыска со страшным человеком; как и обещал Его Высочество, ни одно проклятие так и не сделалось ношей Цома. Требовались ли ещё какие-либо доказательства, без кого падут город и замок?

С каждым разом, когда Цом оказывался в Большом зале случайно, был приставлен принимать дары и уносить их или специально приходил на балконы, не в силах бороться со своим любопытством; когда он слышал просителей и ответы Его Высочества, юноша убеждался, что Клейс Форест рождён специально, чтобы исправить ошибки всех правителей, не желавших заботиться о своём народе и помогать ему. Если очереди оказывались чрезмерно длинными, мужчина не отказывал в приёме и продолжал трудиться и до поздней ночи, а то и до утра.

Люди, чьи дела не требовали немедленного вмешательства,