Колесники - Йэн Стюарт

К сожалению, раз докладная пошла по инстанциям, на нее следовало отреагировать, и в результате крайним оказался он – Пин. Отсюда вполне понятное раздражение. Если бы только дурак-чиновник сначала послал неофициальный запрос, его можно было бы просто отложить. А теперь…

Вздыхая по поводу трудностей жизни, младший клерк уставился на незаполненную графу на бланке, куда требовалось вписать рекомендации о принятии дальнейших мер. Если они будут приняты. Менее опытный служащий мог бы поставить штамп с резолюцией «мер не требуется» и положить злополучную докладную под сукно. Однако Пин знал, что поспешно отклоненные дела имеют тенденцию всплывать, когда их ждешь меньше всего, и не только всплывать, но и сопровождаться грозными требованиями объяснить свои рекомендации, уже оцененные начальством как проявление несоответствия занимаемой должности. Главная задача бюрократа любого ранга – прикрыть собственную задницу.

Необходимо завернуть дурацкую бумагу таким манером, чтобы наверху ее не восприняли всерьез, или дать такое заключение, которое не требовало принятия мер. Ни в том, ни в другом случае она не должна привлекать внимания при прохождении снизу доверху.

Пин Юй-ву поступил как обычно: зарегистрировал докладную для дальнейшей отправки на рассмотрение высшего иерархического чина, только добавил малюсенькое примечание, указывая на очевидные неточности сообщения, и предложил (ни в коем разе не рекомендовать!) направить независимого расследователя – если, конечно, мудрое руководство посчитает полученные сведения достойным такого действия.

Наверняка докладную примут за порождение мозга, залитого крепким спиртным напитком, хотя Пин слыл трезвенником… Бредовое сообщение о дисциплинированной стае одичавших собак явно не имело никакого смысла. Как и цвет кожи предполагаемого вожака. Скорее всего, он просто никогда не умывался.

«Жаворонок», как известно, был оснащен комплектом из девяти ОС-модулей – маломощных и маломестных челноков, способных на перелет между лунами Юпитера. В течение рейса они использовались в качестве кают для экипажа. Космолет – слишком изящное название для бесформенной связки нанофиберных распорок и деформированных отсеков – нес оборудование и материалы. Сопровождающая флотилия, главным образом, предназначалась для жизнеобеспечения команды.

Каждый из модулей «Жаворонка» служил и в качестве дополнительного склада. Сэр Чарльз и его СРЮП боялись, что забудут взять в дорогу что-нибудь жизненно необходимое.

Никто не знал, что их ждет впереди; никто не знал, в чем возникнет нужда. Проблема была и с чужаками: чужаки есть чужаки. Зато понятно, что, если какого-нибудь специфического элемента не окажется на борту или если его нельзя будет изготовить подручными средствами, тогда экспедицию можно смело похоронить. Во время двухлетнего путешествия СРЮП могли рассчитывать только на собственные силы.

Высший приоритет проблемы – определить местоположение чужаков, затем – контакт с ними. В списке значилось и выявление активных колесников, поскольку они могут привести к обитателям системы Юпитера. Так что экспедиции следовало контролировать весь диапазон электромагнитных волн. На «Жаворонке» не было места, чтобы развернуть соответствующую аппаратуру, зато база на Европе соответствовала задаче идеально.

Итак, первым делом стали перемещение оборудования на расконсервированную станцию и организация системного поиска и контроля. Ожидалось, что чужаки обитают на одной (или нескольких) луне (лунах) – очевидное негостеприимство Юпитера, конечно, не могло способствовать зарождению разума. Однако небольшая, но влиятельная группа инакомыслящих советников сэра Чарльза настаивала на тезисе, что родиной чужаков все же окажется газовый гигант, поэтому «Жаворонок» нес на борту несколько зондов, приспособленных для исследования глубин ядовитой атмосферы Юпитера.

Сэр Чарльз полагал, что эта точка зрения граничит с безумием. Поверхность Юпитера, если она существует, представляет собой маленькое, невероятно плотное ядро из металлического водорода, находящееся под давлением в две трети миллиона тонн на квадратный дюйм и нагретое до температуры свыше тридцати тысяч градусов по Цельсию. Никто не в состоянии выжить в такой среде.

В первую очередь необходимо провести исследование лун Юпитера, даже если это полностью истощит ресурсы экспедиции. Юпитерианским зондам грозила участь остаться нераспакованными.

Дебаты бушевали. Являлись ли колесники машинами или беспрецедентной формой жизни? Их структуру не в состоянии воссоздать земная технология – скрепленная в трех измерениях головоломка-загадка, собранная из отдельных атомов, мономолекулярные кристаллы, невозможно точные допуски… Подструктура была более запутана, чем любой созданный человеком наномеханизм, соответствовать ей на Земле могла только жизнь. Несмотря на тщательность проведенных анализов, ученые не сумели найти ничего похожего на гены. Они согласились бы даже на длинные цепочки из металлоидов – никто не ожидал обнаружить ДНК в колесниках, – но не было ничего, что могло передать следующим поколениям информацию о строении тела и прочих признаках. Удивительнее всего, что у колесников не имелось даже следов репродуктивных блоков. Итак, ученые окончательно запутались. Одна группа упорно доказывала, что колесники являются формой жизни в силу своей структуры, другая – биоинформатики – утверждала, что это не так, поскольку у них отсутствует аппарат наследственности.

В то время как ученые и философы спорили, «Жаворонок» поддерживал станцию на Европе из космоса. Периодически запускались ионные двигатели, поскольку капитан Хьюго Гринберг приказал сопровождающим судам производить стандартную коррекцию курса.

Зонды, управляемые непосредственно с базы на Европе, исследовали три первичных адресата – Ганимед, Каллисто и особенно Европу – в поисках признаков наличия чужаков или колесников.

Прошло три месяца.

Шесть.

Десять.

Ничего.

А ведь как все хорошо начиналось!.. Но уже в первые месяцы настроение экипажа «Жаворонка» и команды на Европе начало меняться от возбужденного ожидания до всплесков отчаяния.

Антенны были установлены и готовы к прослушиванию всего диапазона радиоволн, на которых чужаки, конечно же, должны посылать сообщения друг другу. Зонды для систематического поиска командных пунктов чужаков периодически отправлялись к спутникам Юпитера. После возвращения их подготавливали для повторного использования, системы проверялись и, если возникала необходимость, ремонтировались и перепрограммировались. День за днем зонды вылетали из брюха «Жаворонка» подобно арбузным семечкам – этот к Ганимеду, тот – к близлежащей Европе, но подавляющее большинство – к Каллисто, потому что там нашли колесники.