Пусть этот круг не разорвется… - Милдред Тэйлор

– Дядя Бад сказал, что пора ехать, – выпалила я, когда она пробегала мимо.

Едва взглянув на меня, она кивнула и вошла в дом. Когда спустя несколько минут мы катили по дороге к югу, я шепотом сообщила ей:

– А я видела, как Рассел поцеловал тебя.

Сузелла почувствовала некоторую неловкость, но, посмотрев прямо на меня, сказала:

– Ну и что! (Я так и уставилась на нее.) Ну что тут особенного?

– Это ты так говоришь, – заметила я. Ладно, пусть ее.

Только мы выехали на дорогу, как впереди увидели Дюбе Кросса. Дядя Бад предложил подвезти его, и Дюбе с радостью забрался на заднее сиденье, рядом со мной и Сузеллой. Оказалось, он направляется на плантацию мистера Гаррисона. Я рассказала ему про визит мистера Саттона и мистера Симмза и, с их слов, про возвращение Морриса Уилера. Дюбе, однако, заверил, что он про Морриса Уилера ничего не знает.

– Я н-н-не видел его, – со всей серьезностью заявил он, хотя я-то сомневалась в правдивости его слов. – Если он г-г-где-то здесь, он д-д-должен прятаться.

– Ты точно не видел его? – спросила я. – Вы ж с ним были такие друзья.

– П-просто помогал ему иногда. Я-я… – Он запнулся и уставился в боковое стекло. – Ой, т-там этот Стюарт.

К перекрестку с севера приближалась машина Джо Билли Монтьера. В ней сидели еще двое, мы узнали в них Стюарта Уокера и Пирсона Уэллса.

Дядя Бад замедлил ход, а потом свернул на Грэйнджер Роуд. Я глаз не отводила от машины Джо Билли, которая все набирала скорость. Что-то мне в этом не нравилось.

Джо Билли просигналил нам, и дядя Бад затормозил.

– Не надо, – крикнула я. – Не останавливайтесь!

Дядя Бад посмотрел в зеркало заднего обзора.

– Я и не останавливаюсь. Думаю, они просто хотят проехать.

Машина Джо Билли села нам на хвост. Дядя Бад еще затормозил, чтобы пропустить их. Но они сами замедлили ход возле нас.

– Привет, парень! – окликнул Стюарт. – Постой-ка! Поговорить с тобой надо.

– Дядя Бад, пожалуйста, не останавливайтесь, – взмолилась я. – У меня дурное предчувствие. Эти парни, они никогда ничего хорошего… Дюбе, скажи ему!

– К-к-кэсси… она п-права. Лучше п-прибавить скорость.

Дядя Бад посмотрел на Стюарта.

– Да, может, ничего плохого. Не вижу причин бояться. Я заторможу.

Он остановился. Во мне что-то заныло. И память услужливо подсказала, как он был не прав. Убийственно не прав.

Джо Билли тоже остановил машину. Стюарт и Пирсон Уэллс вылезли. Пирсон обошел машину и поставил ногу на передний бампер. Стюарт подошел со стороны дяди Бада и заглянул внутрь. Его глазки остановились на Сузелле.

– Эй, Сузелла, – сказал он, – я слышал, отец твой тут. Это он?

Сузелла кивнула, побледнев.

Стюарт на шаг отступил от машины.

– Очень хорошо. Так вот он каков, этот парень, что произвел на свет такую хорошенькую штучку. Тебя.

Дядя Бад крепко сжал руль, глядя прямо перед собой.

– По-моему, он не очень-то белый. – Стюарт оглянулся на Джо Билли, потом на Пирсона. – А вы что скажете?

– И по мне тоже, – ответил Пирсон.

Джо Билли промолчал.

Стюарт засмеялся.

– Знаешь, эта твоя дочка недавно сыграла со мной шутку. Заставила меня думать, что она белая. Заставила меня кланяться да ножкой шаркать, будто она леди. Ты… Я не забыл это, так и знай.

Его глаза задержались на Сузелле что-то слишком долго. Сузелла покраснела, но не отвела глаз. Наконец Стюарт отошел от машины и сделал знак дяде Баду выходить.

– Давай сюда, охота разглядеть тебя получше.

Джо Билли тоже вылез из машины и подошел поближе. Руки дяди Бада сжимали руль, он все оглядывался через плечо на Сузеллу.

– Пошевеливайся, малый, – приказал Пирсон.

Дядя Бад отпустил руль и вылез из машины. Дюбе открыл свою дверь, чтоб тоже выйти, но Пирсон его задержал.

– А ты погоди пока, парень.

Стюарт обошел вокруг Бада, все изучая.

– По мне, так светлее, чем внутри машины, ты не стал, – заключил он.

– Может, это солнце его так очернило, – предположил Пирсон. – Может, он в самом деле светлокожий под этим прелестным костюмом, что на нем. Может, просто надо снять с него этот костюмчик.

– Может быть, – согласился Стюарт.

– Пожалуйста… – начал Бад, – моя дочь…

– Вот это-то мы и хотим выяснить… насчет твоей дочери. Что это она смотрится совсем как белая? Можешь сказать нам почему?

Дядя Бад залился холодным потом.

– Ну, что скажешь, парень?

– Ее мать… она… она в самом деле светлокожая…

– Ага, вот что мы теперь услыхали. Она такая светлокожая, что даже белая. Что ты, парень, на это скажешь? Ты спал с белой женщиной?

– Нет, сэр… нет, она цветная, мама Сузеллы.

– Что я слышу! – продолжал Стюарт. – Там, в Нью-Йорке, они себе все позволяют. Негры даже женятся на белых женщинах. Ты тоже слыхал об этом, Пирс?

– Ага, слыхал, – кивнул Пирсон.

Стюарт вновь повернулся к Баду.

– Ну, что, парень?

Дядя Бад глотнул с трудом, уставившись в землю.

– Так скажи мне, ты был женат на белой женщине? Пари держу – был, – усмехнулся Стюарт. – Скажи мне, не бойся.

– Оставь его в покое, ты, белая рвань.

На мгновенье зазвенело молчание. Никто не двинулся с места. Затем Стюарт медленно повернулся и бешено взглянул на Сузеллу. Я ждала не дыша. Наконец, очень тихо, Стюарт проговорил:

– Может, ты глядишься белой, девка, но лучше бы ты помнила свое место. Сегодня ты меня рассердила. И мне охота тебя тоже вытащить из машины.

Сузелла встретила его взгляд, не отводя глаз.

– Не трогай его. Повторяю… не трогай его. – Ее голос был спокойным и угрожающим, и Стюарт, казалось, не знал, как на это реагировать.

Он пошел на нее. Джо Билли быстро перегородил ему дорогу и схватил его за руку.

– Поехали отсюда, Стюарт, слишком далеко зашло…

– Я так скажу, все, что мы должны сделать, это заставить ниггера раздеться, – заметил Пирсон.

Сузелла рванулась вперед, но дядя Бад одернул ее:

– Молчи, Сузелла! Молчи!

Стюарт глубоко вздохнул и выхватил руку из цепких объятий Джо Билли. Он еще задержал взгляд на Сузелле, затем повернулся к Баду.

– Вот это дело, Пирсон. Сейчас мы посмотрим, насколько светлый этот ниггер… Ну, давай, ниггер, вперед. Раздевайся!

Бад стоял как оглушенный.

– Пожалуйста, сэр, не надо, не заставляйте меня делать это. Моя дочь, дети…

– Это для твоей же пользы, как ты не понимаешь?! Может, в самом деле ты светлый под этой одеждой. Ну, начинай. Делай, что говорят…

– Ради бога, Стюарт! – запротестовал Джо Билли. – Он же простудится насмерть.

Стюарт сердито повернулся к нему.

– Умолкни, Джо Билли! Кишка у тебя тонка, так лезь обратно в машину. А я хочу выяснить кое-что насчет этого ниггера – слышишь, парень? А ну раздевайся давай!

Бад дрожал всем телом.

– Только не перед моей дочерью…

Внезапно Стюарт набросился на Бада и стукнул его по лицу. Рукой. С силой.

– О господи! – закричала Сузелла и распахнула дверь машины. Но выскочить не успела, Джо Билли захлопнул дверцу.

– Оставайся там, – приказал он.

Дюбе вылез с другой стороны.

– П-п-пожалуйста, мистер Стюарт… – Он не закончил.

Пирсон жестоко ударил его в живот, и Дюбе упал на колени.

– Дюбе! – закричали мы из машины. Словно в столбняке, мы смотрели, как Пирсон грубо бросил его на капот и, завернув ему назад левую руку, крепко держал его. Кровь хлынула у Дюбе носом, и страх сжал мне горло.

– Так что? – сказал Стюарт Баду. – Я жду. Снимай вещички.

Дрожащими пальцами кузен Бад снял галстук.

– Пари держу, ты быстрей раздеваешься, когда тебя ждет какая-нибудь девочка, – гадко засмеялся Стюарт.

Бад глянул на Сузеллу, потом снял пиджак, затем рубашку.

– И майку долой.

Бад подчинился.

Снова Стюарт обошел вокруг него, изучая, словно призового бычка.

– Как ты думаешь, Пирс?

– Не знаю, что и думать, – пожал плечами Пирсон. – Думаю, надо нам смотреть на его ноги.

Стюарт кивнул.

– Слышал, парень? Скидай портки.

– Тогда, пожалуйста, дайте мне уйти в лес и там…

– А ну живо!

Бад сделал, что было велено. Он стоял спиной к нам, его тело дрожало в одних трусах. Я отвернулась. Я понимала, до чего он унижен.

– Что скажешь теперь, ниггер? – усмехнулся Стюарт. – Был ты все-таки с белой женщиной там, у себя в Нью-Йорке? А знаешь, что здесь делаем мы с ниггером, удумавшим такую штуку? – Бад опустил голову и смотрел в землю. Стюарт схватил его за подбородок и задрал голову. – Мать этой девчонки была белой? Правду говори!

Вдруг не успела я глазом моргнуть, как Малыш распахнул дверцу машины и выкатился наружу. Обойдя Пирсона, он как сумасшедший бросился назад по дороге к фургону, что только что показался на взгорке. Фургоном правил мистер Моррисон.

Джо Билли глянул на фургон и повернулся к своей машине.

– Лучше нам ехать.

– Только из-за какого-то ниггера в фургоне? – осклабился Стюарт.