Громовая жемчужина - Анна Гурова

Свечение сосны стало таким ярким, что можно было рассмотреть мельчайший узор на ее прозрачно-пылающей коре. Теперь было видно, как на опушке вылизывает обожженный бок пантера, как на краю сцены, словно резное украшение, застыл столбиком изящный черный зверек – не то ласка, не то куница.

«Всё не так плохо, – подумал Сахемоти. – Внезапное нападение не удалось. До утра продержимся. И все-таки – откуда здесь взялись эти демоны? Вернее – кто нас выдал?»

– Добрый вечер, мастер Терновая Звезда! – раздался знакомый голосок.

На сцене стояла княгиня Касима в своем любимом костюме для верховой езды. В свете сосны оно переливалось всеми оттенками красного, от бледно-розового до черно-багрового. Княгиня была одна, без свиты. Губы кривились в ехидной усмешке.

– С твоего позволения, я отброшу сценический псевдоним и буду звать тебя просто Сахемоти.

Княгиня легко соскочила с настила на песок.

– Оборотень-вани и огненный демон! Низвергнутые боги, которые все никак не могут успокоиться. Надеялись одурачить меня? – в голосе Касимы зазвучал гнев. – Думали, я так наивна, что не смогу отличить театральное представление от противозаконного магического ритуала? Ловко вы устроились – на моей земле, да еще и за мой счет!

– Это ты нас выдала? – выпалил Анук. – Продажная имперская шлюха!

Княгиня картинно раскланялась.

– Зато, в отличие от вас, не изменница. Дом Касима всегда был лоялен императору.

– Хватит обмениваться любезностями. Чего ты хочешь… княгиня? – спросил Сахемоти.

– Я предлагаю вам прекратить сопротивление. Вы же сами понимаете, что обречены. Ваша затея потерпела полный крах…

– На каких условиях?

– Ваши тела будут уничтожены. Ты, Сахемоти, вернешься в море и станешь рыбой, как раньше. Огненного демона мы заберем с собой. Если же станете упрямиться, то вас прикончат прямо здесь… полностью и навсегда. Но…

Княгиня приблизилась почти вплотную к горящим струнам. Ее знаменитые зеленые глаза, не мигая, смотрели на огненного демона.

– … возможен и другой вариант.

Анук отшатнулся, растерянно хлопая глазами.

– Ты о чем? – пробормотал он.

– Мальчик, ты понравился мне с самого начала. С той ночи, когда вы с монахом принесли рукописи в мой летний дворец. Придворные дамы наперебой пытались привлечь твое внимание, но я-то видела, что ты смотрел только на меня…

Лицо Касимы было так близко от Анука, что он мог бы коснуться его, если бы не огненные прутья.

– Я ведь напоминаю тебе кого-то, верно? Жрицу, которую ты когда-то любил? Я не так уж сильно от нее отличаюсь… Пойдем со мной, и я позволю тебе остаться в своем теле, сколько сам захочешь…

– А мне что делать? – поинтересовался Сахемоти.

– Ступай в море. Утони там сам. Демоны проследят.

Сахемоти усмехнулся и только хотел что-то сказать, как Анук вдруг всхлипнул и закрыл лицо ладонями.

– Я не хочу умирать, – сказал он капризно. – Вам-то хорошо, вы бессмертные боги. Одно тело погибнет, другое подвернется. А у меня, кроме этого тела, ничего нет. А оно красивое… и она тоже говорит… и глаза у нее ласковые…

– Нет, – возразил он себе тем же голосом, но другим тоном. – Разве ты не видишь, что она врет?

– Подумаешь? А вдруг нет? Ты хранишь память о тысячах женщин, а я еще не познал ни одной. И при этом вынужден делить твои воспоминания – думаешь, это легко?

Сахемоти кашлянул.

– Извините, ребята, что прерываю вашу беседу. Хоори, Слепящее Пламя, заставь наконец свое тело заткнуться и протри глаза. Настоящая княгиня не смогла бы произнести мое истинное имя.

– Не верь ему, – прошипела Касима. Ее потрясающие изумрудные глаза все еще пытались зачаровать Анука, но лицо стремительно зарастало коротким сероватым мехом, по бокам прорастали острые уши, а соблазнительная белозубая улыбка превращалась в мелкие острые лисьи клыки…

– А ведь и точно – демон, – задумчиво протянул Анук, и вдргу молниеносно просунул руку между тонкими языками пламени, схватил лже-Касиму за руку и втянул в огненное кольцо.

Шерсть лисицы вспыхнула, как сухой хворост, раздался ужасный, полный боли женский вопль… и через мгновение от демона-лисицы осталась только кучка черного пепла на песке. Анук вытер руку о штаны, гордо взглянул на брата, и вдруг его лицо побелело, а глаза закатились. Сахемоти подхватил его и осторожно усадил его на землю, с тревогой заметив, как потускнели и истончились огненные стены их убежища.

– Одна готова, – слабым голосом сообщил Анук, открывая глаза. – Мне уже лучше… что-то голова закружилась…

– Брат, ты молодец, – серьезно ответил Сахемоти. – Но мы всё равно пропали. И даже не потому, что твоих сил едва хватило на одного демона из семи. Свечи вот-вот догорят, а запасных у нас нет.

– Ага, я тоже собирался обратить ваше внимание на свечи, – донесся голос Везунчика. – Думаю, до утра вам тут без помощи не продержаться. Поспорим?

– Проваливай, – рявкнул Анук.

– Тут и спорить нечего.

Сахемоти обернулся к огненному демону:

– Брат, пора подумать о прорыве к морю. Лучше бы нам разделиться.

– Бросить меня хочешь? А сам – смыться?!

– Да об этом и речи нет! Но, похоже, нет другого выхода…Поодиночке у нас хорошие шансы…

– Ну давайте, поспорим! – не отставал Везунчик. – Если выиграю я, то вы расскажете мне всю правду о вашем ритуальном театре… или театральном ритуале. А если вы, тогда… ну назначьте сами, что хотите.

– Я тебя правильно понял? – спросил вдруг Сахемоти. – Ты решил выступить на нашей стороне?

Анук взглянул наверх с презрением.

– Сиди уж! Чтобы совладать с демонами, нужен сильный колдун, а не подручный плотника.

– Как знать… Ну так что, спорим?

– Ну давай, – согласился Сахемоти. – Поспорим. Если ты убьешь этих демонов, то я рассказываю тебе всю правду о театре. А если нет – тогда ты рассказываешь всю правду о себе.

– Хотя в этом случае ни рассказывать, ни слушать будет, скорее всего, некому, – съязвил Анук.

Наверху послышалось громкое шуршание, посыпались куски коры и мелкие ветки, и, обняв ствол руками и ногами, Везунчик съехал вниз на землю.

– Всё пузо ободрал! – весело сообщил он, отряхиваясь.

У предполагаемого шпиона Небесной Иерархии оказались раскосые светлые глаза, нос уточкой, высокие скулы и лохматые светло-рыжие волосы, напоминающие разворошенное воронье гнездо. Невысокий и тощий, одетый в бедную крестьянскую одежду, он ухмылялся братьям-богам так приветливо, словно они и не собирались отправить его в вывернутом виде в Нижний мир. Он протянул Сахемоти руку, как равный.