Долгая Земля - Терри Пратчетт

- Это общая теория, - сказал Лобсанг. - Вдобавок к этому я подозреваю, что этот мир не получил свою долю воды во время большого впитывания к концу создания солнечной системы, когда кометы лились дождем как градины. Возможно, это как-то связано с сильным столкновением, создавшим Луну, или его отсутствием. К сожалению, эта планета проигрывает природными условиями даже нашему Марсу.

Но были и компенсации. Когда Джошуа прикрыл глаза от солнца, то смог разглядеть полосу света, четко проходящую по небу. Эта Земля была окружена кольцевой системой, как Сатурн. Вероятно, захватывающее зрелище из космоса.

- Сейчас я жду тролля, — сказал Лобсанг. — Я посылаю ультразвуковые крики о помощи на их языке последние пятнадцать минут, и я обнаружил, что феромоны тролля довольно легко продублировать.

- Это объясняет, почему мои зубы болят, - сказала Салли. - И почему я подумала, что кто-то не мылся сегодня. Мы обязаны торчать здесь? Местный воздух дрянной, и он воняет.

Она была права насчет зловония, заметил Джошуа. Этот мир пахнул как старый дом в конце захудалой улицы, куда бы вам никогда не пришло в голову зайти, дом, который был заперт и забит досками после смерти последнего владельца. Это место вызывало у него отвращение даже больше, чем мир квази-динозавров. Хорошо, строители того мира вымерли, но, по крайней мере, они жили, у них был шанс.

Но возможно, задумался он, люди могли оживить этот пустынный мир. Почему нет? Ему нравилось исправлять вещи, а тут явно есть, где развернуться. И когда все будет сделано, вам будет что рассказать своим внукам. В облаке Оорта было предостаточно снега, и довольно маленький космический корабль на правильной траектории мог доставить сюда немного воды. А как только у вас была вода, все уже на так плохо, как говорится... Но все это было несбыточной мечтой. Человечество начало отвергать что- либо более амбициозное, чем электронное исследование космоса даже прежде, чем Долгая Земля была открыта, предлагая несметное число пригодных для освоения миров в пределах пешей досягаемости.

Его мысли были прерваны, когда Лобсанг сказал

- Тролли в пути. Это не займет много времени. Конечно, они перемещаются группами, так, что стоит ожидать большого количества. Сразу предупрежу вас: Я намереваюсь им спеть. Присоединяйтесь ко мне, если хотите. - Он театрально откашлялся.

Но запел не только репликант. Звук голоса Лобсанга разнесся по округе, гремя из всех динамиков на дирижабле.

- Держитесь правой стороны до конца дороги, держитесь правой стороны до конца. И хотя путь был длинными, позвольте сердцу быть сильным, держитесь правой стороны до конца... - Эхо разносилось во все стороны, вполне возможно, что впервые это мертвое место познало эхо человеческого голоса — или почти человеческого. - И хотя вы устали и обессилели, впереди еще долог путь, пока вы не доберетесь до счастливой обители, где вся любовь, о которой вы мечтали, будет ждать вас в конце дороги...

Салли молча смотрела с удивлением.

- Джошуа, скажи мне, что он не окончательно рехнулся. Что, черт возьми, он поет?

Быстро и спокойно он поведал ей историю рядового Перси Блэкни и его русских

друзей в незнакомой Франции, после чего она выглядела еще более удивленной.

Но тролли прибыли. К концу песни Лобсанг был окружен троллями, которые пели в гармонии с ним.

- Замечательно, правда? Групповая память в действии! А теперь не мешайте мне, пока я пытаюсь выяснить, что их беспокоит.

Когда тролли столпились вокруг Лобсанга, как крупные волосатые дети вокруг киоска с мороженым, Джошуа и Салли отошли, испытав при этом немалое облегчение. Тролли вряд ли могли причинить вред человеку, но через некоторое время сильный запах их мускуса мог вывернуть наизнанку ваши кишки.

Но с другой стороны это был не очень подходящий мир для прогулки во время ожидания. Здесь не было абсолютно ничего. Джошуа опустился на колено и, наугад, поднял маленький кусочек зеленого пуха. Снизу было парочка маленьких жуков цвета коричневой грязи. Он брезгливо отбросил его обратно на землю.

- А знаешь, - сказала Салли, - если ты помочишься на этот участок земли, то сделаешь тем жукам одолжение. Серьезно! Я не буду смотреть. Эта почва получит больше питательных веществ, чем она видела за долгое время. Извини, это было обидное предложение?

Джошуа рассеяно покачал головой.

- Нет. Просто немного нелепое.

Салли засмеялась.

- Нелепое! Лобсанг спел Гарри Лодера на пустынной планете, и теперь окружен троллями. Так что «нелепость» стала уже нормой, разве не согласен? И теперь мои пломбы почти не покалывают. Тролли уходят.

Джошуа тоже заметил это. Все выглядело так, словно невидимая рука убирала фигуры на шахматной доске, но сначала убрала королев и всех пешек, затем ладьи и слонов, и только потом коней и королей.

- Матери идут первыми, — пояснила Салли, — поскольку вышибут искры из глаз у любого, кто станет угрожать их детям. Старшие в середине, а мужчины замыкают строй... Эльфы нападают сзади, так что стоит приглядывать за тылами.

И когда они исчезли все до одного, качество воздуха слегка улучшилось.

Лобсанг вальяжно побрел к ним.

- Как он это делает? — сказала Салли. — Теперь он идет как Джон Траволта!

- Разве ты не слышишь, что мастерские на дирижабле работают день и ночь? Он постоянно улучшает и дорабатывает себя. Примерно, как мы ходим в спортзал.

- Я никогда в жизни не пойду в спортзал, сэр. Когда ты путешествуешь по Долгой Земле, ты либо в форме, либо мертв. — Она усмехнулась. — Взгляни на себя, хотела бы я иметь такие ноги.

- У тебя самой все в порядке с ногами. - И он тут же пожалел о сказанном.

Она лишь улыбнулась.

- Джошуа, ты славный малый и хороший компаньон, надежный и все такое, даже если немного и странноват. Когда-нибудь мы можем стать друзьями, — сказала она немного более мягко. - Но, пожалуйста, не делай комментариев о моих ногах. Ты практически не видел их, поскольку большую часть времени они надежно скрыты под моей боевой униформой. А гадать об их внешнем виде крайне непристойно, понятно?

К облегчению Джошуа, Лобсанг наконец-то дошел до них, лучезарно улыбаясь.

- Должен сказать, что я весьма доволен собой.

- А по тебе и не скажешь, - съязвила Салли.

- Мы не поймали эльфа, - заметил Джошуа.

- О, в этом больше нет необходимости. Я достиг своей цели. В Счастливом Приземлении я изучил элементы коммуникации троллей. Но то одомашненное население мало что могло поведать о причинах миграции. Зато эти дикие тролли рассказали мне значительно больше. Не произноси ни слова, Салли! Я отвечу на все ваши вопросы позже. Давайте вернемся на борт - нам предстоит долгое путешествие, возможно до конца самой Долгой Земли - и разве это не будет забавно?

44

На смотровой площадке царила тишина. Джошуа был один. Вернувшись на борт, Лобсанг немедленно удалился за синюю дверь, а Салли в свою каюту. Внезапно «Марк Твен» начал перемещаться по мирам со скоростью танца чечеточника. Джошуа выглянул в окно. Снаружи, небеса беспорядочно двигались, ландшафты чередовались, реки, извивались точно змеи, а миры Джокера мерцали как фотовспышки. На дирижабле скрипело все, что могло скрипеть, словно древний чайный клипер, идущий вокруг мыса Горн, а само перемещение сильно отдавало вибрацией глубоко внутри Джошуа. И снаружи множество миров сменялись с каждой секундой.

Салли вышла на палубу, кипя от злости.

- Что, черт возьми, он делает?

У Джошуа не было на это ответа. Но он снова был обеспокоен странной неустойчивостью и импульсивностью Лобсанга.

Репликант появился из-за синей двери.

- Друзья мои, я очень расстроен тем, что встревожил вас. Мне не терпится достичь цели нашей миссии. Как я уже сказал, тролли многое поведали мне.

- Ты узнал, что их тревожит, — сказала Салли.

- Как минимум, я многое прояснил. Короче говоря, тролли, и вероятно эльфы и другие гуманоидные расы, действительно бегут от чего-то, но это не является физической угрозой — скорее это чувство в их головах. И это подтверждает то, что мы узнали от троллей в Счастливом Приземлении.

- Чувство походит на невыносимую боль, вроде приступа мигрени, и оно разносится по мирам с запада на восток. Были даже случаи самоубийства. Существа сами бросались с утесов, не в силах больше переносить это мучение.

Джошуа и Салли переглянулись.

- Монстр, порождающий мигрень? Это что , «Звездный путь»? - спросила Салли.

Лобсанг выглядел озадаченным.

- Ты говоришь об оригинальном сериале или...

- Он спятил. Джошуа, у дирижабля есть ручное управление?

- Этого я не знаю. Но в одном у верен точно, у Лобсанга очень острый слух.

- Джошуа абсолютно прав, Салли...

- Тролли понимают, что прибывает? Кто-нибудь из них видел что-нибудь?