Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

как всегда в минуту опасности, кольцо откликнулось. Вместо руки с мечом Эшер невольно вскинул пустую ладонь: кольцо почувствовало, как сильно он хочет, чтобы враг замедлился, и влило в ладонь невидимую энергию. Эшер ощутил, как она вибрирует, как заклинание охватывает Ро…

Теперь аракеш двигался, словно пробираясь через густую патоку, на лице его замер яростный оскал.

Эшер не знал, сколько будут действовать чары, и на всякий случай откатился в сторону, не забыв подхватить выпавший двуручник.

Стоило ему приподняться, как чары развеялись и клинки Ро ударили ровно в то место, где только что лежал Эшер.

Ро даже не попытался скрыть удивления при виде пустого места. Ему не нужно было смотреть на Эшера, чтобы знать, где он, и все же Ро резко повернулся к нему – видно, проверить, не обманывает ли чутье.

Эшер воспользовался заминкой и раскрутил меч восьмеркой, отгоняя Ро подальше от Рейны и Натаниэля. Тот не пропустил ни одного удара, отступая к двери, хоть сражались они со всей мощью, норовя отсечь противнику руку или ногу.

На мгновение Ро открылся, и Эшер тут же врезал ему кулаком в челюсть так, что аракеш вылетел в коридор и впечатался в стену, сбив портрет какого-то королевского родича. Заметив кровь, струящуюся изо рта Ро прямо на серую бородку, Эшер снова пошел в атаку. Его учили не уступать врагу ни пяди, и он вновь попытался прикончить бывшего товарища мощным ударом, который минотавра бы свалил… И тот снова увернулся быстрее, чем должно, выкатившись из-под клинка.

Коридор был узок, поэтому, как бы яростно они ни бились, перепрыгивая через трупы стражников, приходилось держаться близко. Эшер, перехватив инициативу, уводил Ро все дальше от Рейны, все ближе к залитому светом залу, чтобы лишить преимущества темноты.

Он уже понял, что глупо было отказываться надевать повязку. Четырнадцать лет она висела у него на поясе, напоминая, что следует верить только в свои силы. Мощь, которую он ощущал во тьме, давала преимущество, и все же, побеждая без нее, он каждый раз чувствовал себя сильнее.

Посреди зала торчал накрытый стол, уставленный цветами и фруктами. Ро, привыкший использовать любое подручное средство, естественно, вскочил на него, изогнувшись, чтобы не попасть под удар. Эшер от всей этой гимнастики отвык, и суставам его жизнь в дороге здорово навредила, поэтому от ловких пинков и ударов мечей он увернуться не мог. Оставалось только одно: с яростным криком броситься на Ро. Чем больше шума, тем быстрее сбегутся стражники, а это теперь единственный способ выиграть бой.

Усталость наконец догнала его, и впервые он почувствовал вес своего двуручника. Сил на красивые трюки с большим мечом не осталось, пришлось уйти в глухую оборону.

Мечи Ро так и мелькали вокруг, оставляя порезы, целя в жизненно важные места. К счастью, тяжелые сапоги стражников загрохотали по лестнице – пришла пора для последнего трюка.

Эшер уронил меч и тяжело упал на одно колено, изображая страдания от боли в раненой ноге. Усталость, с которой он взглянул на Ро, впрочем, была вполне настоящей.

Пусть повязка скрывала глаза Ро, Эшер знал, что они горят торжеством. И в конце концов самоуверенность заставила аракеша открыться: он занес оба меча, чтобы раз и навсегда покончить с рейнджером…

Эшер бросился на него, сшибая с ног, и они кубарем покатились по винтовой лестнице, умудряясь даже в полете обмениваться тычками и ударами. Ро приземлился сверху и вдруг отбросил мечи, схватил Эшера за правую руку.

– Лежи… – прорычал он, придавив грудь Эшера коленом, и начал отчаянно царапать пальцы, пытаясь содрать с указательного кольцо.

Поняв, что ему нужно, Эшер напряг все силы, стараясь сбросить аракеша.

Как Ро узнал про камень? Зачем его послали? Убить? Забрать кольцо? Или то и другое? Вопросов было много, но ответы могли подождать, пока он не выберется.

Выхватив кинжал из ножен на бедре, он со всей мощью вонзил его Ро в ногу. Аракеш взвыл, отпустил руку и от души врезал Эшеру по лицу.

– Стоять! – К ним уже бежала дюжина стражников в красно-синих плащах и с мечами наголо.

Эшер почувствовал, как Ро подобрался, увидев, что придется убивать еще. Его жажду крови подстегивал эликсир ночного зрения и прочая дрянь, которую он явно принял, прежде чем идти на дело.

Черный кристалл снова проснулся, требуя, чтобы его силу выпустили. Эшер никогда не считал себя магом, но преимущества магии признавал – она не раз выручала его из самых трудных ситуаций. По меньшей мере, защищала в прошлом от чужих магических атак.

Ро был так занят, просчитывая способы убийства стражников, что не заметил ладонь Эшера, упершуюся ему в грудь. Волна энергии подхватила Ро и швырнула о потолок так, что там остался небольшой кратер потрескавшейся штукатурки. Падение на пол выглядело не менее болезненным.

Эшер застонал, но кое-как перекатился на живот и встал на колени. Ро лежал неподвижно, седеющие волосы слиплись от крови, заливающей белый пол.

Рейнджер и распрямиться не успел, как его окружили напуганные, ничего не понимающие стражники. Они уже видели Эшера на королевской аудиенции и по повязке опознали в Ро аракеша. Ни с кем из них связываться им не хотелось.

– Этот аракеш пытался убить гостей вашего короля… – Эшер потянулся, схватившись за поясницу, и поморщился от громкого хруста. – Он пришел не один.

Эшер взглянул наверх, но стражники были слишком заняты, осматривая Ро.

– Еще дышит, – объявил один из них.

– Тащите его в камеру, – велел единственный стражник без шлема.

– Нужно заковать его в цепи, – посоветовал Эшер стражникам, собравшим мечи Ро и потащившим аракеша в темницу. – Лучше подвесить к потолку так, чтобы ноги не касались земли. А, еще разденьте его догола и все вещи сожгите, и смотрите, чтобы он не оставался в темноте…

Эшер умолк, поняв, что его никто не слушает.

Вдруг раздался чей-то болезненный стон, живо напомнивший о том, что происходит наверху.

Натаниэль умирает!

Эшер побежал было к лестнице, но двое стражников тут же преградили ему путь. Их мечи слегка подрагивали в трясущихся от страха руках.

Эшер бросил на них мрачный взгляд и выразительно хрустнул костяшками. Убедившись, что произвел желаемый эффект, он прошел мимо стражников и принялся подниматься по лестнице.

Преследовать его никто не стал.

Глава 28. Держи врагов ближе

Мертвое тело гидры полностью погребло под собой и фонтан в центре дворика, и нескольких мертвых тварей – Адамар все-таки смог прорубиться к ее сердцу и вонзить меч по самую рукоять.

Лайра положила руку на чешуйчатый бок чудовища,