«Если», 1998 № 09 - Журнал «Если»

Немолодая женщина за стойкой механическими движениями протирала кружки. Когда я остановился, она молча нацедила мне пива. В глазах ее было пусто и темно. Она превратилась в марионетку. С трудом удалось подавить ослепительную вспышку ярости. Нельзя. Нет прав на эмоции. Я тоже автомат. Шавкам чувства не по чину.

А потом я увидел девушку, сидящую на высоком крутящемся пуфике напротив бара, и у меня все внутри заиндевело.

Идиот, почему я не вспомнил раньше?!

Любой оперативный штаб требуется зарегистрировать, иначе все навалятся и разнесут в клочья, а потом будут разбираться — чей… В любом оперативном штабе должен находиться представитель врага, наблюдатель. Это часть Договора, это одно из правил игры, выгодное — пусть выгода лишь кажущаяся — обеим сторонам. И в нашем штабе, когда он развернут, присутствует кто-то из Темных.

Здесь сидела Тигренок.

Вначале взгляд девушки скользнул по мне без всякого любопытства, и я уж было решил, что обошлось.

Потом ее взгляд вернулся.

Она уже видела человека-охранника, облик которого я принял. И что-то не состыковалось, вызвало тревогу. Миг — и она глянула на меня сквозь Сумрак.

Я стоял, не двигаясь, не пытаясь укрыться.

Девушка отвела взгляд, посмотрела на сидящего напротив мага. Я оценил его возраст примерно в сотню лет, а уровень силы — не меньше, чем третий. Не слабый, но очень самодовольный. Он потер ладони и весело сказал:

— Недолго музыка играла! Скоро вашего козлика скушают серые волки…

— Рогами подавятся, — ровным голосом ответила она. — Все, что вы делаете, — провокация, за которую придется ответить. Дозор уверен, что Дикарь — это не Антон, а неполноценный светлый маг, которым манипулируют Темные.

— Вот так финт?! — искренне удивился самодовольный маг. — С какой стати нам губить своих, пусть даже не самых ценных…

— «Не самых ценных» — ключевая фраза, — меланхолично сообщила Тигренок.

— Бросьте ваши светлые штучки! Вот, скажем, ради вашего начальничка можно было бы пожертвовать. Но он, как всегда, вне подозрений. А уложить два десятка ради какого-то заурядного Светлого… Несерьезно. Или ты держишь нас за кровожадных дураков?

Тигренок улыбнулась нехорошей улыбкой:

— Я всего лишь наблюдатель. Выводы будут делать другие.

— Мы не требуем немедленной казни! — сказал Темный. — И даже не исключаем возможность ошибки. Трибунал, квалифицированное и беспристрастное разбирательство, справедливость — ведь этого и вы хотите!

— Беспристрастная пальба из «Плети Шааба», — хмыкнула девушка. — Только странно, что ваш пахан даже не задел Антона…

Тут и я задумался. Действительно, Плеть — любимое оружие Завулона, которым он владеет в совершенстве сотни лет. Что-то тут нечисто, очень нечисто. С другой стороны, Темные и чистота несовместимы.

— Милая девочка, — темный маг склонился в ее сторону. — Вы непоследовательны! Если обвиняете нас в том, что мы преследуем кроткого, законопослушного Светлого, то не вините хотя бы в том, что мы не стараемся его поймать!

— Такой мелкий садизм вполне в вашем духе.

— Хорошо, давайте сравним наши методы…

Темный, похоже, оседлал любимого конька. Софистика, игра смыслами, выворачивание идей наизнанку — это у них проходят на вводном курсе.

— Сравним урон от действия Дозоров, нанесенный простым людям… нашей кормовой базе, — продолжал Темный.

— Это только для вас люди — корм.

— Ай, какие мы нежные! Что, Светлые теперь порождают Светлых, а не выдергивают из толпы?

— Для нас люди — корни. Наши корни.

— На здоровье. Зачем спорить из-за слов? Но это и наши корни, девочка. И корни эти гонят к нам все больше питательных соков. Мы растем, мы процветаем…

— Нас тоже становится больше.

— Естественно. Время бурное, стрессы душат, нагрузки-перегрузки, люди живут на пределе, вот и рады сорваться с крючка обыденности — в любую сторону. Не так ли?

Девушка нехотя кивнула.

— Вот мы для начала хоть в этом пришли к единому выводу! — обрадовался маг.

— Пришли, — опять согласилась Тигренок.

В мою сторону она не смотрела, тупой и странный разговор ушел в вечную, неразрешимую тему, где ломали копья и головы философы обеих сторон. Но это был не просто ритуальный и бессмысленный спор двух скучающих магов. Я понял, что Тигренок сказала, как смогла, все, что необходимо было мне передать.

Я взял кружку пива, которая стояла передо мной. Выпил в несколько размеренных, глубоких глотков. Пить и впрямь хотелось.

Охота ведется понарошку! Это я понял давно. Главное, что я должен был узнать — наши это тоже понимают.

Дикарь не пойман. Иначе шеф моментально вышел бы на связь со мной. Убийцу сдали бы Трибуналу, а Светлана не разрывалась между желанием помочь и необходимостью не ввязываться в драку. Вот тогда бы я расхохотался в поганое лицо Завулона…

В огромном городе невозможно найти личность, чьи способности проявляются спонтанно. Вспыхнут — и погаснут. От убийства до убийства, от одной великой победы над злом до другой. Если его и впрямь ведут Темные, так это тайна высшего звена, и ради сохранения тайны они положат не десятки, а сотни мелкой шушеры.

И к тайне нет допуска у этих Темных, играющих в бирюльки.

Я с отвращением оглянулся.

Это же несерьезно!

Стражник, которого я легко убрал. Маг третьей ступени, который со вкусом треплется с нашей наблюдательницей и не смотрит по сторонам. Эти юнцы за терминалами, орущие в полный голос…

— Цветной бульвар проверен!

— Полежаевская под контролем!

Да, это оперативный штаб. Такой же картонный и дурной, как и неквалифицированные Темные, бегающие по городу. Да, сеть наброшена, но никого не смущают прорехи в ней. Чем дольше я буду вырываться из облав, чем сильнее трепыхаться — тем лучше для Тьмы. В конце концов, Светлана не выдержит. Сорвется. Решится помочь, когда эмоциональный накал выведет ее на следующий уровень силы, настоящей Силы. Никто из наших не сумеет ее удержать или не успеет. И тогда с ней покончат.

— Волгоградский проспект…

Да я сейчас тут всех перережу, как ягнят! Отбросы Тьмы, неудачники позорные, лохи копченые, все, кого Темным не жаль — они мешают, путаются под ногами. Я глянул внимательно и обнаружил, что уровень силы трепливого Темного мнимый — он и на пятый еле тянет. Понятное дело… Дневной Дозор — не богадельня, в которую мы превратились. Дневной Дозор избавляется от мусора, да к тому же нашими руками. Выигрывая козыри, право на ответные действия, на изменение баланса.

И та сумрачная фигура, что указала мне на Останкинскую башню — порождение Тьмы. Перестраховка, вдруг не догадаюсь, куда идти воевать, подвиги вершить.