Гибельный Клинок - Гай Хейли

Банник рискнул снять с лица респиратор.

- Ты… с «Гибельного Клинка»? – изумленно воскликнул атраксианец, его глаза расширились. – Еще один призрак? Мы думали, что уже избавились от них.

Банник протянул руку. Солдат оглянулся на мутанта, который кивнул головой. Атраксианец взялся за руку Банника.

- Ты живой!

- Очевидно да, рядовой, - ответил Банник.

***

Совещание становилось напряженным, Брута был раздражен тем, что капитан Экзертраксис не доверял его сведениям.

- Нет, нет, - Брута покачал головой. – Вся эта территория теперь – зыбучие пески. Если въедете туда, то будете мертвы уже через несколько метров. Вот путь, по которому вы должны идти, - он прочертил пальцем линию на столе-карте.

Ветер слегка трепал края палатки. Ее не стали закрывать герметично, тем не менее, все внутри палатки были без респираторов. Брута настаивал, что сейчас это безопасно.

- Так вы говорите, это неудачный маршрут? Но путь, который предлагаете вы, ведет прямо через Впадины Ютрази, - капитан Экзертраксис, еще бледный после происшествия в Котловине Озимандии, в остальном уже восстановился. Он стоял над картой, облаченный в полный комплект панцирной брони своего полка, коротко стриженые седые волосы едва покрывали череп, усеянный шрамами, полученными за двадцать лет службы. – Там, где-то под поверхностью пустыни, есть термосток, из него время от времени вырываются струи газа под давлением, достаточно горячие, чтобы сварить заживо экипаж в танке. Нет. Спланированный нами маршрут перед нашим отбытием был объявлен чистым от зыбучих песков.

- Капитан, - возразил Брута. – Мы хорошо знаем этот район и часто пользовались тем маршрутом, потому что там легко проехать нашим верховым животным. Он заполняется пылью сезонно – и после бури снова будет полон зыбучих песков. Наш путь лучше.

- Он непроходим.

- Если вы не пустынный житель. Мы знаем дорогу.

Экзертраксис, уставший и раздраженный, почесал лицо там, где остался красный след от респиратора, и устало вздохнул.

- Кортейн, что вы думаете?

- Сэр, - почетный лейтенант указал на карте на широкую полосу красных значков и вспыхивающих точек на периферии улья Мерадон. – Орки заминировали этот район. Пикт-съемки со спутников, сделанные перед бурей, обнаружили строительство укреплений. Хотя они еще слабы, но более сильные укрепления уже есть здесь, здесь и здесь. То же самое с районом, который, как сказал мэр Брута, сейчас покрыт зыбучими песками. Но вот здесь, - Кортейн постучал пальцем по проектору, отчего изображение вздрогнуло, - здесь, за пределами Впадин Ютрази, нет ничего. Орки ленивы. Они не ожидают, что там вообще кто-то сможет пройти. Я бы поверил осведомленности мэра Бруты в этой области. Знание местных особенностей не раз спасало мне жизнь.

- Мы проведем вас, - сказал Брута. – Я клянусь.

Экзертраксис переводил взгляд то на Кортейна, то на Бруту, обдумывая сказанное.

- Хорошо, - произнес он наконец. – Пойдем через Впадины.

- У меня есть еще кое-что, - Брута подал знак своему помощнику, стоявшему у входа в палатку. Тот подошел и развернул на столе сверток ткани.

- Амулеты из лорелейных кристаллов. Они позволяют нам не видеть призраков, очень эффективно действуют. Могут как-то защитить и от орочьего колдуна.

Брута посмотрел на Экзертраксиса. Атраксианец подумал секунду и кивнул.

- Хорошо, раздайте их желающим. Оставляю на их личное усмотрение, использовать или нет такую… практику.

- Выполняй, - велел Брута помощнику.

Тот кивнул, забрал сверток и вышел из палатки.

- Может быть, сейчас… ? – предложил Кортейн.

- Да-да, приказы в деталях, - раздраженно вздохнул Экзертраксис и достал запечатанный конверт, покрытый защитными знаками, начертанными санкционированным псайкером Логаном. – Несомненно, вы уже имеете какие-то представления о них – что мы должны отвлечь на себя силы орков, создать смятение в их тылу и попытаться изолировать и уничтожить титан орочьего колдуна, пока главные силы армейской группы атакуют внешние кварталы улья Мерадон с фронта. Но догадки и предположения – развлечение праздных людей, - проворчал Экзертраксис, срывая печати. На секунду он замолчал, читая документ, и Банник услышал, как снаружи палатки Ралт громко отказывается от амулета:

- … Ганлику не очень-то помогли, а? Нет уж, спасибо.

Экзертраксис снова заговорил, и внимание Банника вернулось к происходящему в палатке.

- Хм… - произнес атраксианец. – Ладно… Как вы уже знаете, мы должны атаковать районы улья Мерадон, расположенные на поверхности.

- Так каковы приказы полностью? – спросил Кортейн.

- Смотрите сами.

Банник взял документ и прочитал вслух:

- «Найти и уничтожить сверхтяжелый шагоход орков [титан//класс 3], обозначенный как гаргант». – Тут ничего нового, - сказал он. - «Уничтожать внеплановые цели по возможности. Захватить и удерживать цех Альфа-143. Ожидать подкрепления». И все? Мы не должны будем связаться с остальными силами армейской группы? И сколько мы должны держаться там? – спросил Банник, передавая документ другим офицерам в палатке.

- Пока нас не сменят, - твердо сказал Экзертраксис.

***

- Это значит, пока нас всех не перебьют, так? – уточнил Банник.

Они с Кортейном стояли на холме над лагерем, воспользовавшись возможностью размять ноги, и смотрели на суету в лагере внизу. Экипажи готовили танки к бою, пополняя запасы горючего и боекомплект с буксируемых платформ. Тягачи с платформами должны были на время боя остаться здесь под охраной пустынных воинов и ожидать дальнейших приказов. На лицах их водителей явно читалось облегчение, как бы ни старались они его скрыть.

- Возможно, - ответил Кортейн. – Не буду тебе врать. Мы должны будем отвлечь на себя орков и их колдуна, пока главные силы нанесут удар с фронта. Если нам не повезет, мы все погибнем. Что ж, это война, - он пожал плечами и слегка улыбнулся. – Боишься что ли? Я бывал и в более опасных переделках. Да ты сам на этой неделе сумел снова обмануть смерть. Похоже, это становится привычкой.

- Может быть, предсказание таро Форкосигена говорит правду, - сказал Банник, наблюдая за техноадептом, проверявшим вооружение «Гибельного Клинка». Лейтенанта вдруг охватило тяжкое предчувствие при воспоминании о читающих устройствах таро с одинаковыми раскладами на экранах. – Может быть, я действительно принесу гибель «Марсу Победоносному».

- «Марс Победоносный» очень стар, настолько, что нам и представить трудно, - сказал Кортейн, глядя куда-то в пустыню. Сейчас они чувствовали себя ходячими мертвецами и с трудом могли смотреть друг другу в глаза. – Но ничто не вечно, однажды придет к концу даже его долгая жизнь. А для нас сейчас важнее всего сосредоточиться вот на чем: всадить пару лорелейных зарядов в потроха орочьего титана и поджарить этого чертова колдуна. После этого командование сможет разобраться с остальной армией орков и этим их псайкерским устройством. Беспокоиться о собственном выживании будем потом. И что бы ни случилось, не подставляйся и не теряй голову, и все будет в порядке.

Банник уже начал думать, что привык к Кортейну, его безупречным моральным качествам, исключительному чувству долга, командирской уверенности, сочетавшейся с заботой о подчиненных, его точности и сметливости, но сегодня с Кортейном было что-то не так.

- Сэр, вы думаете, что вам не пережить этот бой?

Кортейн обернулся и мрачно посмотрел на него. Банник уже испугался, что произнес нечто не подобающее, но Кортейн, помолчав, повернулся обратно к пустыне, где уже наступала ночь.

- Брасслок сказал мне, что машины знают… Знают, когда приходит их срок. Незадолго до того, как его похитили, он сказал мне, что «Марс Победоносный» готовится умереть. На барже он очень злился, когда пришел приказ высаживаться немедленно. Брасслок хотел дать время машинному духу «Марса» подготовиться, хотел помолиться вместе с ним…

- И вы считаете, это правда? «Марс Победоносный» знает? – спросил Банник.

Кортейн пожал плечами.

- «Марс Победоносный» защищал меня последние тридцать лет. Все, что он делает, невозможно объяснить простым нажатием кнопок.

Банник, вспомнив о шестеренке с аквилой на своем амулете, кивнул.

- Когда-то я был далеко не таким верующим человеком, - признался он. – Я не верил, что Император действительно наблюдает за нами всеми.

- А теперь веришь?

- Не до конца, хотя, несомненно, больше, чем раньше. Но мне трудно поверить, что машина может быть способна на духовный подвиг, какой бы древней она ни была, и как бы ни был силен ее дух. Такие суеверия – для кабальных рабочих и техножрецов. Наш бог – Император, а не Омниссия, но если я смог изменить свой взгляд на одно… - он содрогнулся, вспомнив громадный рычащий «Гибельный Клинок», словно бы изучающе смотревший на него. - … то смогу поверить и в это.

Вокс-передатчик в респираторе Кортейна издал треск, статические помехи все еще мешали связи.