Звездный корпус - Йен Дуглас

Впереди вспыхнул прожектор, осветив густые брюхатые тучи. Постоянное столкновение горячих и холодных воздушных масс в атмосфере Иштар делало ее похожей на бурлящий котел. Над всей поверхностью «живым поясом» непрерывно бушевали неистовые шторма. Может быть, буря, навстречу которой летят «драконы», осложнит работу вражеским системам наблюдения?

Может быть… может быть.

Мы слишком мало знаем о современных аханну, вот в чем проблема. Даже меньше, чем о древних ан, которые создали систему обороны Иштар. Десять тысяч лет назад они оставили свою межзвездную империю и основали колонии на Земле, владея технологиями, до которых человечество еще нескоро додумается. Они уже устроили первой экспедиции весьма неприятные сюрпризы. А сколько таких сюрпризов ждет там, внизу, под облаками, в темноте?

Лэндер испуганно вздрогнул, завалился набок и камнем полетел вниз. Но это не было падением: просто «дракон», повинуясь команде пилотирующего ИскИна, чуть вытянул и развернул свои кургузые крылья, чтобы они захватывали воздух, а плазменные маневровые двигатели в его чреве увеличили мощность. Четыре минуты до цели…

Можно почти не сомневаться: оборонительные сооружения Иштар автоматизированы, и программа для них написана тысячи лет назад. Это главная проблема штурмовой группы… и ее шанс. Автомат реагирует быстрее человека, но не обладает гибкостью живого сознания, не способен творчески подойти к задаче.

Да, на это можно надеяться. И еще на то, что орудие объекта «Кракатау» хранилось десять тысяч лет для того, чтобы сделать один-единственный выстрел.

Надеяться. Но не рассчитывать.

Где-то далеко на севере вспыхнул свет — яркий, точно полуденное солнце. Уорхерст прищурился. Молния?

Через минуту ударная волна мощно ударила в левый борт «дракона», словно желая смахнуть его с неба. Задние маневровые двигатели взвыли, судно заложило вираж, сохраняя высоту — вовремя, потому что новые волны прошли прямо под его брюхом.

Экстренная сводка командной телеметрии подтвердила худшие подозрения. «Летающий дракон-4» исчез в вертикальном потоке энергии, источник которой находился где-то впереди.

Штурмовая группа попала под обстрел.

Боевой Информационный Центр

МЗТ «Дерна», на подлете к орбите Иштар

16:32 по бортовому времени

— «Дракон-4» сбит, — произнес Кассий. Удивительно, его тон можно было назвать «взбешенным»! — Повторяю, «Дракон-4» сбит.

Рэмси видел ослепительную голубую вспышку на ноуменальном экране, в которой в мгновение ока исчез «Дракон-4». Потом сверху вниз медленно заструились строчки данных, описывающих уровень энергии, пеленги, азимуты, углы… «Кракатау» выстрелил снова и сбил один из «летающих драконов», причем мощность взрыва достигала тысяче мегатонн в термоядерном эквиваленте. Лэндер и двадцать пять морских пехотинцев у него на борту просто исчезли, как снежные хлопья в пламени горелки.

Итак, «Кракатау» жив. Теперь вопрос номер два: сколько времени нужно чертовой пушке… чтобы выстрелить в третий раз?

— ВАШУ МАТЬ!!!

Вот сейчас Рэмси испугался по-настоящему. Он обернулся и покосился на генерала Кинга, который плавал рядом, в обвязке, похожей на детские помочи. Командный отсек «Дерны» трудно было назвать просторным. Он размещался на корме, строго по оси корабля, позади сцепляющей муфты центрифуги, и был загроможден рядами панелей управления, коммуникаторов и дисплеев. Тем не менее, большинство мужчин и женщин, которые в эту минуту покачивались в пространстве — подобно генералу, «на привязи», чтобы не столкнуться с выступающими частями оборудования и друг с другом — принимали информацию по ноуменальным каналам из локальной корабля. Переключившись на виртуальный экран, Рэмси мог видеть данные, поступающие от штурмовой группы «Черный дракон» или следить, как по восемь… нет, уже семь голубых звезд пересекают пестрое пространство — гиперспектральную карту ночной стороны Иштар, а в его ушах звучали сухие комментарии Кассия.

Но одновременно он слышал голоса людей, которые находились в командном отсеке, звуки феноменального, а не ноуменального мира. Одна мысленная команда — и один мир отступал на задний план, уступая место другому.

Несмотря на погруженность в ноумен, Рэмси не мог пропустить реплику генерала Кинга — тот выразил свое мнение весьма лаконично и доходчиво.

— Мы предполагали, что потери будут, сэр, — спокойно ответил полковник. На самом деле, «драконы» подлетели к объекту значительно ближе, чем планировалось изначально, и вероятность контратаки противника возрастала. «Дракон-4» был сбит менее чем в сорока километрах от зоны высадки. Следовательно, первое: Иштар не располагает ни одним оборонительным сооружением, подобным «Кракатау». И второе: «Кракатау» не может поразить цель, которая опускается ниже его собственного горизонта.

— Это противник должен нести потери, — прорычал Кинг. — Надо снести эту штуку. Или всем нам конец. КОНЕЦ.

За спиной генерала, вдоль панелей управления, проплыла майор Андерсон. Судя по всему, она тоже прекрасно слышала весь диалог. Рэмси обменялся с ней мрачными взглядами, Ришиа пожала плечами и отвернулась.

Генерал Кинг по-прежнему оставался для Рэмси загадкой. Удивительно, ведь десять лет назад они не раз встречались лично… Еще до погружения в киберспячку казалось, что его пригласили на борт несколько дней назад. Он подключался к работе лишь во время совещаний штаба планирования, но и тогда держался в стороне и почти не проявлял интереса к предстоящей операции. Похоже, это беспокоило только Рэмси и его группу — фактически, полковник взял на себя командование миссией. Кинг был скорее управляющим, чем командующим — стиль, который хорош для главы крупной корпорации, но не командующим подразделением Морской пехоты. А сейчас… он напуган до чертиков, догадался Рэмси. Не просто напуган — он в ужасе, в панике. И дистанция, которую он держал, и бюрократический стиль — все это служит одной цели: скрыть его страх.

И это не предвещало ничего хорошего. Ни для миссии, ни для них самих.

— Он политик, — сказала Ришиа — она обращалась к Рэмси по личному каналу связи. — А командующим ее просто назначили.

— Ты тоже заметила? — отозвался Рэмси. — С тех пор как «драконы» стартовали, он… слегка не в себе.

— По-моему, уже не «слегка». Раньше его величество твердил, что на борту его вообще не будет, что с этим вполне справится его персональный ИскИн… Значит, что-то его встревожило. И явно не аханну.

— Может быть, исход миссии? — предположил Рэмси. — Знаешь, здесь на карту поставлены политические капиталы. Например, если мы провалим миссию, дома вполне может начаться война.

— Главное, чтобы он помогал, а не мешал, — пробормотала Ришиа Андерсон. — Или мы окажемся в таком дерьме, что… Ладно, выше нос. «Дракон-7» пересек горизонт «Кракатау».

Рэмси сосредоточился на виртуальном экране. Согласно плану атаки, все «драконы» должны войти в зону обзора «Кракатау» одновременно, с разных сторон. Однако капризы ветра вносили свои коррективы, к тому же при обновлении навигационных и ориентировочных данных, как и ожидалось, обнаружились некоторые неточности. «Дракон-4» приближался с запада и шел первым, «Седьмой» — с севера и только сейчас вышел на линию обзора. «Третий» идет с юго-востока и появится через тридцать секунд.

Что до остальных… они пролетят мимо, не замеченные «Кракатау».

Хорошо… очень хорошо… Может быть, эта гребанная штука заряжается как раз десять лет. Тогда у них есть неплохая…

Сенсоры «драконов», спутников, проплывающих сейчас над Иштар, и самой «Дерны» зарегистрировали это одновременно. Из недр горы стремительно поднималась волна невероятно мощного магнитного излучения. Нет, поток плазмы с температурой термоядерного реактора… Еще миг — и «Дракон-7» вспыхнул, как звезда, и исчез. Еще один модуль, еще двадцать пять морских пехотинцев канули в вечность. Потери штурмовой группы составили двадцать пять процентов, хотя ни один лэндер еще не совершил посадку.

Скверное начало…

Зал Подготовки Воинов

Недра Ан-Кур

Третий Период Рассвета

Он почувствовал, как гора содрогнулась, и сделал жест «гизким-нам», Знак Судьбы, предупреждая Вселенную, чтобы она не мешала делам Диндира. Враг был над ними. Оставался только один вопрос: что за враг.

Его звали Ту-Кур-Ла, он был Дингир-Губидир-Мин, Божественным воином второго ранга дома Ин-Кур-Дру, и Хранителем Воспоминаний. Конечно, это были не просто воспоминания. Нить этих воспоминаний тянулась не больше не меньше как к Дому Нин-Ур-Тах. Поэтому он помнил сэг-ура, которые жили на Киа.[74] Помнил колонию Аханну на Киа. Помнил, как создавали сэг-ура, Черноголовых, рабов того мира.