Кроткое оружие - Ларри Нивен

Магазин под стволом открывался легко. В него входили пули обоих сортов. Чафт-Капитан прицелился в скалу, глядя в сформировавшийся только что оптический прицел.

Первый выстрел сделал зарубку точно в том месте, куда целился кзин. Второй, пулей другого сорта, разнес скалу вдребезги. Полетели осколки; все, кроме Чафт-Капитана, пригнулись.

— Мне необходимо убрать пули из магазина, прежде чем я переведу бегунок в следующую позицию?

— Чафт-Капитан, я думаю, это не должно иметь значения. Конечно, пули следует убрать, но тнактипы обязательно должны были предусмотреть возможность того, что кто-то забудет их вынуть. Давайте сделаем поблажку моему любопытству!

— Твое любопытство вполне уместно, поэтому сделаем.

Чафт-Капитан передвинул бегунок. Пули, оставшиеся в оружии, выпали, когда оно начало менять форму. Вот превратилось обратно в шарик с ручкой, затем… в шарик с ручкой. Новый шарик был меньше исходного. Он имел розовый оттенок и гладкую, маслянисто поблескивающую поверхность без прицелов и дополнительных органов управления.

Нажатие на курок не дало результата.

— Как мне надоели эти бесполезные эксперименты!

— Чафт-Капитан, я наблюдаю всплеск энергии.

— Очень хорошо. — Кзин произвел «выстрел» в кукольника, полагаясь на чутье снайпера, — оружие не имело прицела. Кукольник никак не отреагировал. С женщиной тоже ничего не случилось.

В приступе раздражения Чафт-Капитан едва не выстрелил в Телепата, стоявшего рядом, бестолкового и бесполезного. Все равно ничего не произойдет, только Телепат расстроится.

Чафт-Капитан перевел бегунок в пятую позицию.

Артефакт изменился, шарик с ручкой превратился в короткий цилиндр с отверстием на конце и двумя широкими плоскими выступами по бокам. Губы Чафт-Капитана подобрались, обнажая аккуратный ряд кошачьих зубов. Оружие выглядело многообещающе.

Чафт-Капитан прицелился в скалу… точнее, в оставшееся от нее темное пятно на льду.

Оружие дернулось в его руках и заставило сделать пол-оборота на месте. Чтобы устоять на ногах, он напрягся, как пожарный, борющийся с брандспойтом. Чафт-Капитан отпустил курок, но ослепительный поток плазмы не прекращался. Его остановило повторное нажатие.

Чафт-Капитан с облегчением заморгал и стал оглядываться, оценивая результат.

По льду петляла проталина, как канавка, прорытая дождевым червем, наевшимся ЛСД. Микрофон шлема Телепата транслировал его крик. Крик его слабел. Двое товарищей бегом несли Телепата к кораблю. От его скафандра шел легкий пар. Очевидно, огненная струя задела Телепата и прожгла в термостойком скафандре дыру.

Женщина бежала к своему кораблю.

Чафт-Капитан бросил быстрый взгляд на полицейскую сеть и увидел, что двое других пленников по-прежнему удерживаются ею. Женщину, наверное, вытолкнул из силового поля Телепат, пытаясь спастись от огненного потока. На ледяной равнине ее было хорошо видно. Чафт-Капитан выстрелил в сбежавшую самку из акустического пистолета и потрусил к ней, чтобы отнести обратно. К тому времени, как подошли Славеровед и Летун, он уже вернул пленницу в сеть.

Телепат был еще жив, но очень плох. Его бросили в холодильную камеру, чтобы вылечить по возвращении домой.

Итого по пятой позиции тнактипского реликта:

— Это реактивный двигатель, — сказал Славеровед. — Может быть полезным и как оружие ближнего действия, но в первую очередь это персональное средство передвижения для тнактипа. Сомневаюсь, что этот двигатель поднимет кзина в заметном гравитационном поле. А тнактипы были легкими. Эти выступы, должно быть, служат подставкой для ног.

— Жаль, ты не додумался до этого раньше.

— Признаю свою ошибку, Чафт-Капитан.

Чафт-Капитан не стал упирать на это. Ему было в чем упрекнуть и себя: он недооценил женщину. У людей разумны как самцы, так и самки. Больше он об этом не забудет.

В позиции шесть получился коммуникационный лазер. И снова прибор был больше, чем просто оружие. Сбоку располагался оптический прицел, а на конце — микрофон. Сфокусировав прибор на мишени, можно было говорить с ней, как будто стоишь в двух шагах.

— Это очень ценно, — отметил Славеровед. — Мы можем определить силу голоса и чуткость слуха тнактипов.

— Станет ли оружие от этого сильнее?

— Нет, Чафт-Капитан.

— Тогда придержи пока свою страсть к бесполезным знаниям. — Чафт-Капитан перевел бегунок в седьмую позицию.

— Как ты, дорогая?

Анна-Мари не шевелилась. Она полусидела-полулежала, связанная полицейской сетью, неглубоко дыша и закрыв глаза. Лицо ее было спокойно.

— Ты молодец, — сказал ей Джейсон.

— Она не слышит, — вмешался Несс.

— Да, я знаю.

— Тогда зачем… Ладно. Что вы думаете о пятой позиции?

— Реактивный двигатель.

— На каком топливе он работает?

— Это имеет значение?

— Джейсон, я ничего не знаю о войне и об оружии, но мой народ достаточно долго строит и эксплуатирует машины. Почему оружие, стреляющее снарядами, не содержит в себе эти снаряды? Почему оно выбрасывает их, когда меняет форму?

— Ну да, оно не должно выкидывать свою собственную массу, — сказал Джейсон, подумав. — Вы правы. Оно не может потреблять внутреннее топливо. Несс, это реактивный двигатель. В нем должно быть заборное устройство, которого мы не заметили. Погодите. Его нельзя применять в космосе.

— Или нужно установить в заборное устройство газовый патрон.

— Да, точно!

— А если атмосфера окажется негорючей? Как нагреть тогда газ?

— Может быть, в ручке спрятана батарея? Нет, она не даст требуемой мощности, если… Но без батареи никак. Несс! Нас могут подслушивать.

— Думаю, это не важно. Кзины скоро сами все выяснят. И только капитан сможет извлечь выгоду из того, что хорошо изучит оружие, прежде чем передаст его командованию.

— Хорошо. Эта батарея, по-видимому, должна работать на принципе полного преобразования в энергию материи.

— Разве можно сделать термоядерный реактор, который поместится в рукоятку?

— Здесь вам виднее. Вы в этом лучше разбираетесь. Он будет достаточно мощным?

— Пожалуй, не будет. И в рукоятке размещаются многочисленные устройства, управляющие превращениями инструмента.

Они стали наблюдать, как кзины испытывают лазер.

— Можно осуществить непосредственное преобразование, — заговорил Джейсон. — Превратить часть реагирующего газа из материи в энергию. Получится невероятно горячий выхлоп. Несс, в Известном космосе есть цивилизация, знакомая с полным преобразованием?

— Не слышал о такой.

— Тнактипы могли им владеть?

— Не знаю.

— Это уже действительно плохо. Вы представляете боевые корабли кзинов, вооружение и двигатели которых используют принцип полного преобразования?

Ответом было мрачное молчание. Кзины наблюдали, как оружие меняет форму. Кзин-босс молчал; непонятно было, слышал ли он рассуждения пленников.

Анна-Мари издала слабый стон. Затем открыла глаза и попыталась сесть ровно. Обнаружив, что полицейская сеть держит ее в неудобном положении, она с чувством выругалась.

— Отличная была попытка, — сказал ей Джейсон.

— Спасибо. Что же произошло? — И с горечью ответила на свой вопрос: — Меня подстрелили. Что я сделала не так?

Седьмой позиции соответствовал гладкий цилиндр, закрытый с обеих сторон, с небольшой проволочной решеткой возле задней части. Прицельного устройства не было. Когда Чафт-Капитан нажал на кнопку, ничего не произошло; ничего не случилось и когда он держал кнопку, и когда нажимал на нее несколько раз подряд. Прибор не производил никакого воздействия ни на скалу, ни на кукольника, ни на людей. Подействовал он только на Славероведа — тот попятился и попросил:

— Пожалуйста, Чафт-Капитан, не надо. Наблюдается использование энергии.

— Исключительно неэффективное использование энергии. Вот, возьми, Славеровед, и сделай так, чтобы оно заработало. Я подожду.

Он приготовился ждать, растянувшись на вечном льду. Скафандр создавал между его телом и холодом преграду толщиной в одну десятую дюйма. Пытливый взгляд капитана заставлял Славероведа нервничать.

— Что я пропустила?

— Почти ничего. Мы решили, что реактивный двигатель, из-за которого ты оказалась на свободе, преобразует материю в энергию.

— Это плохо?

— Очень. — Джейсон не пытался объяснять. — Шестая позиция — более или менее обычный коммуникационный лазер.

— Седьмая позиция не действует, — сказал Несс. — Чафт-Капитан злится. Джейсон, впервые в жизни я жалею, что не изучал оружие.

— Вы кукольник, с чего бы вам… — Джейсон не договорил. У него промелькнула мысль, которую хотелось бы додумать. Об оружии. Не о каком-то определенном виде оружия, а обо всех видах сразу.