В логове нечисти - Клиффорд Саймак

- Возможно, - согласился Шишковатый.

- Вурдалаки убивают только потому, что они голодны, никакой другой причины им не требуется, - возразила Нэн. - Уж их-то я прекрасно знаю. Мерзость ужасная.

Харкорт оставил их сидеть на ступенях и не спеша зашагал через мощеный двор. Дойдя до ворот в стене, окружавшей сад, он остановился и долго стоял, разглядывая незнакомую местность, простиравшуюся вокруг. Очень скоро они двинутся дальше, на запад, чтобы продолжать свои поиски. Но на этот раз, как сказал аббат, придется идти вслепую. Они знали только одно: нужно направляться на запад. Но пространства, лежащие к западу, слишком обширны, чтобы можно было тщательно обыскать их в поисках поместья. Конечно, они могли повстречать кого-нибудь по пути - какого-нибудь человека, который поможет им в поисках. Но он знал, что шансы на это невелики. До сих пор за все время странствий им повстречались лишь три человека: коробейник-чародей, старик с попугаем и Нэн.

Приходилось признать, что надежды на успех почти нет. И все же раз уж они зашли так далеко, добрались до самого храма - о том, чтобы повернуть назад, не могло быть и речи.

Кто-то потянул его за рукав. Он обернулся и увидел, что рядом стоит тролль.

- Господин, ты на меня гневаешься, - сказал он.

- Я просто не люблю троллей, - ответил Харкорт. - А тебя особенно. Ты не только зол, но еще и глуп.

- Я не зол, - сказал тролль. - Я самый ничтожный из троллей. Меня отвергли даже мои соплеменники. Они прогнали меня прочь, когда я пришел просить у них помощи. А еще раньше они презирали меня за то, что у меня такой маленький и скверный мостик.

- А теперь и никакого нет. Но у меня нет для тебя мостика. Хотя постой. Может быть, мостик будет.

- Ты хочешь сказать...

- Дослушай до конца, - сказал Харкорт. - Если я скажу тебе, где найти мостик, ты от меня отстанешь? Тролль жалобно закивал головой.

- Есть один мост через полноводную реку, который ведет из Брошенных Земель в мое поместье на южном ее берегу. Его давным-давно построили римляне Я подозреваю, что под его северным пролетом живут тролли, хоть я ничего о них и не слышал Но под той частью, что упирается в южный берег, никаких троллей нет. Правда, этот мост лежит не на Брошенных Землях, а за их пределами, и местность там будет тебе чужой, а временами даже враждебной.

- Враждебностью меня не испугать, - произнес тролль дрогнувшим голосом, - если только она не будет слишком сильной. От моих соплеменников в этой стране я тоже не вижу ничего, кроме враждебности. Но тот мост, о котором ты говоришь, наверное, очень большой.

- Это огромный мост через полноводную реку. Тролль покачал головой.

- Мне там будет неуютно. Я не буду себя чувствовать как дома. Он слишком большой для меня. Всю свою жизнь я прожил под маленьким мостиком, и поэтому...

- Ну тогда проваливай от меня к дьяволу, - сказал Харкорт. - Я рассказал тебе про мост, не хочешь - не бери, только не приставай ко мне больше.

- Но мне так нужен мост, мой господин! Маленький, крохотный мостик, который я мог бы считать своим домом.

- Ничем не могу помочь, - ответил Харкорт. - Если мой мост для тебя слишком велик...

- В этой стране, - сказал тролль, - все мосты захвачены и поделены между моими соплеменниками. Они меня к себе не пустят, а я всего лишь маленький тролль, мне много не надо, и я такой несчастный...

- Ну хорошо, - сказал Харкорт. - Похоже, придется мне что-нибудь сделать, чтобы ты от меня отстал. Я устрою так, чтобы больше никогда тебя не видеть и не слышать. Я придумаю какой-нибудь способ тебе помочь, чтобы от тебя избавиться. Тащись с нами, только не попадайся мне под ноги. И не хнычь больше.

- Хорошо, господин, - сказал тролль. - Не буду больше хныкать.

- Если ты вернешься вместе с нами, - сказал Харкорт, - если мы сами вернемся, то я выстрою тебе где-нибудь мостик. Крохотный мостик, жалкий мостик, скверный мостик - как раз такой, какой тебе нужен.

- Мой господин! - вскричал тролль. - Что я могу для тебя сделать, чтобы...

- Отвязаться от меня к дьяволу, - ответил Харкорт. - И держаться от меня подальше. И больше со мной не заговаривать.

- Спасибо тебе, - воскликнул тролль. - Спасибо!

И он убежал.

"Проклятый тролль, - подумал Харкорт. - Как мне надоело его хныканье, и нытье, и шнырянье вокруг, и его несчастный вид, и бесконечные мольбы найти ему этот дурацкий мостик! Когда он потянул меня за рукав, надо было стукнуть его как следует и пинками прогнать прочь. И что это меня дернуло пообещать ему мост - даже пообещать построить мост для него? Наверное, я это сделал, только чтобы избавиться от него. Хотя нет, не только. Как там говорила Нэн: "Бедняга, ему так нужен мост!" Но не одному троллю тут что-то нужно. Нам тоже кое-что нужно. Нужно найти виллу, нужно..."

Вдруг он заметил в глубине леса какое-то движение - сначала что-то будто метнулось от одного дерева к другому, потом что-то еще мелькнуло рядом. Харкорт насторожился и стал всматриваться в лес, пытаясь разглядеть, что это было. "Наверное, просто птицы перелетают с дерева на дерево, сказал он себе. - Я слишком возбужден. Целые дни напролет напряженно жду, не покажется ли Нечисть. Уже дошел да того, что Нечисть чудится мне за каждым кустом". Он постоял еще, вглядываясь, но ничего больше видно не было, среди деревьев ничего не мелькало. Он решил, что у него просто разыгралось воображение - ничего там нет. Сад вокруг храма и окружающие леса тихо нежились в теплых лучах послеобеденного солнца.

Он не спеша зашагал назад, к лестнице, где сидели все остальные. Ему пришло в голову, что зря рассиживаться нечего, надо трогаться в путь. Конечно, приятно после обеда посидеть на солнышке, но времени на это нет. Вот когда все будет позади, когда их путешествие окончится и они вернутся домой - тогда можно будет после обеда сколько угодно сидеть на солнце, предаваясь праздности.

Не успел он дойти до нижней ступени лестницы, как аббат внезапно вскочил, подняв над головой булаву. Вскочили и остальные.

- Нечисть! - взревел аббат.

Харкорт мгновенно повернулся, выхватив меч, и увидел, что через ворота хлынула Нечисть. Великаны и тролли, баньши и вурдалаки, гарпии и гоблины вся Нечисть, какая только бывает на свете, неисчислимой ордой рвалась к ним, теснясь в узких воротах.

Над головой у него просвистела стрела, выросший прямо перед ним великан пошатнулся и схватился за горло, из которого торчало еще дрожащее древко. Но сзади, через тушу упавшего великана, лезли новые и новые чудища, оскалив клыки и протягивая вперед когти. Они надвигались в молчании, совершенно беззвучно, если не считать шороха лап по камням. Харкорт подумал, что это еще страшнее, чем даже самый яростный рев. В их молчании ощущалась жуткая целеустремленность, словно они получили задание и намерены выполнить его без лишней затраты сил.