Unknown - Nik

В начале февраля командование Оси решило, что южный сектор фронта союзников в Тунисе, удерживаемый неопытными американскими и французскими войсками, предоставляет возможность для проведения наступательных операций. К несчастью, два немецких командующих разработали разные планы, а старшего над ними командующего, способного разрешить их противоречия, не было. В результате возник хаос, два несовместимых плана начали выполняться одновременно, но ни один из них не получил приоритета и достаточных ресурсов, чтобы быть полностью осуществленным. Так командующий немецкой 5-й танковой армией генерал Юрген фон Арним планировать захватить Сиди-Бу-Зид силами 10-й и 21-й танковых дивизий (около 200 танков). В то же время Роммель, прибывший из Ливии, намеревался отбросить американский 2-й корпус от Гафсы, чтобы защитить тыл своего нового рубежа обороны на линии Марет. Роммель знал, что его истощенных танковых дивизий – 15-й танковой и «Чентауро» - недостаточно для этой задачи, и поэтому потребовал в свое распоряжение 21-ю танковую с ее 90 танками. 21-я танковая дивизия не могла использоваться в двух наступлениях одновременно, и так как большая ее часть уже находилась в распоряжении Арнима, его наступление на Сиди-Бу-Зид началось первым.

Перевал Кассерин

13 февраля Роммель начал собирать войска для запланированного наступления на Гафсу. Они состояли из смешанных итало-немецких частей из состава 15-й танковой дивизии и «Чентауро» и сначала находились под командованием генерала Курта фон Либенштайна. Это временное формирование получило название «Ударная группа Африканского Корпуса». На тот момент в нем имелось 53 немецких танка из 15-й танковой дивизии и 23 итальянских М14/41 из дивизии «Чентауро», находившейся в Эль-Геттаре. К тому времени в дивизии «Чентауро» под командованием генерала Кальви ди Берголо оставалось три батальона берсальеров из 5-го берсальерского полка, два артиллерийских батальона из 131-го артиллерийского полка, один танковый батальон (23 танка М14/41) из 131-го танкового полка и одна группа САУ Semovente. В данных обстоятельствах Либенштайн рассматривал поставленную задачу как быстрый рейд на Гафсу с последующим отходом к Габесу, и был готов приступить к ее выполнению после 15 февраля. Роммель, напротив, был намерен воспользоваться благоприятной возможностью и наступать до самой Тебессы в Алжире, в том случае, если американцы окажут слабое сопротивление и Гафса будет взята относительно легко.

Перевал Кассерин, февраль 1943 г.

После полудня 15 февраля Либенштайн узнал, что американцы отступили из Гафсы, и к вечеру его части заняли город без сопротивления. Либенштайн приказал 5-му полку берсальеров полковника Луиджи Бонфатти занять позиции на высотах вокруг города и направил разведывательные патрули к Тозеру и Фериане (также из частей дивизии «Чентауро»). К вечеру 16 февраля немецкая 10-я танковая дивизия запросила поддержки Ударной группы Африканского Корпуса в наступлении на Сбейтлу на следующий день – части Ударной группы должны были создать угрозу Фериане и отвлечь резервы американцев. Этот запрос был удовлетворен, так как это соответствовало планам Роммеля наступать на Тебессу. Он приказал Ударной группе Африканского Корпуса наступать на Фериану и Телифт, но приказал Либенштайну избегать втягивания в затяжные бои с большими потерями, так как это нарушило бы планы Роммеля.

Вечером 17 февраля Ударная группа Африканского Корпуса заняла Фериану и Телифт, включая их аэродромы. К тому времени Роммель признал, что у него недостаточно сил для наступления на Тебессу без поддержки 10-й и 21-й танковых дивизий, но Арним отказался передать ему эти дивизии. Старшего начальника, способного решить этот конфликт, не было, и Роммелю пришлось отложить свое наступление. Поэтому он приказал 15-й танковой дивизии и «Чентауро» возвращаться из Ферианы и Телифта к Гафсе, в случае если противник контратакует их, пока они находятся на тех уязвимых позициях. 18 февраля разведка Оси не обнаружила сосредоточения войск противника перед фронтом Роммеля, который был все более раздражен тем, что приходилось сидеть без дела, пока пропадала хорошая возможность наступать на Тебессу. Роммель снова потребовал себе две танковых дивизии, и тем временем направил части Ударной группы Африканского Корпуса провести разведку боем в направлении Тебессы и занять Кассерин. Также Роммель приказал им попытаться установить связь с 21-й танковой дивизией у Сбейтлы.

К утру 19 февраля Роммель наконец получил в свое распоряжение 21-ю танковую дивизию и как минимум часть 10-й танковой. Он быстро разработал план наступления на Сбибу и перевал Кассерин, конечными же целями наступления были Эль-Кеф и Тебесса. 21-ю танковую дивизию он направил от Сбейтлы на север к Сбибе, а Ударную группу Африканского Корпуса – от Гафсы к перевалу Кассерин. 10-ю танковую дивизию, когда она прибудет от Сиди-Бу-Зид, Роммель намеревался использовать для усиления войск на том направлении, где наступление окажется наиболее успешным. Дивизию «Чентауро» Роммель направил на север от Гафсы к Тебессе через труднопроходимую местность у Дернайи и Бу-Шебка. Итальянцы с большими трудностями продвигались через этот горный район. Роммель надеялся, что это расширит фронт его наступления и отвлечет силы противника от основного удара на Кассерин. Ряд неблагоприятных событий вскоре заставил Роммеля изменить эти амбициозные планы. 21-ю танковую остановили перед Сбибой прибывшие британские подкрепления; 15-я танковая начала наступление поздно и не смогла захватить перевал Кассерин; и когда наконец прибыла 10-я танковая дивизия, она была далеко не в полном составе. Поэтому Роммель отменил ставшую бесполезной отвлекающую атаку дивизии «Чентауро» и направил ее на усиление 15-й танковой к Кассерину. Итальянцы прибыли туда ночью в составе батальона танков М14/41 и части 5-го полка берсальеров.

В 8:30 20 февраля Ударная группа Африканского Корпуса возобновила наступление на перевал Кассерин при поддержке одного батальона 5-го полка берсальеров на правом фланге. Это наступление поддерживала вся имевшаяся немецкая и итальянская артиллерия, в том числе 88-мм пушки и батарея новых реактивных минометов Nebelwerfer, в первый раз применявшихся в Северной Африке. В резерве в готовности развить прорыв к Тебессе находились 15-я танковая дивизия и танковый батальон дивизии «Чентауро». Наступление пехоты Оси замедлялось труднопроходимой местностью и точным огнем американской артиллерии и минометов. Бойцы 5-го полка берсальеров наконец взяли Джебель-Семману после ожесточенного боя, в котором погиб их командир. Новый командующий Ударной группы Африканского Корпуса генерал Бюловиус с похвалой отозвался об их наступательном духе и важном вкладе в успех наступления войск Оси. Успешные действия итальянцев сыграли важную роль в прорыве обороны американских войск и открытии пути на Талу и Тебессу. Утром войска Оси прорвались через перевал, отбросив американцев, которые потеряли большое количество техники и оружия, в том числе 20 танков, 30 полугусеничных транспортеров и много пушек. 15-я танковая дивизия начала наступление на Талу и сообщила, что организованного сопротивления противник не оказывает. Танковый батальон дивизии «Чентауро» совершил рискованный 5-мильный бросок по дороге на Тебессу и не встретил противника – только горящие и брошенные американские машины. Был достигнут решительный успех – и тут Роммель внезапно проявляет осторожность и приказывает остановить оба наступления. Он опасался, что американцы нанесут сильные контрудары на следующий день, и поэтому хотел оставить свои войска сосредоточенными на оборонительных позициях у перевала Кассерин.

Рано утром 21 февраля Роммель направил разведывательные группы, включая небольшое число танков дивизии «Чентауро», к северо-западу от перевала Кассерин. Они продвигались вперед, пока не наткнулись на части американской 1-й бронетанковой дивизии, на некоторое время задержавшие их продвижение, прежде чем отступить. Это, вероятно, убедило Роммеля, что американцы в ближайшее время не планируют контратаковать. Поэтому в 14:00 части 15-й танковой дивизии и «Чентауро» возобновили наступление, направляясь от перевала Кассерин на Джебель-эль-Хамру. Решительно наступая на северо-запад, они попали под сильный огонь американской артиллерии, а позже наткнулись на танки 1-й американской бронетанковой дивизии, размещенные в окопах. На этот раз американские «Шерманы» не удалось заманить на немецкие противотанковые пушки, и американцы потеряли только один танк. Решительное сопротивление, оказанное американцами, заставило немецкие и итальянские войска к вечеру отступить. Они находились на открытой равнине в нескольких милях от Джебель-эль-Хамры. Наступление войск Оси на Талу и Сбибу также столкнулось с ожесточенным сопротивлением противника. После наступления ночи Бюловиус направил смешанный отряд в количестве около 300 пехотинцев из дивизий «Чентауро» и 15-й танковой в широкий обходной маневр по труднопроходимой местности с целью обойти Джебель-эль-Хамру в направлении на Тебессу.