Обещание - Ольга Романовская

— Ну, чего вы ждете? — крикнул капитан.

— Но у неё меч, сэр… — Пара наёмников в нерешительности переминались с ноги на ногу.

— Какой ещё меч? Эта игрушка?

Ах, игрушка! Сейчас она им покажет, какая это игрушка. Стелла резко обернулась и со всего размаху полоснула по руке ближайшего ухмыляющегося наёмника. Улыбка, естественно, тут же сошла с его лица.

— Ну, погоди у меня, дикая кошка! — Он выхватил кривой меч.

— Эй, осторожнее, Глед, она мне нужна живой, — немного охладил его пыл капитан.

— Есть, сэр. Я её в один миг…

Самодовольный Глед закачался и рухнул на землю. Стелла взглянула на него лишь для того, чтобы убедиться, что он мёртв — хотя бы здесь не будет ненужных проблем.

— Ловко она его! — присвистнул кто-то из наёмников.

— Что вы стоите — взять! — рявкнул капитан.

Не дожидаясь, пока ее свяжут, как беспомощную овцу, принцесса приняла участие в аттракционе невиданной храбрости. Но фортуна — дама капризная и редко улыбается кому-нибудь дважды: не прошло и пары минут, как девушка очутилась поперёк седла чубарого коня капитана. Она сопротивлялась, отчаянно сопротивлялась, но опытный наёмник взял вверх.

— Верёвку, капитан? — услужливо предложил один подчиненных.

— Спасибо за заботу, Арденн, но она и так неплохо прижилась на моей лошади, — усмехнулся капитан. — Лучше достань сеньоре коня — везти такую красоту в обозе, по меньшей мере, непочтительно.

Роль пленницы, безвольно повисшей поперёк лошади нахала, не скрестившего с ней меча, не вызвала у Стеллы особых восторгов, поэтому она выжидала удобного момента, чтобы сбежать. Капитан же, похоже, был наивно убеждён в том, что пленница укрощена, поэтому даже не подумал об элементарных правилах безопасности. Он вёз её к лагерю, который рота наёмников разбивала возле того самого оврага, где совсем недавно ужинали друзья.

Но хоть капитан и был уверен в своей победе, бежать она не могла: у безоружной девушки без лошади в окружении прожженных жизнью бесчувственных людей не было шансов.

— Ну, слезай! — Капитан толкнул ее в бок, а потом, не дожидаясь ее реакции, столкнул ее на что-то мягкое. «Как мешок», — подумала Стелла и огляделась. Она лежала в какой-то грязной кибитке, обтянутой порванной в нескольких местах парусиной. Царским ложем для лиэнской принцессы служили тюки с награбленным добром.

Нагнувшись, капитан схватил ее за руку и привязал к выступавшему из кибитки крюку.

— Это чтоб ты не сбежала, зубастенькая! — ухмыльнулся он.

Принцессе стало не по себе, мрачная перспектива чьей-нибудь наложницы медленно, но верно становилась реальностью. В который раз она ругала себя за беспечность, максимализм и прочие сомнительные достоинства, толкнувшие ее на путь, окончившееся в этой повозке. Было очень жалко себя и Старлу, особенно Старлу, которая ни капельки не была виновата во всех обрушившихся на нее несчастьях. А ведь она, Стелла, должна была стать опорой для сестры.

Но раскисать она себе пока не давала (куда торопиться, впереди еще много томительных долгих часов) и внимательно наблюдала за перемещениями наемников по лагерю. Радовало то, что ее не обыскали, а она сама, не будь дурой, во время вояжа на капитанской лошади сумела спрятать кинжал. Так что при удачном стечении обстоятельств путь к бегству был открыт. Оставалось только терпеливо дожидаться этого удачного стечения обстоятельств, веря, что фортуна снова повернутся к ней лицом.

Вечерело, и бегство в свете наступающей ночи уже не казалось таким безрассудным.

Пришел какой-то наемник, сунул ей миску с ужином — она презрительно отказалась. Миску он оставил, и Стелла, передумав, все же поела: голодный желудок уму не товарищ.

Расставляли часовых; лагерь готовился ко сну. Но принцесса и не думала спать: она выжидала.

Возле леса мелькнула тень. Принцесса втайне надеялась, что это Маркус. Если он жив, то обязательно вытащит её из этой передряги.

Часовой прошел мимо, завернул за соседнюю повозку. Вытащив свободной рукой припасенный кинжал, Стелла занялась веревкой. Медленно, осторожно, постоянно оглядываясь по сторонам, волокно за волокном она прокладывала себе путь к свободе. Часовой возвращался обратно. Девушка замерла, прижавшись подбородком к борту повозки. Она решилась действовать. Но вдруг, не дойдя пары шагов до нее, часовой упал, сраженный стрелой.

Девушка одним прыжком оказалась на земле, забрала оружие мертвеца и со всех ног бросилась к лесу. Там, в подлеске, она налетела на ещё одного часового, на этот раз конного, и вынуждена была сражаться сразу на два фронта — играть в прятки с всадником и следить за поднявшейся в лагере кутерьмой, надеясь, не получить предательский удар в спину.

— Стелла, сюда! Тут лошадь и кое-какие твои вещички.

Маркус!

Через мгновенье он материализовался из темноты и помог решить проблему с часовым.

Стелла метнулась в лес и чуть не налетела на Лайнес.

— Догнать, схватить! — бесновался в лагере разъярённый капитан.

Страх подгонял принцессу; казалось, она летела впереди лошади. За ними снарядили погоню, но ночь играла на руку беглецам.

— Я и не надеялась, что ты жив и на свободе, — прошептала Стелла, ныряя в чащу.

Темнота для неё была не так страшна, как возможность снова оказаться в руках наёмников.

— Как видишь, я жив и здоров! — улыбнулся Маркус. — У тех ребят оказалась плохая координация.

— Спасибо, что спас меня.

— Да ладно… Думаю, ты бы сама рано или поздно сбежала от них. Удивляюсь, как ты до сих пор не расцарапала в кровь этого капитана.

— У него толстая кожа, да и руки сделаны из железа.

Ветки хлестали по щекам; лошади то и дело спотыкались, но по воле всадников упорно забирались всё дальше и дальше в лес. Это был единственно возможный путь к спасению.

— Они рядом?

Маркус прислушался: позади них громко хрустели ветки, слышались крики и ругательства на неизвестном языке.

— Ну, что? — нетерпеливо переспросила девушка.

— Рядом. Несутся по следу, как гончие псы.

Они свернули на лесную просеку. Луна, побивавшаяся сквозь тёмную вуаль облаков, серебрила поросшую жёсткой травой землю; причудливые, пугающие, напоминающие чудовищ тени прихотливо ложились на просеку.

Земля с бешеной скоростью мелькала под ногами лошадей; копыта отбивали дробь по подмокшей почве. Маркус умудрился на полном скаку достать из седельной сумки карту и, что ещё удивительнее, что-то разглядеть на ней.

— Тут, кажется, скоро будет ещё один овраг. Если нам повезёт, мы пересидим там погоню.