Путь к жизни - Сергей Уксус

В чём‑то этот дворянин был, безусловно, прав. Обычный купец, пусть даже владелец особого каравана, предпочёл бы решить дело миром, уповая на законы и соглашения. Но то обычный. Керах же мало того, что таковым не был, но ещё и успел достаточно узнать о происходящем в столице. И началось всё ещё вчера вечером, когда, опоздав к закрытию городских ворот, он навестил храм Милостивого, стоящий при кладбище. Ничего необычного в этом не было: торговцы – народ суеверный. И духов предков о помощи просят, и бога торговли. А уж когда на дорогах творится Тьма знает что…

Караван – точнее, та его часть, что отправилась в столицу, – выбирался обратно за стены в спешке, тайно и… пешком. Три полупустые телеги с не особо ценным товаром были оставлены хозяину постоялого двора, пообещавшему спрятать, что сможет, и передать потом тому, кто назовёт пароль.

Лиртво, заподозривший в нём агента храма Милостивого, страшно удивился бы, узнав, что это не так. Просто хозяин неплохо зарабатывал на своей честности, имел по этой причине отличную репутацию у купцов и не собирался менять устоявшиеся привычки. Правда, пиво разбавлял так же безбожно, как и прочие собратья по промыслу, но на подобные мелочи серьёзные люди внимания не обращали. В конце концов, хочешь получить нормальную выпивку – заплати нормальные деньги, и всё будет.

Ещё – приличные комнаты за вполне разумную цену, добротные сундуки с крепкими запорами и надёжными замками. Приятные на вид подавальщицы‑горничные‑прачки‑банщицы, после которых не надо бежать к целителю. Опытные вышибалы, способные успокоить почтенного гостя, буде тот подгуляет, и вышвырнуть непочтенного. Наконец – тщательно просеянные слухи, причём не только столичные, но и из соседних государств…

Вот благодаря одному из таких слухов Антир, не успев войти в столицу Рилгера – Рил, почти сразу её и покинул. Через лаз под стеной, потому как через ворота его из города вряд ли выпустили б. Даже без товара.

Впрочем, Керах, заранее предупреждённый братьями из храма, к такому повороту дел оказался готов. И если бы не необходимость встретиться кое с кем, не стал совать голову в пасть алчным титулованным тварям. А необходимость была весьма серьёзная: братья подозревали, что один из кандидатов на престол пользуется поддержкой захребетников. Но только подозревали. Однозначных доказательств наличия такой поддержки либо её отсутствия не имелось, что при скудных возможностях делало вмешательство крайне нежелательным.

Увы, единственное, что удалось выяснить – кто‑то из жаждущих короны, решивший поправить свои денежные дела, конфискуя у прибывающих купцов всё мало‑мальски ценное и выдавая взамен обещания расплатиться потом, позже, когда придёт к власти, нацелился в том числе и на особый караван.

Антир глупцом не был и прекрасно понимал, чем это грозит, потому и ушёл сразу же. Следовало побыстрее убираться куда подальше, чтобы встретить преследователей, если (точнее, когда) таковые объявятся, где‑нибудь в глуши. Вот и встретил, похоже. Осталась сущая мелочь – победить и замести следы. Мельком пожалев об отсутствии лича, умевшего так замечательно разбираться с опасностями, Керах оглянулся на Мясника и получил в ответ абсолютно спокойный взгляд. Судя по всему, в арсенале целителя имелись не только лечебные заклинания. Впрочем, об этом торговец знал давно, просто из головы вылетело. Что касается остальных караванщиков, они сейчас без всяких напоминаний доставали арбалеты, заряжали их и укладывали так, чтобы в нужный момент были под рукой. Все, даже слуги и возницы. Озабоченности при этом никто не выказал – не в первый раз. А что убивать придётся не разбойников, а наёмников… Какая разница? Хуже другое: место слишком открытое, и чтобы спрятать трупы, придётся повозиться…

Тем временем отряд приблизился достаточно, чтобы можно было разглядеть лица передних всадников. Тут же двое вояк вырвались вперёд, размахивая руками и крича:

– Именем короля! Сто‑ой!

– Король передумал умирать?! – хмыкнул сидящий рядом с Антиром Жерк.

– Вряд ли, – не принял тот шутки. – Скорее, кое‑кто решил половить рыбку в мутной воде.

– Кое‑кто из претендентов? – капитан проводил глазами «гонцов», спешащих обогнать караван и перегородить ему дорогу.

– Какая разница, как он себя называет? – пожал плечами Керах. – Вряд ли у него есть реальные шансы. А вот нагадить будущему королю…

– …да ещё чужими руками… – продолжил за торговца начальник охраны, приподнялся и, демонстративно отвернувшись от подъехавшего дворянина, оскалился: – Что ж, надеюсь, наш маг оставит кого‑нибудь для допроса.

Само собой, подобный знак пренебрежения дворянину не понравился, однако тот, по‑видимому, решил отложить сведение счётов на потом, для начала обратившись к купцу:

– Эй, почтенный! Разворачивай свои телеги. Его Величество желает видеть тебя в Риле.

– Да‑да, господин, – зачастил Антир, заметивший, что сопровождающие гонца воины растягиваются вдоль каравана. – Сейчас же, немедленно…

Дворянин, не слушая почтительного лепета торгаша, самодовольно усмехнулся. Как он и предполагал, трусливый купчишка не решился сопротивляться и небось надеется решить дело привычным способом – взяткой. Ну‑ну, пусть попробует. Нет, деньги, конечно, можно взять. В обмен на обещание замолвить словечко перед нужным человеком. И он замолвит. За того красивого парня, что сейчас с соседней телеги пялится на происходящее с откровенным любопытством. Красивый паренёк. Очень красивый. Судя по правильным чертам лица, чей‑то бастард. И движется красиво – плавно, мягко, вот сейчас рукой взмахнул и…

Стремительно проваливаясь в сон, дворянин не увидел, как его охранники падают на землю, выбиваемые из сёдел арбалетными болтами…

С делами управились, когда давно стемнело. Как обычно, больше всего проблем доставили не мёртвые, а живые. И оттого, что живые эти имели по четыре ноги, а не по две, легче не было: куда девать полсотни хороших коней, не желающих покидать своих погибших хозяев? Убить их рука не поднималась, разогнать не вышло, в деревеньку какую пристроить? Это боевых‑то, не приученных к упряжи?… И потом, до деревеньки этой ещё дойти надо, а днём на тракте такой табун не одну пару любопытных глаз привлечёт.

Хорошо, сыскался неподалёку глубокий овраг. Покидали в него трупы, склон подрыли, чтобы положе был, да и свели туда животных: есть‑пить захотят – сами разойдутся. Вопросы, конечно, вызовут, но не сразу, а через день‑два, а то и позже. К тому времени караван далеко уйдёт…

Каждый занимался делом. Вот и целитель, быстро осмотрев четырёх раненых, перевязав и напоив какой‑то гадостью из своих запасов, развёл в сторонке небольшой костерок и принялся что‑то варить в бронзовом котелке, меланхолично помешивая длинной серебряной ложкой и бормоча что‑то под нос. С любопытством посматривающий в его сторону Антир, улучив момент, приблизился:

– Что‑то не так с ранеными, почтенный Лиртво?

– Хм? – задумчиво посмотрел на Кераха маг. Очевидно, смысл вопроса проскользнул мимо его сознания.

– Я говорю, – терпеливо повторил караванщик, – что‑то не так с ранеными?

– А, нет. В смысле, всё в порядке. Это я для этих, – последовал небрежный кивок в сторону всё ещё не проснувшихся пленников. – У них головы после сна мутные будут. Так это – чтобы мозги прочистить.

– Вот как, – пробормотал Керах.

– Угу, – кивнул Мясник, скороговоркой прошептал заклинание и добавил: – Ну, и поговорить им захочется. Только не сразу, а чуть позже, где‑то через полчаса.

Внимательно поглядев на мага, Антир неожиданно для себя предложил:

– Почтенный Лиртво, а вы всё же подумайте о службе Милостивому. Уверяю вас, для этого вовсе не обязательно посещать кладбища…

* * *

– Жрец. Эй, жрец! – хриплый от простуды голос вырвал Зехвана из дрёмы, а чья‑то рука потрясла за ногу. Это не было неуважением, как объяснили наёмники из отряда, к которому он в конце концов примкнул. Просто мало ли, какие сны человеку снятся – тронешь за плечо и получишь кинжал под рёбра. – Вставай, капитан совет собирает.

– Угу, – храмовник с трудом разлепил непослушные веки. – Сейчас. Я проснулся.

Наёмник кивнул и пошёл будить остальных отдыхающих, Зехван же, посетив ближайшие кусты, направился к небольшому костерку, разведённому в вырытой ямке. Сидевший рядом с костерком капитан молча кивнул, не отрывая взгляда от подёрнутых пеплом углей. Последняя неделя отразилась на его внешности не в лучшую сторону. Да и не только на его. Весь отряд (точнее, то, что от него осталось) сейчас походил скорее на нищую разбойничью шайку, которой долго не везло.

Сам жрец выглядел не лучше: давно не бритый, давно не мывшийся, давно не евший досыта. Постоянно почёсывающий зудящие ранки от укусов здешних кровососов, не желающие заживать и быстро превращающиеся в язвы. А ещё – такие же незаживающие царапины, красные от недосыпания глаза…