Наследники Земли - Шон Уильямс

Он медленно оторвал взгляд от экрана:

— Извини. Ничего такого я не припоминаю.

Она лишь вздохнула.

— Похоже, знакомство с ними не завяжется.

— По крайней мере они не так откровенно враждебны, — не подумав, заметила Инари. — Что является приятным исключением.

«Эледон» приблизился к проему. Жуки тем временем перестроились в подобие пирамиды.

— Эй, смотрите! Я вижу в проеме звезды! — обрадованно воскликнула Инари.

Сол приблизилась к экрану. Казалось, это действительно звезды, мелькнувшие за зазубренными краями — но они были едва видны, словно заслоненные дрожащими потоками горячего воздуха. Что вызывало эффект — трудно сказать. Это могло быть полем, прикрывавшим брешь в корпусе, или, например, результатом действия системы предотвращения утечек давления, сработавшей слишком поздно. Или, возможно, простой кристаллизацией облака из остатков атмосферы куттера в момент его выхода в вакуум.

— Думаю, нам не стоит опасаться этих жуков, — заявила Тор, наблюдая за тем, как они копошатся, пытаясь соединить вместе лапки и панцири.

Похоже, они пытались построить небольшую, но толстую стенку, преграждая «Эледону» путь к выходу.

Делают вид, что они большие, мысленно предположила Сол. Показывают, что они более опасны, чем на самом деле.

— Я считаю, нужно идти вперед, — сказала Тор.

— С ходу, а? — ухмыляясь, процедил Эксфорд.

— Вроде того, — сказала Тор. — Веди нас прямо по центру, Клео.

Сэмсон выровняла корабль и ускорилась, направив его к звездам. Жуки отреагировали немедленно, подогнув свои коренастые ножки, как бы натягивая стену и придавая ей структурную жесткость. Откуда-то из середины вылез толстый жук, высоко задрав передние лапки. По панцирям поползло голубое сияние, повсюду обозначенное шевелившимися антеннами и горящими глазами.

Что-то мне это не нравится, — подумала Сол.

Лишь только эта мысль пронеслась в ее голове, яркая вспышка заполнила экраны, за ней — опоздав на секунду — «Эледон» получил удар, не пройдя и половины пути до проема.

— «Эледон»? Твою мать! Что за…

Новая вспышка оборвала Тор на полуслове. Сол почувствовала, как Эландер схватил ее за плечо, пытаясь удержаться от падения. Источником нападения был, несомненно, жук, находившийся в центре общего построения. Его передние ноги испускали плотные энергетические сгустки, мощность которых казалась достаточной, чтобы заставить любой из кораблей-прорезателей дважды подумать, прежде чем подставить себя под их удар.

— Корабль поврежден, — невозмутимо доложил «Эледон».

— Можем ли мы двигаться? — спросила Тор — и тут третий удар ослепил одновременно все экраны.

Когда они прояснились, дистанция, отделявшая корабль от отверстия, снова уменьшилась наполовину.

— Есть вероятность пройти отверстие целыми, — сказала Сэмсон.

— Есть такая же вероятность не пройти его вовсе, — возразил ей Эксфорд, хватаясь за стену, когда корабль снова вздрогнул, подвергшись очередному удару.

— Просто делай все, что можешь, Клео! — с перекошенным лицом выкрикнула Тор. — Остальные — держитесь!

Жуки выстрелили опять. Сила их ударов возрастала по мере сокращения дистанции огня. Сол упала на колени при пятом выстреле, и в тот же момент рубку корабля заполнила плотная энергетическая паутина, означавшая ввод в действие средств его собственной безопасности.

Взгляд Сол остался прикованным к экранам. Жуки снова выстрелили. Расстояние продолжало быстро сокращаться, о чем свидетельствовали жесткие толчки, отдававшиеся в рубке. До прохода сквозь проем оставалось, быть может, еще два залпа. Жучиные рыльца, обрамленные блестящими черными оболочками, смотрели с экранов весьма угрожающе.

— Почти вошли! — промычала Тор сквозь защитное поле.

Экипаж в этот момент был разбросан по всей рубке. Кто-то почти касался пола, некоторые зависли в «паутине» силового поля между полом и потолком. У Сол хватило времени лишь подумать, как нелепо должна выглядеть вся эта картина со стороны, и тут на корабль обрушился последний, самый мощный удар.

Экраны погасли.

Наступил долгий миг прохода сквозь корпус куттера, в течение которого «Эледон» шел в основном по инерции мимо продолжавшегося мерцания жуков и сквозь поля, очевидным образом направленные на прорезатель и мешавшие его ходу. Корабль шел прямо, все еще ослепленный. Сол — также еще немая, не в состоянии двигаться — бессильно наблюдала за происходящим. Она могла лишь молиться, чтобы слепота радаров не оказалась долговременной.

Вскоре силовое поле внутри корабля ослабло, почти освободив ее, и Сол смогла, наконец, посмотреть в ту сторону, где находилась Тор.

— «Эледон», — процедила Тор сквозь сжатые от напряжения зубы, — доложить обстановку!

— Мною получены серьезные повреждения, — с готовностью отозвался искусственный мозг; голос его казался деревяннее обычного. — Ремонт ведется.

— Как скоро мы сможем видеть?

— Осталось десять секунд.

Сол начала считать, проживая каждую из десяти секунд, как отдельную жизнь. Казалось, прошла вечность, однако «Эледон» оказался на высоте, и экраны снова ожили.

Сол преодолела сопротивление остаточного поля, подавшись вперед, к экранам, и не сразу осознав, что, собственно, видит. Изображения, представленные на локаторах различных диапазонов, давали странные, местами противоречивые картины. Мысленно сведя их воедино, Сол почувствовала, что у нее закружилась голова.

Впереди было что-то, отчасти напоминавшее планету — по крайней мере оно было столь же огромным, размером с две Земли, однако в некоторых частотных диапазонах его, казалось, испещряли дыры, а в других загадочное тело представлялось шаром, вывернутым в форме массивного тороида. На видимой части неба мельтешили мерцающие нити; они пульсировали, словно их трепало течением.

Маскировка? — подумала Сол, представив себе вид этого эффекта из внешнего космоса.

Внезапно объект, смутно напомнивший «Трезубец», скользнул над ними, загородив картину звездного неба. Он был освещен снизу так, что виднелись целые потоки кораблей, подходившие и отходившие от его корпуса. Еще три огромных корабля виднелись на некоторой дистанции. Один горбатый, с подобием двух рогов или зубцов, росших из середины «спины». Были и другие объекты, определить которые немедленно Сол затруднялась. Там появлялись пузыри плазмы, вздувавшиеся и затем осциллировавшие каждые две или три секунды, выбрасывавшие бесчисленные тонкие и очень длинные «конечности», которыми они хлестали по проходившим мимо кораблям. Виднелись узлы пространственно-временной сети, заполненные пузырями пространства и служившие, очевидно, целям камуфляжа, придавая чистому вакууму волнообразную, как бы решетчатую структуру, непохожую на когда-либо виденные ею образования естественной природы. Свободные перемещения гиперплотных объектов, с их векторами, направленными в разные стороны, и немыслимыми ускорениями, дополняли картину, равно как и видневшиеся на расстоянии звездочки явно искусственного происхождения, распространявшие вокруг себя отчетливые линии сильных магнитных полей.