Герцог-пират - Джо Беверли

Лучше вообще не вспоминать о нем.

Но это так же сложно, как не дышать, подумала она, снимая шляпу. Белла запустила руку в карман и достала серьгу-череп из слоновой кости с рубиновыми глазами.

Она всматривалась в него так, будто этот волшебный череп выдаст какую-то мудрую мысль. Но затем завернула ее в платок и вернула в карман для сохранности.

Торн шел к своему дому по темным и опасным улицам Лондона в компании лишь факельщика. Ему необходимо было все обдумать.

Его герцогиня – Белла Барстоу? Нелепая мысль, промелькнув однажды, пустила корни.

Он был представлен почти каждой женщине, которая считалась подходящей для брака с ним. Но все они вызывали у него лишь мимолетный интерес. Представляя совместное будущее, он видел лишь нестерпимую скуку. У нее была бы своя жизнь, а у него – своя. Но не более того.

Многие претендентки были достаточно привлекательными, а некоторые – даже красавицами, но он не стремился лишь украсить свою жизнь.

Большинство девушек были хорошо обучены тому, как вести большое хозяйство, вращаться в высших кругах при дворе и общаться с сильными мира сего. Это, безусловно, было важно, но теперь он задавался вопросом почему. На данный момент его хозяйство успешно велось и без герцогини.

Обычно молодые леди разбираются в правилах этикета в обществе и модных тенденциях достаточно хорошо. А изучение придворного протокола требует лишь ума и прилежания. Торн был уверен, что Белла обладает и тем, и другим. Более того, ее уже представляли королю много лет назад – как гостью из провинции, а не как придворную даму, – но все же обстановка для нее не будет казаться странной.

Остается лишь… ее репутация.

Это может стать препятствием, поскольку люди достаточно жестоки, особенно по отношению к тем, кого они считают незваными гостями. Многие бы разозлились на то, что именно она выхватила такой приз. Однако в высших кругах люди более терпимы к недостаткам, чем в дворянских. А его герцогское влияние могло бы помочь избежать большинство проблем.

Для начала, Робин и Кристиан приняли бы ее.

Нет, в первую очередь необходимо рассказать Белле, кто он такой, пока ситуация не стала катастрофически запущенной.

Но Торн пока не хотел этого делать.

Подъезжая к Айторн-хаусу, он мрачно усмехнулся своим мыслям. Это было похоже на сюжет глупой пьесы, но ему хотелось посмотреть, сможет ли он завоевать Беллу Барстоу как простой морской капитан, а не как герцог Айторн.

Белла собрала волосы, стараясь не вспоминать, как он дотронулся до нее и как его губы прикоснулись к обнаженной коже ее рук. Стараясь не думать о поцелуе, которого не было.

Пытаясь взбодриться, она разделась до нижнего белья, а затем вынула шпильки из волос и начала их расчесывать. В этот момент вошла Китти, а Энни шла за ней следом с горячей грелкой. По ее нетерпеливому взгляду было понятно – она пришла убедиться, что Белла дома и с ней все в порядке.

Белла попросила Китти положить грелку на кровать, а затем отправила их обеих спать.

Оставшись одна, Белла разделась и погрузилась в горячую ванну. Натирая мыльной тканью грудь, она вспомнила, как ворвалась в спальню капитана Роуза, когда он умывался.

Обтирал свою мускулистую грудь…

Белла посмотрела на свое тело – ее соски затвердели. Она провела по ним тканью и зажмурилась от непонятного ощущения, от жара, разливающегося по всему телу. Где сейчас капитан Роуз? Принимает ли ванну так же, как она? Она провела тряпкой по своей груди, представляя, как будто это делает он.

Белла дернулась, задрожала и отбросила ткань. Затем поспешила надеть ночную рубашку и легла в постель, ожидая, что ее непокорный разум не даст ей заснуть.

Мгновенно погрузившись в сон, Белла проснулась от того, что Китти ее трясет.

– Пришла посылка, мисс. Я подумала, что лучше вас разбудить.

Белла села в постели, потирая сонные глаза.

– Посылка? Который уже час?

– Почти девять, мисс.

Белла резко вскочила – она сказала капитану, что будет готова отправиться в путь в десять утра.

– Китти, принеси скорее воду и завтрак. И все те вещи, которые я купила в магазине мадам Морей. – Белла взяла коробку из рук Китти. – И ножницы, чтобы разрезать эту веревку.

Через несколько мгновений, открыв коробку, Белла обнаружила в ней светлые волосы. Она с опаской взяла их в руки и поняла, что это парик. Развернув лежащую под ними записку, она начала читать (отметив про себя, что текст написан достаточно хорошо).

Моя дорогая мисс Барстоу,

я буду ожидать вас с экипажем в десять утра у вашего дома. Вы упомянули о парике, но есть ли он у вас?

Ваш слуга, капитан Роуз

Конечно, у нее есть парик… Но этот русый блонд, определенно, выглядит гораздо лучше, чем ее драматический черный. Белла вдруг подумала, что если капитан Роуз и пастух с Олимпийских гуляний – один и тот же человек, то он легко узнал бы ее в черном парике. Неожиданное спасение.

Белла встала с постели, умылась, и стала надевать чулки и белье. Не желая снова путешествовать в неудобстве, она выбрала легкий комбинезон. Если это испортит ее наряд, так тому и быть. Китти в это время разложила все ее платья.

Может, стоит надеть то красивое платье, в котором она ходила в «Козерог»? Нет, опять же, он может узнать ее. Значит, снова консервативное коричневое. Тем более оно больше подходит для поездок по пыльным дорогам.

Может быть, однажды наступит день, когда не будет иметь значения, узнает он ее или нет.

Белла села за туалетный столик, чтобы расчесать и заколоть волосы. Она закрепила невидимками белокурый парик, который выглядел вполне натурально. Он был уложен в прическу, которая никогда не привлечет внимание – аккуратную, спокойную.

Сдержанную.

А скорее – удручающую, и от этого ее лицо стало выглядеть бледным.

– В этой коробке есть еще кое-что, мисс, – сказала Китти. – Здесь еще пара очков.

Беллона носила очки-полумесяцы, а эти были идеально круглой формы. Белла и так выглядела бледной, а когда надела очки и вовсе стала похожа на сову. Маскировка, однако, сработает, подумала она. Даже если встретит того, кто знал Беллу Барстоу четыре года назад, это бледное, невзрачное создание не вызовет подозрений.

Она надела выцветшее коричневое платье, затем добавила простой чепец и одну из неприметных коричневых шляпок Беллоны Флинт. А когда дополнила образ своим коричневым плащом, то стала выглядеть настолько противно,