Антология российской фантастики - Стрела Аримана

Наместник погладил сзади свою короткую шею, словно искал что-то, потом хлопнул ладонью по столу, резко повернулся и подошел вплотную к Ифу, впиваясь взглядом в его глаза, для чего пришлось ему задрать голову.

– Рано радуешься, жрец. Империя сильна - завтра с Лазурного берега через Священный город пройдут восемь тысяч солдат, а через несколько дней - еще две тысячи всадников из Триречья. Если понадобится, их будет десять раз по столько. Смотри, чтоб от топота их ног не рухнули стены твоего храма.

– Нет, наместник, с Исом мне не по пути.

– Так собери свой Совет Семидесяти, еще раз объяви его вероотступником, приговори заочно к смерти, а потом сунь нож какому-нибудь фанатику и скажи, что убийство это - богоугодное дело.

– Не так просто, наместник, - мы заявим о нашем бессилии. Неужели твои солдаты не смогут вырвать этот сорняк?

Ифу понравилась идея наместника, но сразу соглашаться он не хотел. Оба помолчали, собираясь с мыслями. Начал наместник:

– С подходом войск заткнем дырки из проклятой долины. И хлынем в нее через южный проход. О том, чтобы из Священного города никто не выходил, я уже позаботился. Но в другие города, где нет гарнизонов, нужно послать твоих людей, чтоб не было Ису пополнения. Учти, мы не подрубили колонны твоего храма, они же разрушат его!

– Я не изменю, наместник, не надо намеков.

– Наместник! - грохнул доспехами вошедший офицер. - Прибыл Гелл с остатками своих людей.

– Пусть войдет! - почти крикнул пораженный Липпин. - У тебя, Иф, чутье. Ты всегда приходишь, когда что-нибудь случается.

Верховный жрец удивленно развел руками, но для него де было в этом неожиданности - его соглядатаи уже видели в песках приближающийся отряд.

– Приветствую тебя, наместник, - устало поднял почерневшую руку Гелл.

– Вырвался… Сколько людей привел? Почему без до-спехов?

– Дошли - семьдесят. Из плена. Меня откопали под кучей тел. Остальные - перебиты.

– Как же вас отпустили?

– Сказали: идите! И не посмотрели вслед. Наверное, потому, что орлы не питаются падалью. Это - удел ворон.

– Не заговаривайся, Гелл! У тебя помутился разум от страха!

Липпин говорил все медленнее и спокойнее. И это было плохим признаком.

– Наместник, я был там, где других, - тут он остановился и тяжело посмотрел на Липпина, - не было. Другие бежали, когда огонь выжигал нам глаза, а мечи крошили наши панцири!

– Успокойся, Гелл, - наместник покосился на стоящего в тяжелом и мрачном убранстве Ифа, - здесь некого винить.

– Ты так думаешь? - как-то странно повел головою Гелл, словно что-то сдавливало шею, - будь по-твоему. Я могу идти?

– Нет, Гелл, садись и рассказывай. И ты сядь, жрец.

Наместник привычно сел у стены, облокотясь на левую руку. Гелл - по другую сторону стола, верховный жрец - сбоку, спиною к окну, отчего лицо его трудно было разглядеть.

– Налей себе вина. Я слушаю.

Гелл отпил из чаши глоток:

– Когда я очнулся - на мне не было ни меча, ни доспехов. Оставшиеся в живых собирали тела. И делали они это всю ночь, - тут на мгновение он прикрыл глаза и отставил чашу. - Под утро закопали… Да, меня стерегли. Потом допросили. Сам Учитель и его помощник - твой бывший раб. Затем отпустили.

– Не потребовали от тебя даже слова?

– Я отказался дать.

– И все-таки отпустили… Почему?

– Я же сказал - они знают свою силу.

– Ты видел вблизи их оружие?

– Слишком близко, наместник. Доспехи их надежней наших, а мечи - длиннее и крепче. Но страшней всего - огненные трубы, нет от них спасения!

– А что же сам Ис? - вклинился в разговор верховный жрец.

Гелл даже не повернул головы в его сторону.

– Гелл, мне это тоже интересно, ведь со времени моей беседы с ним прошло много месяцев, - помог жрецу наместник.

– Душу он скрести умеет даже тем, у кого и души не должно быть.

– Таким, как ты, Гелл?

Тот не ответил и угрюмо посмотрел в угол, минуя взглядом черную фигуру жреца.

– Ладно, иди, Гелл!

Тот встал, тяжело повернулся. И медленно вышел за дверь.

– Видишь, наместник…

– Вижу, верховный жрец, - не дал ему закончить Липпин, - сегодня же напишу императору, и через месяц здесь будет еще десять тысяч! Сорную траву - с корнем. И место выжжем, где она росла.

– Воистину так. Может, и мне поднабрать храмовых стражей? Им легче поддерживать порядок в городах…

– Пройдись по тюрьмам. Подбери уголовников - самый надежный на эту работу народ.

27

Учитель и Улук, хотя и не были большими стратегами, понимали, что лучше бить противника до подхода главных сил. Но сил недоставало, да и метательных снарядов хватило только на отбитие штурма. А пока Геф и его мастера наготовят новых, нужно какое-то время. И людям нужен был отдых.

Но и наместник, слишком торопясь к стенам Священного города, не удосужился сразу заткнуть горлышко Узкой щели, не говоря уже о южном проходе, благодаря чему, пока имперские войска закрыли оба выхода из долины, туда спустилось около тысячи человек. Вновь прорваться в долину имперские войска не смогли даже на южном перевале - там они наткнулись на колючую проволоку в три ряда, прикрытую тремя сотнями стрелков с самострелами и четырьмя метательными трубами. Получив несколько залпов из-за проволоки, они перестали лезть на рожон и в свою очередь перерезали перевал рвом и валом с частоколом по его гребню. То же было и в Узкой щели - там сотня последователей смотрела сверху, как возникший во время дождей поток размывал имперские сооружения. Грозы и ливни бушевали на перевалах, а в долине шли несильные, теплые дожди.

В крепости заканчивали работу по устройству жилья - хватало всем, был даже запас. Занимался в своей мастерской Геф, училась врачевать Мер под руководством Иса, а Улук муштровал новобранцев и планировал военные реформы. Лишь бдительный Нави продолжал спать с мечом, но и он временами, жалуясь на здоровье, по вечерам заходил к врачевательницам, в свою очередь обучающимся у Мер. Но ни Мер, ни Ису он на здоровье не жаловался.

В это время бородатые проповедники, ушедшие в мир из долины, пока она была открыта, брели по городам и весям, потрясая посохами и произнося проповеди, прославляющие Учителя. Далеко не под всеми этими текстами согласился бы подписаться Ис! А ученики этих проповедников несли слово дальше, и уже из просто Учителя он превращался в Учителя справедливости, Мессию и еще черт знает во что.

– Интересную штуку ты предлагаешь, - поскреб затылок, склонясь над чертежом, Ис - вечерами ближайшие друзья часто собирались у него в башне. И в этот раз были все, кроме Ртепа.

– Ты же сам говорил, были у вас когда-то такие воздушные корабли: наполнил пузырь легким воздухом - через перевал перелететь можно. Просто и здорово. Сам же говорил - газ этот есть.