Кроткое оружие - Ларри Нивен

— Для чего?

— Анна-Мари, нужно подождать. Если наша находка — оружие, нам необходимо вновь завладеть им, если нет — мы должны предупредить людей, что кзины охотятся за стазисными сейфами славеров. Нужно подождать, пока не выяснится.

— И что тогда?

— Мы будем искать выход из положения.

— Мы будем? — переспросил Джейсон.

— Да. Наши интересы здесь совпадают. Сейчас я не могу объяснить, почему.

Джейсон недоумевал, почему вдруг кукольник рискует жизнью — своей жизнью — ради Земли?

Из воздушного шлюза вышел кзин-капитан, держа в руке шарик с ручкой. Подойдя к Джейсону, он поднес шарик к его лицу.

— Смотри внимательно, — приказал Чафт-Капитан и стал медленно и заманчиво поворачивать шарик в четырехпалых лапах.

Джейсон видел зеркальный шарик с желтой ручкой, похожей на приклад ружья, изготовленный для рук чужаков. На ручке в глубокой боковой канавке было девять углублений; в том, что ближе к шарику, сидел бегунок. Рядом с углублениями — какие-то иероглифы, видимо, тнактипские цифры.

Джейсон про себя молился, чтобы полицейская сеть вдруг испортилась. Он схватил бы этот шарик!..

Кзин отошел и направился вверх по склону заледеневшего бархана. Из-за силовой завесы из туннеля вышел другой кзин, неся в руках неизвестный прибор, извлеченный из сейфа. Они с Чафт-Капитаном обменялись несколькими фразами, как будто обругали друг друга. Кзины всегда говорят так, будто ругаются.

Несс тихо перевел:

— Мясо оказалось протоплазменным, протеиновым и крайне ядовитым. Маленькое сложное орудие действует непонятным образом в гиперпространстве, при этом не использует никаких известных методов коммуникации. Жидкость в прозрачном пузыре на сорок процентов перекись водорода, на шестьдесят — вода, назначение ее неизвестно.

— Что держит в руках специалист по славерам?

— Датчик энергии.

Кукольник, похоже, не беспокоился. Может, ему известен способ отключить полицейскую сеть?

Джейсон не стал об этом спрашивать: босс кзинов мог услышать. Да и надежда была очень слабая. Полицейская сеть принадлежала к тому же классу устройств, к которому относилась и аварийная сеть пилота: включалась под действием излишнего давления. Аварийная сеть чрезвычайно надежна, как и все устройства, рассчитанные на применение в экстремальных условиях. Значит, и полицейская сеть должна срабатывать хорошо.

Наверное, у кукольника начинается маниакальная фаза, и он убежден, что с ним не может произойти ничего плохого. Джейсон еще острее ощутил свое бессилие. «Вам следует знать, Джейсон, что соплеменники считают меня сумасшедшим», — это была одна из первых фраз, сказанных кукольником. Еще Несс предупредил Джейсона, что в тех случаях, когда он не сможет полагаться на свои собственные суждения, он будет полагаться на него.

Итак, двое рядом доверились ему и ждали его действий.

— А ведь я всего лишь хотел показать вам бету Лиры, — сказал он с горечью.

— Джей, это была прекрасная идея, правда!

Будь он сейчас свободен, он сокрушил бы стены.

Чафт-Капитан стоял на ледяном холме и осматривал окрестности. Вон те голые камни будут хорошими мишенями.

Ему неудобно было держать рукоять орудия, сделанную с расчетом на другое существо, но он изловчился и положил палец на кнопку, которая, по-видимому, работала как курок. Он навел оружие на горизонт и нажал кнопку. Ничего не произошло. Чафт-Капитан нацелился на скалу поближе и несколько раз прижал и отпустил кнопку, потом придержал ее на несколько секунд. Снова никакого результата.

— Чафт-Капитан, никакой энергетической активности.

— Может быть, эта штука уже не работает?

— Может быть. Но, Чафт-Капитан, возможно, углубления в боковой канавке регулируют интенсивность действия. Сейчас оно выставлено на нуль.

Чафт-Капитан передвинул бегунок на одну позицию. Спустя мгновение он в панике боролся с искушением забросить эту штуковину куда-нибудь подальше. Зеркальный шарик завертелся, как живой, меняя форму. Он переливался и изменялся, как в наркотическом видении, и наконец в руках у Чафт-Капитана оказался длинный тонкий цилиндр с красной шишкой на конце и рожком около рукоятки. Сама рукоятка нисколько не изменилась.

— Чафт-Капитан, датчик зафиксировал использование энергии. Ух ты! Что это?

— Вот во что превратился шарик. Что делать дальше?

Славеровед взял цилиндр в руки и осмотрел его. Ему хотелось самому испытать его, но это была привилегия и право командира. И риск.

— Надо попробовать дернуть за рожок, — посоветовал он.

В результате этого действия красная шишка засветилась и, соскочив с цилиндра, выпала на лед и заскользила прочь. Чафт-Капитан для пробы чуть повернул ручку. Красная шишка, все удаляясь, скользила по льду, стремясь держаться на продолжении оси цилиндра. Когда красная шишка отодвинулась на шестьдесят ярдов, Чафт-Капитан остановил ее с помощью рожка.

— Нитемеч, — пробормотал он и поискал глазами, на чем бы испытать. Взгляд его остановился на торчащей из-подо льда скале. Возможно, это был не камень, а островерхая глыба грязного льда. Чафт-Капитан ухватил оружие обеими руками, как большую удочку, и попытался завести огонек за скалу. Оружие поначалу оказывало ему заметное сопротивление, потом верхняя часть скалы с грохотом съехала, разбрасывая вокруг осколки льда.

— Нитемеч, — повторил капитан. — Только похитрее, чем у славеров. Славеровед, ты ничего не знаешь об оружии, изменяющем форму?

— Нет, Чафт-Капитан, я не слышал о применении такого оружия ни в прошлом, ни в настоящем.

— Значит, мы нашли что-то новое.

— Именно! — с довольным видом прорычал Славеровед.

— Срезало скалу, — сказала Анна-Мари. — Да, это оружие.

Джейсон попытался кивнуть, но полицейская сеть не дала ему шевельнуться. Двое оставшихся кзинов поднялись на холм. Теперь они четверо, похожие на толстяков-людей, беседовали между собой, что по звукам напоминало драку стаи котов. Несс сказал:

— Первая позиция, наверное, нейтральная. Они будут выяснять, что дают остальные позиции.

— Орудие меняет форму, — напомнила Анна-Мари. — Это уже само по себе нехорошо.

— Совершенно верно, — согласился кукольник. — Теперь наша задача — вернуть этот артефакт.

Джейсона это развеселило. Он вспомнил карикатуру: двое небритых, грязных преступников, осужденных на казнь, прикованы к стене цепями. Один из них говорит: «Мой план таков…»

Сначала освобождаемся от сети. Потом…

Чафт-Капитан снова передвинул бегунок. Оружие вернулось к первоначальной форме, затем перетекло во что-то — трудно было точнее увидеть на расстоянии. Кзин-босс, наверное, что-то понял. Он спустился с холма, а вслед за ним и его солдаты. По одному они перевели пленников на гору и поставили в нескольких ярдах от линии огня, по-прежнему связанных полицейской сетью.

Чафт-Капитан снова изготовился к стрельбе.

В положении номер два оружие представляло собой параболическое зеркало с серебристой шишкой в центре. Со скалой, которую Чафт-Капитан избрал в качестве мишени, ничего не произошло, хотя Славеровед зафиксировал использование энергии. Чафт-Капитан подумал и направил оружие на кукольника.

Тот сказал на человеческом языке:

— Я слышу тихий высокий звук.

— Появился второй орган управления, — отметил Славеровед, — с четырьмя позициями.

Чафт-Капитан кивнул и переключил на вторую позицию. Выстрел не причинил кукольнику вреда. Безвредными оказались и позиции номер три и четыре.

— Чафт-Капитан, нажмите, пожалуйста, на курок. — Славеровед осторожно заглянул сбоку в параболическое зеркало. — Ур-р-р… Так я и думал. Шишка вибрирует с большой частотой. Позиция два соответствует генератору звуковых колебаний, очень мощному, если кукольник слышит звук при низком давлении и в скафандре.

— Но с ним ничего не произошло.

— Чафт-Капитан, приходится предположить, что прибор предназначен для воздействия на нервную систему славеров.

— Ладно. — Чафт-Капитан перевел бегунок в позицию номер три.

Пока оружие перетекало из одной формы в другую, кзин-босс рассуждал:

— Мы не обнаружили ничего нового. Звуковые генераторы и нитемечи широко известны.

— О самом полиморфном оружии этого нельзя сказать.

— Полиморфное оружие не поможет выиграть войну, хотя может оказаться весьма полезным. Ур-р-р… Это оружие, похоже, еще и стреляет снарядами. У тебя с собой те пули, что были в сейфе?

— С собой, Чафт-Капитан.

Магазин под стволом открывался легко. В него входили пули обоих сортов. Чафт-Капитан прицелился в скалу, глядя в сформировавшийся только что оптический прицел.

Первый выстрел сделал зарубку точно в том месте, куда целился кзин. Второй, пулей другого сорта, разнес скалу вдребезги. Полетели осколки; все, кроме Чафт-Капитана, пригнулись.