Стальная опора - Валерий Афанасьев

— Да, вы нас здорово выручили. Но я думал, что все инструкторы уже на дороге к долине гномов.

— Большинство именно там. Когда вы не появились в назначенное время, большинство наемников двинулось, как и было оговорено, по направлению к долине гномов. Дорогу я объяснил. Я же уговорил группу, с которой мы ехали до постоялого двора, вернуться и подождать вас в этой деревне.

— А если бы мы не появились или проехали другой дорогой?

— Подождали бы неделю и поехали в долину, как договаривались.

— Сколько с тобой людей?

— Полтора десятка. Все бывалые воины и не любят тилукменов. Когда мы увидели погоню, споров о том, что делать, практически не было.

Мы ехали шагом в направлении деревни. Инструкторы из Гремена собирали оружие и ловили тилукменских коней. Жители поселка настороженно выглядывали из своих домов.

— Больше погони не ожидается? — спросил Крон.

— Кто знает. Лучше здесь не задерживаться. Передохнем и все вместе двинемся к гномам.

— А эти? — Крон кивнул в сторону мертвых тилукменов, которых складывали в один ряд.

— Я думаю, местные крестьяне о них позаботятся. Не в их интересах навлекать гнев на свою деревню. Скажи людям, чтобы брали только коней и оружие. Все остальное, что есть при тилукменах, пусть останется крестьянам за то неудобство, что мы им причинили.

Крон кивнул, пришпорил коня и отправился выполнять распоряжение.

Отдохнув в деревне пару часов, мы двинулись дальше. На этот раз неспешной рысью. Отряд в два десятка всадников был серьезной силой.

8

Долина гномов. Никогда не думал, что буду возвращаться сюда с таким удовольствием. Вопреки ожиданиям, около линии обороны кипели бурные работы. Кипели, пока не появились мы. Наше возвращение стало причиной для торжественной встречи. Дозоры сработали на славу, о нашем приближении гномы узнали заранее. У башенки таможенного поста выстроилась делегация торжественной встречи. Десятка два мастеров: Солта, Гримми, Нимли, Раста и многие другие.

Подъехав к тем, кто собрался меня встретить, я спешился. Неудобно здороваться с друзьями, глядя на них сверху вниз. Я и так был выше любого из гномов больше, чем на голову, а на коне тем более.

Раста рванул вперед, стиснул меня в своих медвежьих объятиях. Если бы только это — за ним рванули все остальные. Причем каждый стремился оказаться в первых рядах. Так что они чуть было не устроили потасовку. Бедные мои кости. Такое проявление эмоций им совсем не на пользу.

— Столы накрыты, бочонки с пивом ждут, когда мы их откроем! — провозгласил Нимли. — На сегодня все работы отменены.

Как бы этот день не сделался у них официальным праздником. С гномов станется, им только дай повод повеселиться. Я потряс головой, отгоняя от себя эту мысль. Отмечать ежегодный праздник «Возвращения Вика из Гремена» мне совсем не улыбалось — весьма возможно, что гномы просто соскучились по празднику.

За время моего отъезда у входа в долину многое изменилось — бастионы расширили и установили на них еще по нескольку камнеметов. Кроме того, гномы начали возводить стену, чтобы полностью перекрыть вход в долину. Через каждые пятьдесят метров стена должна была иметь площадку для установки камнемета, опоры для станковых арбалетов были замурованы в кладку через каждые двадцать метров. Пока готово было метров сто, но работы, судя по всему, шли полным ходом.

— Инструкторы прибыли? — поинтересовался я у Нимли.

От таможенного поста мы шли пешком, коня я поручил Тригги.

— Прибыли. Каждый день проходят занятия. Пока вас не было, мастер, мы обсудили состав наших будущих сил обороны. Постоянная армия будет насчитывать три тысячи гномов — они будут тренироваться больше других. Еще пять тысяч должны будут быть готовы присоединиться к обороне в случае необходимости. Они тоже будут учиться владению мечом и секирой, но меньше. Все остальные возьмут лишь по нескольку уроков, чтобы знать, что к чему.

— Что ж, вполне разумное решение, — подтвердил я, и Нимли послал кому-то из гномов гордый взгляд. Должно быть, это был его оппонент, возражавший против такого разделения.

Фактически гномы поделили свои оборонительные силы на регулярную армию, резервистов и ополчение.

Праздник затянулся до вечера. Я посидел за столом часа два, а после незаметно постарался ускользнуть, оставив гномов отмечать мое возвращение. Я бы рад посидеть и подольше, но дорога так меня вымотала, что желание поскорее принять горизонтальное положение и не менять его часов двадцать стало весьма насущным. Сквозь сон я какое-то время слышал песни гномов, пока не заснул так глубоко, что никакие песни мне уже не были помехой. К счастью, с утра меня не стали будить и позволили отоспаться за все предыдущие дни. Так что, когда я проснулся, в лагере вовсю кипела работа.

Нимли поджидал меня на улице, удобно устроившись под навесом.

— Совещание назначено на завтра, — сообщил он мне, как только я вышел из палатки.

Она стояла там же, где и до моего отъезда. Впрочем, гномы уже стали строить дома для будущего гарнизона, который будет оборонять долину, так что к зиме палаточный лагерь обещал остаться в прошлом. Линию обороны гномы решили строить всерьез и надолго.

— Совещание — это хорошо. Но вести не радостные, надо срочно принимать меры. К завтрашнему дню все успеют собраться?

— Должны. Гонцов я отправил еще вчера, когда дозорные сообщили о вашем возвращении.

— Ты весьма предусмотрителен, друг Нимли. О своих новостях я расскажу, когда все соберутся. Расскажи лучше ты, что нового произошло в долине, пока меня не было.

— Стену начали строить. — Я кивнул, стену мы уже видели. — Кузницы работают в полную силу: двуручные мечи, которые мы делали с помощью штамповки, постепенно заменяем изделиями ручной ковки и многократной закалки. Сотни три штампованных мечей можно было бы пустить на продажу, вот только где взять покупателя? Кузницы наштамповали больше тысячи панцирей под человеческий рост. Можно было бы сделать еще, только очередь за ними не стоит. Вы знаете, мастер, как неохотно нас пускают на рынки империи. А кто еще столько купит? Разве что Абудаг, но тот далеко. Наконечников к стрелам можно было бы продать тысяч двадцать. Но все это пока лежит без дела. А там и твои проценты за использование товарного знака.

Вот как? Не ожидал. Но это ли повод отказываться? Если Нимли считает, что мне причитаются проценты за использование товарного знака, то надо ли спорить?

— И много там моих процентов?

— Немного. Десятая часть от возможной прибыли. Вот только прибыли пока нет.

— А жаль. Деньги нам в ближайшее время понадобятся, и много.

Десятая часть? Это огромные деньги, если учитывать массовость производства. Их бы еще получить. В княжествах такое количество доспехов не продать. Хорошо было бы организовать караван в Абудаг, вот только на это сейчас совершенно нет времени. Продать все в империи? Не так-то это просто. Местные власти действительно не поощряют закупки товаров у гномов.

Собравшийся на следующий день совет прошел не так, как я рассчитывал. Угроза набега этой осенью взволновала всех неимоверно. А вот когда я сказал, что для отсрочки требуется заплатить одному из ханов левобережья десять тысяч золотых, наступила тишина. Я обводил непонимающим взглядом замолкших гномов. В чем дело? Гномам жалко денег? Но сейчас не до торгов. Пора доставать из сундуков сокровища, самое время.

Как оказалось, все просто: слухи о сокровищах гномов сильно преувеличены.

— Понимаешь, Вик, не храним мы золото, — объяснял Солта. — То есть золото, конечно, есть, но его немного. Какой смысл хранить монеты, когда можно построить дорогу или оборудовать мастерские. И в городе много насущных трат. Так что собрать десять тысяч золотых, непростая задача.

Вот так дела. Я совсем не ожидал такого ответа. Есть сокровища у гномов, но это совсем не золото. Шахты, плавильни, кузни — вот их богатство. Мощеные дороги и хорошие дома у всех жителей. А вот с золотом туго. На это есть ряд причин. Одна из них — ограниченная внешняя торговля.

— Мы, конечно, постараемся собрать требуемую сумму… — продолжил Солта.

Постараются — это хорошо, только здесь нужны гарантии.

Придется все-таки организовать продажу панцирей. Как не хотелось тратить время еще и на это.

— В Прамине через полторы недели крупная ярмарка. Она проходит там ежегодно в это время. Попробуем снарядить туда обоз.

Прамина — ближайший к нам город империи, на ярмарку мы успевали с запасом.

Солта с сомнением покачал головой:

— Гномов туда не пустят.

— Зато пустят людей. Возьмем с собой десятка полтора инструкторов, а продавать товары буду я.

Десяток фургонов двигался по старому тракту. Бородатые гномы сидели на козлах, управляя быками, полтора десятка людей-всадников были охраной каравана. Не мудрствуя, я привлек для этого отряд, с которым Крон встречал нас на дороге из Гремена. Не столько для охраны, сколько для того, чтобы караван выглядел как принадлежащий людям. Пришлось сократить количество инструкторов в лагере гномов, но здесь уж ничего не поделаешь. Посадив гномов на козлы фургонов, мы и так рисковали нарваться на неприятные вопросы, но с их упрямыми быками вряд ли кто-то еще мог справиться. Лесли получил отпуск по ранению и отправился домой, Сонъер и Манга поехали его проводить и отвезти семьям денег — все троим я выдал хорошую премию. Наемной службой они были довольны и просили оставить места за ними, пообещав вернуться через десять дней.