Сафари для победителей - Артем Каменистый

Советник это место помнил — уже на рассвете, когда дождь утих и развиднелось, он лично заметил это орудие, и, сумев показать это Эттису, наблюдал его уничтожения: танк прошелся по позиции, раздавив лафет. Расчет наказать не удалось — артиллеристы давно сбежали, бросив свою пушку.

— Господин Энжер — ваш самолет уже вернулся. Думаю, вам стоит пройти к себе — повара сейчас занимаются обедом.

— Советник — взгляните. Ваш танк проехался по ящикам, и мне стоило больших трудов достать это из грязи. Видите?

— Похоже на снаряд для миномета.

— Да — это действительно снаряд. Только не для миномета — это противотанковый снаряд для единорога. Забавная идея… Видите вот это кольцо? Оно скрепляет четыре бронзовые детали — в сборе они охватывают стальной сердечник, превращаясь в полусферу. Будто здоровенный гвоздь, забитый в яблоко. Единорог орудие казеннозарядное — при заряжании кольцо упирается в казенник, не помещаясь в него из-за диаметра. Видимо при этом его снимают, далее вкладывая пыж и пороховой заряд. При выстреле происходит вот что: покинув канал ствола, сердечник освобождается от этих деталей — ничем не скрепленные бронзовые четвертинки разлетаются в стороны. Сердечник далее летит самостоятельно, причем оперенный хвост не позволяет ему кувыркаться — даже без вращения сохраняет положение в пространстве. Это они у наших минометных зарядов подсмотрели — для гладкоствольных орудий метод хорош. Сталь весьма высококачественная, а наконечник достаточно острый — при должной скорости такая штука прошибет насквозь даже королевский дракон. При таком ударе часть брони разлетится на осколки, а они потом поразят внутренности машины из-за своей большой скорости. Да и разогрев получится очень серьезный — вплоть до возгорания. Страшная штука… и остроумная…

— Наш танк он не пробил — только повредил немного.

— Вам повезло — бронзовые детали по какой-то причине не отделились от сердечника. Наконечник прошел через броню, но потом по ней ударило само «яблоко», распределив импульс уже по приличной площади — его не хватило на полное разрушение всего затронутого участка брони. Странно — я не думал, что простой единорог может представлять опасность для наших новых танков. Очень изобретательно — ничего не скажешь. Узнаю работу одного своего старого знакомого — наша разведка говорила, что он всерьез занялся разработкой немагического противотанкового оружия. К сожалению, до нас лишь обрывочный сведения доходили — это первый наглядный образец. Вы случайно не знаете — с какой дистанции был сделан выстрел?

— Приблизительно тридцать-сорок шагов. В этот момент сверкнула молния — при вспышке я разглядел даже пуговицы на одежде артиллеристов.

— Понятно — чуть ли не в упор выпустили. Это утешает — на такой дистанции скорость снаряда максимальна. Значит на больших, возможно, он не сможет пробить броню. Хотя если имперцы усовершенствуют свои орудия и пороховые заряды… Да зачем орудия: для этого достаточно пороха нормального и прицельных приспособлений. Против таких вот штук наша броня не сможет устоять. У меня был выбор — делать ее низкокачественной, и потолще; или из хорошей стали и тоньше. Выбрал последнее — после победы над железным голодом второй вариант выходил несколько дороже, но за счет плюсов эксплуатации выигрывал. При нем и топлива меньше надо, и ходовая часть изнашивается не так интенсивно. Но оба эти варианта, по сути, одинаковы: они защищают экипаж лишь от ядер и пуль. От полноценного высокоскоростного бронебойного снаряда защиту не дают. Нам ведь это не требовалось — мы знали, что у врагов достойной артиллерии нет, и не предвидится. А они нашли другой выход — очень изобретательные ребята. Кстати — это не единственное мое открытие здесь. В том месте, где ваш танк едва не сгорел, я обнаружил остатки керамических сосудов. Керамика высочайшего качества, но при этом ни малейших следов узоров — сугубо утилитарная вещь, с гладкой поверхностью: нет даже намека на рельеф. Думаю, это остатки корпусов зажигательных бомб — ими забросали ваш танк. Видимо что-то у нападающих пошло не так — дракон уцелел.

— Наверное, горючее вещество было недостаточно сильным.

— Я бы так не сказал — трое нападавших превратились в смолистые огарки, причем это произошло в сильный ливень. Для такого эффекта необходима высокая температура.

— Ливень в тот момент действительно пошел очень сильный — горючую жидкость смыло с брони. На моих глазах она стекала в ров. Что-то вроде бензина — тот тоже поверх воды горит.

— Вот как? Понимаю… Не понимаю только — почему они сожгли себя. Скорее всего, неосторожно обращались с непривычным оружием. Там еще один труп был, рядом — не сгоревший. Ваш офицер сказал, что, судя по форме и татуировке, это разведчик армии Темной Династии. Видимо они должны были подобраться к вам незаметно, после чего сжечь. Снаряды и зажигательные бомбы — работа все того же моего знакомого…

— О ком это вы все время вспоминаете?

— О Малкусе, будь он неладен — это первый министр Темного Двора.

— Вы уже знаете, что он здесь?!

— Откуда?! Мне лишь известно, что он организовал в Энтерраксе несколько хорошо оборудованных мастерских и лабораторий, где собрал немало одаренных молодых людей. Платил им огромные деньги, не обращая внимания на низкое происхождение; даже не причислял их к гильдиям — просто заставлял придумывать новое оружие. Нечто вроде моего рассадника светлых умов, только на порядок примитивнее. Но кто знает — может, будь у него время, сумел бы приготовить нам немало плохих сюрпризов.

— Как видите — приготовил. Пленный на допросе рассказал, что именно Малкус руководил нападением. И вообще он здесь самый главный, что неудивительно — после уничтожения династии выше него в Темной Империи никого не осталось.

— Не удивлен — ум у него незаурядный. Но не стоит его опасаться всерьез — у министра больше нет возможностей для разработки нового вооружения. В этой нищей земле ему негде развернуться: ни населения, ни опытных мастеров, ни промышленности — пусть даже примитивной. Попросту нет базы для изобретений и последующего производства. Хотя расслабляться не стоит — пока Малкуса не схватят, он будет и дальше устраивать нам такие вот неприятности. Господин советник — нам стоит поторопиться. Я не знал, кто командует врагами — это немного ухудшает наше положение. Первый министр способен собрать из разбитых отрядов новое войско очень быстро — надо это учитывать, и не затягивать с погоней. Кстати, о погоне: я так и не понял, зачем вы вообще ушли из Скрамсона? Всерьез думаете, что они сумели преодолеть хребет, оторвавшись от погони?

— Думайте что угодно, но я был почему-то уверен — они уже здесь. Называйте это предчувствием. И предчувствия мои полностью подтверждены словами пленного. На допросе он рассказал, что два дня назад в ставку Малкуса привели странную кампанию: высокого худого старика с посохом, мальчика, тоже худого и простуженного, омра, молодого человека в штатской куртке и штанах кавалериста, и, самое удивительное — раттака. Это такие крысы с…

— Я знаю, что такое раттак. Продолжайте — простите, что перебил.

— Так вот: он сказал, что Малкус принял их с большим почетом — даже выделил отдельный дом. Мальчика лечили лучшие маги и знахари, а по лагерю прошел слух, что это сам принц Аттор. Перед боем странные люди ушли на север по старой дороге для паломников. Причем ушли пешком — лошадей не взяли из-за местных суеверий. К сожалению, мы не знаем о конечной цели их пути — пленный был рядовой, и детальной информацией не владел. Но все приметы сходятся — это те, кого мы ищем. Именно поэтому я послал на изгиб мистической дороги жреческую сотню — они верхом, при грузовике, лошадях и танкетке: должны были преградить им путь.

— Я думал, вы искали только старика и принца, а по вашим рассказам там чуть ли не толпа.

— Это так. Но у них много сообщников — очевидно парочка идет сейчас с ними, и раттака тоже прихватили. Видимо для охраны.

— Хлипковатая охрана для наследника престола… Мой пилот должен был скинуть вашим жрецам вымпел с инструкцией по оборудованию места посадки.

— Да — он скинул вымпел.

— Отлично. Я думаю, что поесть можно будет уже на месте — вылечу туда немедленно. Если желаете — на борту найдется место и для вас.

— Спасибо, но я лучше на танке — не хочу оставлять своих людей без присмотра. Мы выступаем вслед за вами — надеюсь, к вечеру успеем добраться до лагеря жрецов. Господин Энжер: вам еще можно передумать. Я не могу не подчиниться вашему приказу, но считаю его слишком рискованным. Даже со жреческой сотней и вашей охраной у нас не наберется и двух сотен солдат. Этого слишком мало для таких опасных мест.

— Чтобы схватить беглецов вполне достаточно, а большего нам сейчас не нужно. Вы сами знаете, насколько важна ваша миссия.