Зеркальные миры. Перерождение (СИ) - Лёнок Линни

Все трое замерли. Ветер шелестел листьями где-то наверху и завывал между деревьев, но больше тишину не нарушало ничего. Казалось, даже вездесущие насекомые притихли где-то в траве, не рискуя высовываться. Айра пригнулась и осторожно — шаг за шагом — стала смещаться ближе к буйнорастущему кустарнику. Через пару секунд она молча поманила спутниц за собой. Таюя вся сжалась и побледнела, гуськом отходя к укрытию.

Из-за деревьев донёсся неясный стрёкот. Мари сощурила глаза, вглядываясь в то направление, куда смотрела неотрывно Айра. Впереди виднелась небольшая прогалинка, усыпанная крупными алыми ягодами так, что казалось, кто-то намеренно свалил их кучкой под большим камнем. Вот только источник странного звука находился в другой стороне.

Стрёкот повторился. Теперь к нему прибавились мерные, очень частые шаги и едва заметный скрежет. Мари обернулась как раз в тот момент, когда на тропинку вывалился чернильный сгусток. Его тонкие и длинные — паучьи — лапки перебирали по бокам, удерживая плотное брюшко в полутора метрах над острыми ветками и травой. Мари передёрнуло от ужаса. Паук, не замечая скорчившихся возле кустарника девушек, прополз мимо, направляясь прямо к ягодам. Только сейчас Мари заметила, что трава под ними была коричневой — видно, из-за натёкшего сока, — резко отличаясь от лесной зелени.

Тело паука, по мере приближения, склонялось всё ниже и ниже, пока брюшко, наконец, не коснулось земли. Он с довольным чавканьем принялся за угощение, и Мари поблагодарила судьбу за то, что этого зрелища с её положения видно не было. Им страшно повезло, что паука заинтересовали больше ягоды, а не кандидатки в охотницы. Мари выдохнула, расслабляя напряжённое тело, — оставалось лишь подождать, пока чудище не управится с угощением и не уйдёт восвояси.

Хрусть!

Мари не сразу поняла, что произошло. Паучьи лапы резко выпрямились и содрогнулись, исчезая за массивными челюстями. То, что всего пару мгновений назад было замшелым валуном, вытянуло вверх сегментированное тело, поднимаясь почти к самым верхушкам деревьев. Разномастные ноги, словно бы оторванные от других существ — Мари с ужасом заметила несколько явно гуманоидных пар — копошились неравномерными отростками. Некоторые с лёгкостью удерживали огромное тело над землёй, другие — слабые и короткие — висели в воздухе, подрагивая в такт движениям. Таюя рядом спрятала голову, зажмурившись, и зажала руками уши.

Хвост сколопендры показался из-за кустов, вываливаясь на прогалину. Казалось, чудовищу стоило больших трудов уместиться в засаде полностью. Тёмный, грязно-коричневый оконечный сегмент выглядел непропорционально большим для остального тела. Вдруг сколопендра бросилась на землю — в стороны брызнули остатки ягод, комья почвы — и забилась в судорогах. Мари заворожённо наблюдала за действом, даже не пытаясь воспользоваться моментом.

С громким хлюпаньем сегмент на конце хвоста прорвался наружу. Длинные, выпачканные в мутной слизи паучьи лапы в несколько мгновений освободились от мешающей оболочки. Сколопендра замерла. В ту же секунду Айра, словно очнувшись, подхватила поперёк туловища Таюю и метнулась через виднеющейся между деревьями просвет, перепорхнув густой кустарник. Мари дернулась за ними, в последний раз бросив взгляд на чудовище. Сколопендра спешно стягивала своё нескончаемое тело, укрываясь в буйной растительности и разрытой земле. Сомкнулись челюсти. Передние членистые лапы подобрались под голову, завершая имитацию валуна.

Чудовище готово было принять следующую жертву.

Встречный поток воздуха свистел в ушах, а перед глазами, казалось, навечно отпечаталась отвратительная картина. Пытаясь угнаться за Айрой по широкой дуге огибающей монстра, Мари думала только об одном. Никакие это были не ягоды. Лишь гора нарубленной, обветрившейся уже плоти, что окрасила траву коричневыми разводами крови. Обитатели Чащи действительно представляли смертельную опасность — только сейчас Мари окончательно осознала это.

Впереди маячили серебристые крылья. Отталкиваясь ногами от земли, Айра длинными прыжками мчалась вперёд, практически не производя никакого шума. Мари стиснула зубы и прибавила скорости, пытаясь не натыкаться на низкие кусты и побеги. Верно Леон говорил: когда вставал вопрос спасения собственной шкуры — всё остальное отходило на второй план. За всю пробежку Айра ни разу не оглянулась на болтавшегося позади человека. Хотя, возможно, по шуму, что производила Мари, все ближайшие живые существа знали о её местоположении. А уж для острого слуха феи с этим вообще никаких проблем возникнуть не должно было.

Ноги уже начали гореть — кровь казалась жидким пламенем, наполняющим жилы, когда девушки наконец остановились. Мари глубоко вбирала в себя воздух, восстанавливая дыхание. Айра, застыв в трёх метрах над уровнем земли, на толстой ветви, прислушивалась.

— Всё тихо. Будем ждать, — возвестила она, спустившись к спутницам, и, положив ладонь на голову Таюи, тихонько добавила: — Порядок?

Та мелко закивала. Её взгляд, однако, метался по траве, словно не понимая, за что зацепиться. Мари устроилась на земле между корней неподалёку.

— Вы договорились встретиться здесь? — спросила она.

Айра окинула её долгим взглядом и медленно кивнула. Мари огляделась: этот клочок леса ничем не отличался от всего остального.

— Отдохнём, — бросила Айра. — Сможешь залезть на дерево?

Мари задрала голову, оглядывая то место, куда указывала фея. Высоковато, но толстый ствол весь был изрезан бороздами и покрыт наростами, поэтому дело не казалось таким уж сложным.

— Я попробую.

Айра вновь кивнула и принялась тормошить Таюю. Видно, привал на дереве казался ей более безопасным, чем на земле, и хотя Мари могла бы при желании оспорить сие утверждение, она всё же покорно поднялась на ноги. Им всем действительно следовало отдохнуть.

Глава 20. Под контролем

Сознание включилось мгновенно.

Мари судорожно вздохнула и рывком приняла сидячее положение. Уже почти совсем стемнело: солнце не просвечивало сквозь плотную листву над головой. Дул промозглый ветерок. Первые несколько секунд она не могла понять, где находилась и как сюда попала. Голову словно ватой забило. Однако стоило только мыслям проясниться, как Мари выскочила из спального мешка, примотанного к дереву верёвкой. Взгляд тут же метнулся туда, где по недавним воспоминаниям должны были находиться Айра и Таюя. Старшая фея вызвалась покараулить первой, благосклонно позволив спутницам немного отдохнуть. Следующей должна была нести дозор Мари…

Никого вокруг не оказалось.

Она на дрожащих ногах сделала два шага вперёд по великанскому суку, на котором они устроились на отдых, и осмотрелась ещё раз. Ни мешков, ни рюкзаков. Ни даже… Мари кинулась к своему месту, но подозрения — её как ледяной водой окатило — только подтвердились. Её рюкзака тоже не было. Только мечи, спальник и верёвка. Мари зарылась пальцами в волосы и зажмурилась. Хорошо хоть компас она оставила в кармане, а не…

Сердце ухнуло в бездну.

Компаса на положенном ему месте не обнаружилось. Тонкая цепочка всё также была прицеплена к поясу, но самого устройства… Рука взметнулась ко рту, Мари до боли впилась в неё зубами, смаргивая злые слёзы. Спальный мешок оказался аккуратно разрезан сбоку: всего с десяток сантиметров, но и этого хватило, чтобы узкая ладошка смогла незаметно скользнуть внутрь. Это был конец. Паника заскреблась, раздирая ледяными когтями внутренности.

Мари даже думать не хотела о том, как так вышло, но мысли всё равно возвращались к недавним спутницам. Они ведь были так милы и дружелюбны. Почему же?.. Она зажмурилась и уткнулась лбом в колени. Оставаться на месте было нельзя. Без рюкзака — жрицы подчеркивали это — поисковый отряд её не отыщет. Но куда идти? Мари даже и сейчас не могла точно сказать, в какую сторону следовало двигаться.

Она задрала голову наверх. Деревья переплетались ветками, почти полностью скрывая купол барьера. Феи говорили, что тот ближе к вершине становился совсем прозрачным и практически касался зелёных листочков. Мари прислонилась к шершавому стволу, прикидывая, насколько высоко сможет забраться по нему. Ей нужен был хотя бы какой-нибудь ориентир.